Arus populasi yang melewati Palantio sangatlah luar biasa dibandingkan wilayah-wilayah lainnya.
Alasannya sederhana.
Saat ini, Palantio adalah wilayah komersial terbesar di Aliansi Kerajaan Sekutu.
Secara tegas, menyebut Palantio sebagai wilayah komersial terbesar sebenarnya sedikit tidak akurat.
Ada beberapa wilayah yang lebih besar darinya di dalam Aliansi Kerajaan Sekutu, dan beberapa bahkan berukuran dua kali lipat dari Palantio itu sendiri.
Tentu saja, begitu Kastil Palantio selesai sepenuhnya dan seluruh wilayah diperluas untuk mencakup seluruh kastil, wilayah komersial yang sudah ada tidak akan lagi mampu bersaing.
Tetapi itu hanya setelah selesai.
Saat ini, ada banyak wilayah komersial yang lebih besar dari Palantio.
Meskipun begitu, Palantio mendapatkan gelar tersebut karena satu hal.
Rumah lelangnya.
Rumah lelang masif yang tidak ada tandingannya di tempat lain, ditambah dengan biaya yang relatif rendah.
Dan bukan itu saja.
Setelah kemunculan para darah-dewa, Aliansi Kerajaan Sekutu telah berusaha mengatur dirinya sendiri, tetapi organisasi dunia hitam dan para bandit terus bermunculan tanpa akhir.
Dibandingkan dengan bahaya semacam itu, Palantio sangatlah aman.
Hasilnya, sebagian besar kelompok pedagang di dalam Aliansi Kerajaan Sekutu telah mendirikan kantor pusat mereka di dalam Wilayah Palantio.
Dengan kata lain, infrastruktur yang diperlukan untuk perdagangan telah terkonsentrasi di satu tempat.
Selain itu, karena terletak di sepanjang rute yang menuju ke Tanah Suci, gerbang utara—yang berfungsi sebagai pintu masuk utama Palantio—selalu dipenuhi oleh para pelancong setiap kali gerbang dibuka.
Hal yang sama terjadi pada saat ini juga.
Namun—
Meskipun seharusnya menjadi tempat yang sangat ramai, keheningan saat ini menyelimuti gerbang depan Palantio.
Pelakunya adalah empat wanita yang berdiri di sana sambil tersenyum satu sama lain.
“Seorang elf…? Bukan, itu Kardinal Yutia…?”
“Benar-benar! Dan bahkan Babayaga dari Colony juga ada di sini!”
“Babayaga? Orang yang kabarnya menghancurkan seorang darah-dewa seorang diri? Yang benar saja?”
“Ya. Itu adalah Kilat Emas.”
“Kenapa Kilat Emas ada di sana?”
“Tidak, yang lebih penting, bukankah itu Anggota Dewan Tinggi di sana juga?”
“Rine Grof?”
“Hah! Orang yang dikabarkan telah memusnahkan setiap organisasi dunia hitam di Lartania?”
“Kenapa dia ada di sini?”
Orang-orang berbisik di antara mereka sendiri.
Namun tidak ada yang berani meninggikan suara.
Karena atmosfer aneh yang mengalir di antara keempat wanita itu.
Dari saat seseorang yang melewati gerbang mengenali mereka—
Kerumunan itu hanya mengamati pemandangan yang tampak begitu mengancam itu dalam keheningan.
Kemudian—
“Rine, kenapa kamu kembali?”
Suara Yutia terdengar.
“Ah, aku masih punya sesuatu yang ingin kukatakan pada Ayah Baptis.”
“Begitukah?”
“Ya.”
“Kalau begitu katakan padaku saja. Aku bisa menyampaikannya untukmu.”
“Tidak, tidak apa-apa. Aku berencana memberitahunya secara langsung. Lebih penting lagi, bukankah kamu bilang kamu punya urusan yang harus diselesaikan, Yutia?”
“Tidak apa-apa. Urusan itu sedikit tertunda.”
“Meskipun begitu, hal-hal yang perlu dilakukan harus ditangani dengan cepat. Jika ada sesuatu yang ingin kamu katakan, katakan padaku. Aku akan menyampaikannya untukmu.”
Keduanya saling bertukar senyum sambil melanjutkan apa yang tampak seperti percakapan biasa.
Itu sudah pasti percakapan biasa.
Namun para pedagang mulai merasa gugup.
Mereka yang ahli dalam negosiasi langsung mengerti bahwa menerima kata-kata itu begitu saja adalah sebuah kesalahan.
“Astaga, sungguh kebetulan. Aku kembali juga karena ada sesuatu yang masih ingin kukatakan pada Kakak.”
Seolrang berbicara sambil menatap Magrina.
“Hm~ Meskipun begitu, bukankah kamu seorang ratu? Tidakkah seharusnya kamu kembali?”
“Itu benar. Kamu tidak seharusnya terus menyerahkan urusan negara kepada orang lain.”
Rine dan Yutia menambahkan komentar mereka secara bergantian.
“Itu benar.”
Magrina tersenyum cerah sebelum menatap Seolrang.
“Dan apakah kamu baik-baik saja, Nona Babayaga? Kudengar Colony masih berada dalam situasi yang cukup berbahaya dan terus membutuhkan bantuanmu.”
“Mm. Tidak apa-apa. Mereka akan menangani semuanya dengan cukup baik sendiri.”
“Meskipun begitu, bukankah mereka akan membutuhkan bantuan?”
“Jika sesuatu terjadi, aku bisa langsung tiba. Jadi tidak perlu khawatir.”
Seolrang juga tersenyum saat menyangkal perkataan Magrina.
Setelah saling bertukar beberapa pukulan halus—
“Mari kita lanjutkan percakapan ini di dalam.”
“Kedengarannya bagus. Aku harus masuk kembali bagaimanapun juga.”
Mengenakan senyum sopan, keempatnya melewati gerbang bersama-sama.
Barulah para pedagang akhirnya melepaskan napas yang sedari tadi mereka tahan.
“Kalau dipikir-pikir, setiap wanita itu terhubung dengan Raja Sihir.”
“Apakah kamu tahu siapa elf itu?”
“Tidak tahu.”
“Tapi menilai dari urutan percakapannya, bukankah dia memanggil Raja Sihir ‘Kakak’?”
“Kurasa kamu benar.”
“…Seorang elf memanggilnya Kakak? Hubungan macam apa itu?”
“Hm~ Tidak, yang lebih penting, bukankah seseorang memanggilnya Ayah Baptis?”
“Kardinal Yutia memanggilnya Tuanku.”
“Dan Kilat Emas Seolrang memanggilnya Tuan.”
“Tapi mengingat bentuk sapaan itu… Suasana di antara mereka semua terasa sangat berbeda.”
“Aku merasakan hal yang sama.”
Segera setelah itu, para pedagang mulai membentuk teori mereka sendiri mengenai hubungan antara Alon dan para wanita yang berdiri di gerbang tadi.
Seolah meramalkan betapa sedikitnya waktu yang tersisa sebelum rumor yang mendekati fiksi utuh mulai menyebar.
Pada saat yang sama.
Pagi-pagi sekali, Alon tiba di Tanah Suci menaiki Basiliora yang kini sudah sedikit akrab baginya.
Ia langsung memasangkan patung yang telah disiapkan Sili sebelumnya ke Basiliora dan mulai terbang menuju tempat di mana Star Root berkumpul.
“Berapa lama waktu yang kaubutuhkan?”
“Dengan kecepatan ini, mungkin tiga sampai empat hari seperti yang direncanakan.”
Alon merasa terkesan sekali lagi.
“Ini benar-benar cepat.”
“Mengingat durasi penerbangannya hanya enam jam, ini sangat cepat.”
Seperti yang dikatakan Evan, daya tahan terbang Basiliora saat ini kira-kira enam jam.
Jika Alon bisa menggunakan Surga Terbalik tanpa batas, terbang selama dua jam akan terasa mudah.
Sayangnya, melakukan hal itu masih terlalu melelahkan.
‘Begitu aku sedikit lebih terbiasa dengan Surga Terbalik, waktu terbang seharusnya akan bertambah.’
Pikiran itu hanya bertahan sebentar.
Segera ia berbalik ke arah Basiliora, yang sedang bersenandung dengan gembira sambil terbang.
Rupanya, terbang tetap sama menyenangkannya seperti biasa.
“Basiliora.”
[Ada apa?]
“Apa ini tidak berat?”
Ada alasan mengapa Alon bertanya.
Meskipun patungnya tidak sebesar patung raksasa yang ia lihat sebelumnya, Basiliora saat ini sedang terbang di langit sambil mengangkut sebuah patung batu yang cukup masif.
Patung itu tidak lebih besar dari Basiliora sendiri.
Meskipun begitu, ukurannya tentu cukup besar untuk menjadi beban yang berat.
Namun ketika Alon bertanya—
[Jangan khawatir. Sebanyak ini bukan apa-apa.]
Basiliora menjawab dengan bangga seolah-olah itu tidak ada apa-apanya.
“Baguslah kalau begitu.”
Mendengarkan Basiliora, Alon melanjutkan perjalanan menuju wilayah Ashtalon tempat Star Root berada.
‘…Setelah mengunjungi Star Root kali ini, aku harus memeriksanya segera.’
Kalannon telah mengatur hal-hal sedemikian rupa sehingga jika ia memasuki dunia batinnya secara waktu nyata, ia bisa melihat Manifestasinya.
Itulah yang sedang dipikirkan oleh Alon.
Dan beberapa hari kemudian—
Setibanya di Ashtalon, tempat di mana Star Root seharusnya berkumpul, Alon menyadari betapa bodohnya kekhawatirannya sebelumnya.
Yaitu:
‘Wilayahnya sangat luas. Bagaimana cara menemukannya?’
Karena saat ia memasuki wilayah Ashtalon—
Ia melihat para darah-dewa.
Para darah-dewa awalnya tampak bingung saat menyadari kehadirannya.
Kemudian, mengenali siapa dirinya, setiap dari mereka menundukkan kepala.
Melihat mereka, Alon bergerak menuju tempat di mana mereka berkumpul.
Tidak lama kemudian—
Seolah-olah mereka telah menunggunya, ia melihat sosok berlutut dari Pedang Pemangsa Kegelapan, Vegetasi Gosong, dan banyak darah-dewa lainnya.
“—Bukankah rasanya ada lebih banyak dari mereka daripada terakhir kali…?”
—Ngomong-ngomong soal itu…”
Jelas tampak ada lebih banyak darah-dewa daripada sebelumnya.
Tetap saja—
Setelah menatap kosong sejenak, Alon menghela napas panjang dan berbicara.
“Blackie, aku serahkan padamu.”
[Meow—!]
Mendengar kata-kata Alon, Blackie memekik sebelum langsung menurunkan patung yang dibawanya ke tanah.
Kemudian ia dengan lembut menurunkan Alon sendiri juga.
Dengan bantuan Blackie, Alon mendarat tanpa kesulitan.
Setelah sejenak mengenang sesi latihan yang telah ia lakukan bersama Blackie selama beberapa hari terakhir, Alon melihat ke sekeliling pada para darah-dewa yang berkumpul.
Kemudian ia berbicara.
“Aku akan memberimu sebuah kesempatan.”
Para darah-dewa langsung mulai bergeming.
Sesaat, Alon bertanya-tanya apakah seharusnya ia memberikan penjelasan lebih banyak.
Tetapi ia dengan cepat menepis pemikiran itu.
Jika bukan di tempat lain, setidaknya di hadapan para darah-dewa ini, ia harus mempertahankan martabat yang diharapkan dari seseorang.
Jika penipuannya terbongkar di sini, akibatnya akan sulit untuk ditangani.
Itu adalah pedang bermata dua.
Dan setidaknya, jika Alon ingin terus berpura-pura menjadi seorang darah-dewa, ia tidak boleh menjadi terlalu dekat dengan darah-dewa di hadapannya.
[…Sebuah kesempatan, katamu?]
Tentu saja—
Ia juga tidak boleh menjadi terlalu jauh dari mereka.
Mendengar pertanyaan Pedang Pemangsa Kegelapan, Alon tidak mengatakan apa-apa.
Sebaliknya, ia melirik ke arah Blackie.
Pada suatu titik, Blackie telah mengalir turun di sisinya seperti bayangan dan membentuk mata merah crimson.
Alon memberikan sedikit anggukan.
Seolah-olah ia telah menunggu sinyal itu, Blackie langsung melingkarkan dirinya di tangan Alon.
Begitu ia memastikan Blackie telah menempel, Alon mengangkat tangannya.
Dalam momen singkat itu, ia mengamati atmosfer di antara para darah-dewa.
‘Seperti yang kuduga.’
Setidaknya dari sudut pandang Alon, para darah-dewa itu tidak terlalu bersemangat.
Jika ia harus mendeskripsikannya—
Mereka tampak ragu-ragu.
Namun terlepas dari suasana yang suam-suam kuku itu, Alon tidak merasa bingung.
Ia telah menduga hal ini sejak pertama kali berangkat.
‘Aku belum menunjukkan apa pun kepada mereka secara pribadi. Tidak ada alasan bagi mereka untuk setia secara fanatik.’
Alon masih tidak tahu mengapa para darah-dewa memegang kesalahpahaman seperti itu tentang dirinya—
Tentang si Pemakan Bintang.
Ia tidak pernah memberi mereka kekuatan.
Ia bahkan tidak tahu bahwa mereka memiliki kesalahpahaman seperti itu.
Dan sejak awal, Alon bahkan tidak tahu apakah dirinya mampu menganugerahkan kemampuan.
Bahkan sekarang, ia hanya menduga hal itu mungkin saja bisa dilakukan.
Ia masih belum yakin.
Ia belum pernah mengujinya sebelumnya.
Namun terlepas dari semua itu, ada alasan mengapa ia datang ke sini.
Karena ia mengetahui sesuatu.
Kesalahpahaman yang lahir dari antah berantah tidak akan pernah cukup untuk mengendalikan para darah-dewa di hadapannya.
Pada saat ini—
Ia perlu menunjukkan sesuatu kepada mereka.
“Benar sekali.”
Itulah mengapa Alon datang ke Star Root.
Wooooong—!
Dua bola melayang di atas tangan Alon, yang kini ternoda hitam oleh Blackie.
Saat para darah-dewa melihatnya—
[It-Itu adalah—!]
[Jangan-jangan—!!]
Bisikan penuh semangat menyebar melalui kerumunan.
Tentu saja begitu.
Bola-bola yang melayang di atas tangan Alon—
Adalah kemampuan dari para darah-dewa itu sendiri.
Tentu saja, Alon tidak tahu apakah para darah-dewa itu sebenarnya akan mampu menyerap bola-bola tersebut.
Tapi bukan itu yang penting.
“Jika kalian mampu melakukannya,”
Yang penting adalah membuat para darah-dewa itu percaya.
Maka Alon dengan tenang mengulurkan kedua bola tersebut.
“Kalian akan bisa mengambilnya.”
Kemudian ia mengucapkan kalimat yang telah ia siapkan sebelumnya.
Vegetasi Gosong merasakan kebingungan yang aneh saat ia melihat si Pemakan Bintang tiba-tiba muncul dan menawarkan kemampuan.
Tentu saja—
Ini adalah situasi persis yang ia impikan.
Momen inilah yang menjadi alasan mengapa ia mengikuti si Pemakan Bintang.
Namun baru-baru ini, sebuah hipotesis yang aneh mulai terbentuk di dalam pikiran Vegetasi Gosong.
Sebuah pertanyaan.
Bagaimana jika si Pemakan Bintang sebenarnya adalah… seorang manusia?
Tentu saja, Vegetasi Gosong telah mendengar rumor-rumor tersebut.
Bahwa si Pemakan Bintang telah dengan sengaja melepaskan statusnya sebagai seorang darah-dewa dan menjadi manusia.
Tetapi kecurigaan yang tumbuh di dalam Vegetasi Gosong berbeda.
Bagaimana jika si Pemakan Bintang bukanlah seorang darah-dewa yang turun ke bumi sama sekali?
Bagaimana jika ia benar-benar seorang manusia—
Seorang manusia yang mengejar tujuan yang sepenuhnya berbeda dari mereka?
Pikiran itu muncul karena tindakan si Pemakan Bintang.
Awalnya, Vegetasi Gosong berasumsi ada semacam rencana yang lebih besar.
Namun tidak peduli bagaimana ia melihatnya, si Pemakan Bintang bertindak demi umat manusia.
Bukan untuk menggunakan manusia sebagai alat.
Tetapi untuk melindungi mereka.
Dan jika ia benar-benar seorang darah-dewa—
Terutama menurut rumor-rumor—
Itu adalah pilihan-pilihan yang seharusnya tidak pernah ia buat.
Sejauh yang Vegetasi Gosong tahu, si Pemakan Bintang telah meninggalkan seluruh kekuatannya dan turun demi mengejar kekuatan yang bahkan lebih besar.
Namun terlepas dari itu—
Ia tidak mencari kekuatan.
Sebaliknya, ia tanpa henti menyingkirkan hanya para darah-dewa yang mencoba membunuh manusia.
Dan bukan itu saja.
Meskipun makhluk-makhluk dengan tingkat yang sepenuhnya berbeda—
Eksistensi yang praktis disebut sebagai Karma—
Akan segera turun,
Ia tetap tidak menggunakan umat manusia.
Meskipun menggunakan manusia akan membuat penghentian mereka menjadi lebih mudah.
Hasilnya, Vegetasi Gosong mulai bertanya-tanya apakah si Pemakan Bintang mungkin benar-benar adalah manusia.
Atau mungkin—
Bahkan sebagai seorang darah-dewa, ia sedang menggunakan para darah-dewa demi melindungi umat manusia.
Dan jika itu benar—
Vegetasi Gosong—
Tidak, para darah-dewa secara keseluruhan—
Seharusnya tidak mengikutinya.
Bagi mereka—
Ini adalah kesempatan terakhir mereka.
Namun pikiran-pikiran itu hanya bertahan sesaat.
[Terima kasih telah menganugerahkan kesempatan ini kepada kami.]
Vegetasi Gosong mengulurkan tangan ke arah salah satu dari dua bola yang ditawarkan oleh si Pemakan Bintang.
Dan pada saat itu juga—
Retak!
Penglihatannya berubah menjadi putih bersih.
Lalu langsung terjun ke dalam kegelapan.
Kebingungannya hanya bertahan sebentar.
Vegetasi Gosong dengan cepat menyadari bahwa ia telah memasuki dunia mental.
Dan saat berikutnya—
Ia melihat sesuatu yang aneh.
[Sebuah bulan…?]
Itu adalah sebuah bulan.
Sebuah bulan yang sangat gelap gulita.
Sebuah bulan yang menyerupai jurang maut itu sendiri.
Kemudian, beberapa saat kemudian—
[…Ah?]
Vegetasi Gosong menyadari sesuatu.
Itu bukanlah sebuah bulan.
Itu adalah—
Sebuah pupil mata.
Sebuah pupil yang cukup luas untuk memandang seseorang seperti Vegetasi Gosong dengan ketidakpedulian mutlak.
Dan pada saat ia mengenalinya—
Vegetasi Gosong melihatnya.
Wooooooooong!
Mata raksasa itu menatap turun ke arahnya.
Saat mata itu menebarkan jurang maut ke seluruh dunia.
Cincin yang tak terhitung jumlahnya hancur dan terbentuk kembali tanpa henti—
Sambil melahap Kluster Bintang yang tak terhitung banyaknya.
Sebuah mata.
[…Ah.]
Ia menyaksikan tubuh sejati dari si Pemakan Bintang.
Ia menyaksikan kiamat itu sendiri.
Dan pada saat yang sama—
Ia mengerti.
Keraguannya sangatlah konyol.
Kecurigaan yang menggelikan.
—