Kamu tidak bisa melihat bintang-bintang di langit malam kota besar.
Di jalanan, selain suara langkah kaki mereka berdua, suasananya sangat sunyi. Hanya terdengar suara kuku kuda sesekali dari patroli yang berjauhan dan siulan panjang yang sayup-sayup dari para penjaga.
“Tempat ini…”
Namun saat langkah kaki membawa mereka semakin masuk ke dalam, Muen sedikit mengernyit melihat garis besar bangunan di sekitarnya yang semakin bayangan. Sebuah kilatan cahaya tajam melintas di matanya saat ia dengan jeli menangkap apa yang tidak biasa.
“Ini bukan jalan menuju restoran atau penginapan, kan?”
“Kenapa kamu berpikir aku akan membawamu ke restoran atau penginapan?”
Celicia berjalan di depan. Payung kecilnya berputar seiring langkahnya. Meskipun mereka berada di jalur yang berlumpur dan sulit, langkahnya tetap mantap bagaikan seorang Nona bangsawan yang sedang tamasya musim semi.
“Tidak… cara kamu mengajakku tadi, siapa pun akan mengira kalau kamu berniat, tahulah.”
Muen mengelus dagunya dan mengatakannya dengan sangat serius.
“Tahu apa? Kamu bisa langsung mengatakannya.”
Tatapan dingin Celicia menusuk ke arahnya:
“Aku tidak keberatan, dan aku tidak akan marah.”
“Aku sangat meminta maaf. Aku tadi hanya bicara omong kosong.”
Seperti biasa, Muen mengalah dengan sangat cepat.
Namun menurutnya, ini bukanlah mengalah—melainkan semacam manuver taktis tak langsung.
“Jadi, sebenarnya di mana tempat ini?”
“Kamu masih belum bisa menebaknya, Tuan Dark Emperor?”
“Tidak… Yang Mulia, sebaiknya jangan panggil aku seperti itu, terdengar aneh.”
“Seperti yang kau lihat.”
Celicia tiba-tiba berhenti.
“Saluran pembuangan.”
Muen tertegun.
Saat Celicia melangkah ke samping, deru air yang bergolak menerjang ke arahnya.
Aliran air yang masif dan berputar-putar terjun bebas dari tak terhitung banyaknya pipa tebal yang berat, tumpah ke sebuah kolam raksasa sedalam lebih dari seratus meter, lalu mengalir melalui saluran buatan manusia, mengalir ke Sungai Gulain yang jauh.
Muen sebenarnya sudah menyadari suara air tadi, tetapi berdiri di hadapan air terjun buatan manusia ini, ia tetap merasakan keterkejutan yang luar biasa.
Orang biasa begitu kecil di hadapan konstruksi kolosal ini sehingga sulit untuk membayangkan ciptaan megah seperti itu ada pada tingkat perkembangan industri dunia ini.
Namun, mengingat ini adalah dunia fantasi, ia hanya bisa, seperti biasa, menghela napas bahwa sihir benar-benar bisa melakukan apa saja.
“Di sinilah sistem saluran pembuangan di bawah Belrand bertemu.”
Celicia berdiri di dekat pagar pembatas, menatap air terjun besar di bawah sana:
“Tak terhitung banyaknya air limbah, air hujan, air rumah tangga, air industri, segala macam sisa dan sampah, bahkan mayat-mayat dari entah kapan, semuanya mengikuti saluran yang luas dan rumit di bawah Belrand dan berkumpul di sini. Setelah melewati lingkaran sihir masif di bawah untuk dimurnikan, mereka mengalir ke Sungai Gulain dan lenyap dari dunia ini sepenuhnya tanpa meninggalkan jejak.”
“Tempat ini bahkan memiliki fungsi pemurnian?”
Muen terkejut.
“Jangan meremehkan Kekaisaran, dan jangan meremehkan Belrand. Ini adalah kota paling makmur di benua ini.”
Kata Celicia:
“Jika bukan karena sistem tersembunyi ini yang menopangnya dari bawah, Belrand sudah lama berubah menjadi kota yang kotor, penuh wabah, dan kacau balau.”
“Itu benar.”
Muen mengangguk.
Dengan kepadatan penduduk Distrik Bawah, tanpa pengolahan khusus, air rumah tangga dan sanitasi saja akan menjadi masalah yang sangat besar.
Ia memikirkan dunianya yang terdahulu—sebelum sepenuhnya memasuki era modern, malaria dan polusi adalah masalah yang hampir tidak dapat diselesaikan oleh setiap kota besar.
“Bukan hanya itu. Seperti yang kau lihat, Belrand adalah kota yang kaya akan sistem air. Tiga sungai penuh mengalir membelahnya, dan setiap musim panas turun beberapa kali hujan lebat. Saluran pembuangan ini juga menanggung beban drainase kota.”
“Bagian itu cukup kumengerti.”
Tatapan Muen menyapu aliran deras mirip air terjun tersebut, dan ia mengangguk ringan.
Drainase bisa disebut sebagai fungsi utama dari sebagian besar sistem saluran pembuangan di dunia ini; itu tidak terlalu mengherankan.
“Tapi aku tetap tidak mengerti kenapa kamu membawaku ke sini.”
Muen mengusap dagunya, bingung:
“Apakah tur fasilitas publik utama kota adalah kegiatan kencan tren baru? Apakah aku tanpa sadar tertinggal jaman?”
“Jika kamu ingin tur, aku bisa menanammu dalam beton di atas salah satu pipa. Dengan begitu kamu bisa menonton sepuas hatimu.”
Ekspresi Muen membeku, dan ia diam-diam menarik kembali tatapannya.
Ditanam di dalam beton di atas pipa lebih baik tidak usah. Jika memungkinkan, ia jauh lebih suka ditanam di atas kaki jenjang berstoking hitam milik seorang gadis cantik.
“Alasan aku membawamu ke sini sebenarnya sangat sederhana.”
Celicia berjalan sepanjang platform dan masuk ke salah satu pipa. Suaranya yang dingin mulai menggema di dalam, terpantul dengan aneh oleh terowongan tersebut.
“Dewan Internal.”
Ia melontarkan tiga kata itu dengan ringan.
“Dewan Internal?”
Mata Muen menyipit:
“Maksudmu markas Dewan Internal ada di saluran pembuangan?”
Celicia mengangkat tangan dan mengusap dahinya pelan.
Wajahnya tidak berubah, tetapi Muen bisa membaca isi pikirannya dengan jelas: jika otak pria ini sebesar biji apel, ia tidak perlu bekerja keras begini.
“Dewan Internal terdiri dari sebagian bangsawan Kekaisaran, termasuk tidak sedikit bangsawan tinggi tingkat atas. Apakah menurutmu ‘para tuan’ seperti itu—yang langsung marah jika sedikit saja noda lumpur mengenai mereka—akan menempatkan markas mereka di tempat seperti saluran pembuangan?”
“…Masuk akal.”
“Sarang Dewan Internal tetap tidak mudah untuk dilacak. Tapi kita bisa mengikuti hal-hal yang berkaitan dengan mereka dan melacak satu atau dua petunjuk.”
Celicia tiba-tiba berhenti, berbalik, dan menatap mata Muen.
“Misalnya… pasar gelap.”
“Pasar gelap?”
Pupil mata Muen mengecil. Kenangan tertentu yang kurang menyenangkan muncul ke permukaan, membuat emosinya sedikit goyah.
Elizabeth mengeluarkan gumaman lembut di sisinya. Muen menyentuh hawa dingin itu dan segera menjadi tenang kembali.
“Perempuan?”
Celicia tiba-tiba berkata.
“Pelan-pelan… ini benar-benar aneh—kenapa kamu selalu langsung melompat ke kata ‘perempuan’, Celicia? Apakah aku terlihat seperti bajingan yang urusannya hanya dengan perempuan?”
“Ya, atau tidak.”
“……Ya.”
Celicia mendengus dingin dari hidungnya.
Untungnya, ia sepertinya menyadari bahwa ekspresi Muen kali ini sedikit berbeda dari biasanya, jadi ia tidak mendesak lebih jauh. Sebaliknya, ia terus berjalan maju.
Sihir cahaya yang dilemparkan Muen menerangi terowongan gelap di depannya.
Dan di bawah kaki Celicia, setiap tempat yang diinjak oleh sepatu bot kulit rusanya langsung tertutup lapisan es yang tidak rata. Semua lumpur dan kotoran membeku di dalamnya. Mengikutinya dari belakang, Muen bahkan tidak membuat telapak kakinya kotor.
“Dulu ketika sistem saluran pembuangan ini dibangun, gua-gua besar digali di bawah seluruh Belrand. Bahkan sekarang, setelah konstruksi selesai, gua-gua itu masih ada dan telah menjadi tempat kegelapan yang sesungguhnya di bawah kota ini.”
“Jadi pasar gelap itu ada di dalam gua-gua tersebut?”
Muen melontarkan kata-kata itu dengan santai—kemudian pikirannya melayang kembali. Pasar gelap yang pernah ia datangi sebelumnya memang berada di dalam gua bawah tanah yang sangat besar.
“Tepat sekali. Bukan hanya pasar gelap. Banyak hal yang tidak boleh melihat cahaya matahari secara alami tersembunyi di tempat-tempat di mana sinar matahari tidak pernah menjangkaunya. Sisi gelap Belrand benar-benar bisa diartikan secara harfiah.”
Celicia melanjutkan:
“Namun, sisi gelap itu sudah cukup banyak dibersihkan selama beberapa pergolakan terakhir.”
“Pergolakan?”
“Contohnya, upacara kedewasaanmu—saat aku diserang.”
Muen mengecilkan lehernya, merasa seolah-olah ia baru saja menginjak sesuatu yang sensitif.
Namun, Celicia tampaknya sama sekali tidak terpengaruh.
“Setelah percobaan pembunuhan itu, Ayah mengirim Ksatria Kerajaan untuk melakukan serangkaian pembersihan di Distrik Bawah. Tentu saja, tidak mungkin kota sebesar ini seluruh kegelapannya bisa disapu bersih dalam satu kali sapuan.”
“Jadi Ayah kemudian menggunakan insiden Bulan Senyap sebagai dalih dan meluncurkan gelombang kedua.”
Muen: “……”
“Bagaimanapun, setelah dua pembersihan itu, ditambah kamu—Tuan Bruce—yang mengambil kendali atas sebagian besar geng Distrik Bawah dan memutus sebagian jalur penyelundupan, pasar perdagangan gelap bawah tanah ini, tidak peduli tokoh besar mana yang mendukung mereka, sebagian besar sudah terpaksa ditutup. Setidaknya untuk sementara.”
“Jadi… apa yang harus kita perhatikan sekarang adalah pasar gelap yang belum ditutup?”
Muen mengusap dagunya, berpikir bersuara.
“Tidak.”
Celicia membantah:
“Sebaliknya, yang harus kita perhatikan adalah pasar gelap yang sudah ditutup.”
“Hm? Kenapa?”
Muen tidak mengerti.
“Sederhana saja. Pasar gelap tidak akan pernah benar-benar tutup. Paling-paling, mereka berganti lokasi atau bentuk. Kota sebesar ini akan selalu memiliki kebutuhan yang tidak tahan melihat cahaya matahari. Para petinggi memang melakukan pembersihan berkala, tetapi sebagian besar waktu mereka hanya menutup mata.”
“Tapi…”
Nada suara Celicia menjadi sedikit lebih berat:
“Jika situs yang dulunya berfungsi sebagai pasar gelap diduga telah ditutup, namun persediaan terus dipompa ke dalamnya secara terus-menerus… lalu menurutmu apa artinya itu?”
“Ini…”
Muen tertegun, lalu ekspresinya tiba-tiba menggelap.
“Ada sesuatu yang bahkan lebih tak terkatakan daripada pasar gelap di dalamnya?”
“Tepat sekali. Sesuatu yang bahkan lebih tak terkatakan. Di kota ini, dua blok kekuatan terbesar tidak lain adalah keluarga kerajaan dan para bangsawan besar. Jadi jika bahkan aku, seorang putri keluarga kerajaan, tidak tahu apa hal-hal tak terkatakan ini, maka mereka pasti milik pihak lain.”
“Dan sepertinya bukan hanya salah satu dari mereka, melainkan beberapa.”
Celicia berhenti. Kali ini ia tidak berbalik. Sebaliknya, ia perlahan melipat payungnya dan menunjuk ke atas dengan ujungnya.
“Kita sudah sampai.”
“Di sini?”
“Mm. Di atas kita adalah pabrik pengolahan makanan. Sambil meneliti kue-kue yang mereka produksi, aku tidak sengaja menemukan sesuatu yang janggal.”
“Oh… eh? Tunggu, Yang Mulia, mengapa Anda secara pribadi meneliti kue-kue dari pabrik pengolahan makanan? Itu sama sekali tidak terdengar seperti—”
“Diam.”
“Oh.”
“Selama penelitian itu, aku menyadari bahwa jumlah barang yang mereka bawa masuk sama sekali tidak cocok dengan jumlah barang yang mereka produksi. Bahkan saluran pasokan mereka aneh. Ada beberapa sumber yang tidak bisa dilacak, bahkan dengan jangkauanku.”
“Begitu ya. Itu sama sekali tidak terdengar seperti pabrik pengolahan makanan biasa.”
Tidak bisa berbicara, Muen hanya bisa mengekspresikan hal ini dengan matanya.
Celicia, pada gilirannya, menggunakan matanya untuk menyuruhnya menutup mulut, lalu melanjutkan:
“Sayangnya, setelah itu aku dijadikan tahanan rumah oleh Ayah dan tidak pernah mendapat kesempatan untuk menyelidiki lebih jauh.”
“Sampai beberapa hari yang lalu, ketika kamu datang menemuiku. Aku meminta Veil untuk menggeledah Perpustakaan Kerajaan demi mencari cetak biru pembangunan saluran pembuangan Belrand dan mencocokkannya dengan catatan internal Ksatria Kerajaan. Barulah aku menemukan bahwa tepat di bawah pabrik ini…”
Celicia membalikkan payungnya dan menancapkan ujungnya dengan keras ke tanah.
“Adalah bekas situs pasar gelap yang telah dibersihkan dan ditinggalkan sepenuhnya.”
—