Bagai goresan tinta di langit, sebuah bayangan meluncur menembus malam yang pekat, dengan lihai meliuk melewati cerobong-cerobong asap tinggi di Belrand dan menatap ke bawah ke arah jalanan yang sunyi. Setelah berputar beberapa kali, bayangan itu akhirnya menyelinap melalui sebuah lorong tersembunyi dan memasuki ruangan yang luas.
Suara kepakan sayap memecah keheningan. Burung robin itu mendarat di atas meja bundar.
Permukaan meja masih menyisakan kehangatan; dokumen-dokumen yang berserakan tergeletak tak beraturan, bukti bahwa sebuah rapat intens baru saja usai—burung robin itu tiba tepat setelah rapat berakhir.
Namun itu bukan masalah, karena ia tahu betul bahwa yang dinamakan rapat semata-mata ada untuk membuat makhluk-makhluk bodoh dan serakah itu dengan patuh menyumbangkan kekuatan terbatas mereka; sebagian besar topik hanyalah formalitas belaka.
Bagaimanapun juga, semakin penting suatu masalah, semakin sedikit orang yang perlu mengetahuinya. Babi-babi gemuk yang hanya berisi lemak tidak bisa menyumbangkan apa pun bagi kemuliaan mereka selain daging mereka sendiri.
Oleh karena itu, mengenai rencana inti yang sedang mereka susun saat ini, hanya segelintir orang yang mengetahui gambaran utuhnya.
“Apakah tugasnya sudah selesai, Tuan Robin?”
Orang yang berbicara adalah seekor harimau putih yang berdiri tegak di tengah ruangan. Belang-belang gelap melukiskan pola buas di atas bulunya, namun cara ia memegang gelas anggurnya begitu elegan, bagaikan seorang pria berdinas jas yang melangkah anggun melalui aula perjamuan.
“Tentu saja, Pembicara.”
Burung robin itu melipat sayapnya dengan sopan. “Semuanya dilakukan persis seperti yang Anda perintahkan.”
“Heh, dilihat dari penampilanmu, segalanya berjalan bahkan lebih lancar dari yang kubayangkan.”
“Ketajaman pengamatan Anda selalu luar biasa, Pembicara. Memang benar begitu adanya. Penyair pengembara itu tidak lebih dari seekor anjing liar. Selama aku melemparkan beberapa tulang kepadanya, dia dengan patuh akan menggigit siapa saja yang kita inginkan. Hanya saja…”
Pada titik ini, burung robin itu sedikit ragu-ragu.
“Jika ada masalah, katakan saja. Seperti kata pepatah di Eastwick, kita sekarang berada di kapal yang sama—menyimpan keraguan di antara kita tidak akan membantu kapal ini maju.”
Harimau putih itu mengoyak anggurnya dengan malas dan meliriknya sekilas dengan santai.
“Mohon maaf, Pembicara.”
Burung robin itu membungkuk lagi.
“Ini bukan masalah besar, sungguh. Aku hanya merasa langkahmu kali ini tampak… terlalu lembut.”
“Oh? Lembut? Kenapa?”
“Penyair pengembara itu tidak cukup kuat.”
Kata burung robin, “Setidaknya dari informasi intelijen yang kudapatkan, kemampuannya, meskipun aneh, sama sekali tidak sebanding dengan formasi yang digunakan dalam upaya terakhir untuk membunuh Muen Campbell. Terlebih lagi, Muen Campbell saat pedang-pembawa pelaksana Biro Senyap menyertainya—sebuah sosok misterius yang belum sepenuhnya kita pahami. Dengan satu pihak yang diperkuat dan pihak lain yang dilemahkan, aku ragu serangan ini akan menghasilkan apa pun. Itu hanya akan membuat Muen Campbell semakin waspada.”
“…Ya, memang jauh lebih inferior.”
Harimau putih itu menjawab dengan jujur.
“Muen Campbell berhasil lolos hidup-hidup terakhir kali dalam keadaan yang hampir mustahil. Kali ini, akan lebih sulit lagi untuk merenggut nyawanya. Kita terlalu meremehkannya. Kita pernah menganggapnya sebagai sampah tidak berguna, tapi sekarang, singa muda itu mulai menunjukkan taringnya. Kita bisa membunuh sampah yang tak terhitung jumlahnya—tetapi membunuh singa sungguhan jauh lebih sulit.”
“Kalau begitu…”
“Tapi!”
Harimau putih itu tiba-tiba menoleh untuk menatap burung robin itu. Wajah harimau yang sangat khas itu menampilkan ekspresi yang sangat mirip manusia dan penuh makna.
“Apakah kau benar-benar berpikir tujuannya adalah untuk membunuhnya lagi?”
“Hah?”
Burung robin itu tertegun, lalu dengan cepat menyadari maksudnya. “Jadi target sejatimu adalah…”
“Tepat sekali. Singa itu sulit dibunuh—jadi kita harus bermain dengan cara yang berbeda.”
Harimau putih itu mencibir, meremukkan gelas di tangannya hingga berkeping-keping, dan menatap ke arah langit malam.
“Jadi, apakah Muen Campbell mati atau tidak itu tidak penting. Yang penting adalah penyair pengembara itu akan membunuh—membunuh banyak, banyak orang—dan menarik perhatian yang cukup. Itu sudah cukup. Di atas papan catur ini, pihak yang memiliki bidak lebih banyak memegang keunggulan kemenangan, dan yang harus kulakukan adalah menghancurkan bidak lawan.
…Adapun Muen Campbell, aku punya hadiah lain, yang akan segera dikirimkan kepadanya.”
“Marvin Strelimor.”
Muen menatap laporan yang baru saja ia terima di tangannya.
Berkas yang dikirimkan dari Sistem Intelijen Pusat Kekaisaran itu mencatat secara lengkap seratus tiga puluh satu orang dengan nama yang sama, serta tiga belas orang yang memiliki nama depan dan nama keluarga yang sama.
Setelah disaring, orang yang cocok dengan bidat Marvin yang baru saja dibunuh adalah putra dari sebuah guild pedagang kecil.
Guild itu, yang bernama Strelimor, telah bangkrut tiga tahun lalu karena salah urus. Putra pedagang yang dulunya kaya raya itu tidak dapat menerima kejatuhannya, mengalami gangguan mental, dan menghabiskan hari-harinya dalam lamunan puisi, mengembara di negeri ini.
Semuanya tampak cocok dengan sempurna.
Tetapi dia bukanlah Marvin yang baru saja dibunuh oleh Muen.
Menurut data internal Biro Senyap, identitas asli Marvin yang membantai lebih dari lima ratus penduduk desa adalah Frey Doel, yang dikenal sebagai Sang Penguasa Serangga—seorang penjahat lama dalam daftar hitam yang telah masuk dalam daftar buronan Biro selama sepuluh tahun.
Dengan kata lain…
“Seseorang menjual penduduk kota yang tidak bersalah itu kepada para bidat.”
Adapun siapa pelakunya…
Muen melihat gelang yang rusak di tangannya, matanya memancarkan cahaya dingin.
Ia pernah melihat gelang ini sebelumnya. Beberapa bulan lalu, di restoran tempat ia dan Liya pertama kali menjalin ikatan, ia telah mengalami percobaan pembunuhan.
Alasan mengapa pembunuh itu dapat mendekatinya adalah justru karena gelang teknologi-sihir dengan desain yang sama, yang menyembunyikan aura seseorang.
Trik yang sama terulang kembali tiga hari yang lalu di kota kecil itu. Pengamat yang bertugas tewas tanpa perlawanan, dan Biro Senyap sama sekali tidak menerima peringatan apa pun.
“Bisakah kita melacak dari mana asal benda ini?”
Muen melemparkan gelang itu ke dalam kegelapan di luar jendela kereta.
“Butuh waktu.”
Sebuah suara dari luar menjawab dengan dingin.
“Secepat mungkin.”
“Baik, Tuan Muda.”
Muen menarik kembali pandangannya dan memijat pelipisnya dengan lelah.
Efek samping dari penggunaan api hitam secara paksa yang jauh melampaui levelnya saat ini masih belum hilang. Tubuhnya terasa benar-benar kosong.
Bagaimanapun juga, tidak seperti pecahan Otoritas kakak seperguruan yang diwarisi dari Sang Bulan, Matahari Hitam di dalam dirinya hanya tampak kuat. Sebenarnya, Matahari Hitam itu memiliki peringkat makhluk yang sangat perkasa—tetapi tanpa kekuatan yang sepadan untuk mempertahankannya.
Jejak kekuatan Dewa Jahat yang telah ia serap sebelumnya tampaknya masuk ke dalam peningkatan peringkatnya alih-alih mengisi energinya.
Jadi setiap kali ia mengaktifkan api hitam itu, Matahari Hitam tersebut akan menguras mana dan energi bertarungnya dengan liar. Ia tidak bisa menggunakannya dengan bebas seperti yang dilakukan kakak perguruannya.
Sederhananya—ia telah dikuras hingga kering lagi.
“Pada akhirnya, ini tetaplah masalah kurangnya tingkat kekuatan,” Muen menghela napas tak berdaya.
Ia selalu merasa membawa terlalu banyak hal di luar batas usianya—baik itu inti alkimia di dalam dirinya maupun Matahari Hitam di dalam dirinya, masing-masing bagaikan binatang buas berusia tiga puluh tahun yang menuntut dari masa belianya tanpa kendali.
Bagaikan anak kecil yang mengendarai mesin orang dewasa—rasanya mendebarkan, tetapi jika dipaksakan terlalu lama, kau akan mengalami kecelakaan.
Meskipun begitu, lelahnya tubuh itu, Muen naik ke kereta yang dikirim oleh kediaman Adipati malam itu juga, berpisah dengan kakak perguruannya dengan terburu-buru dan berangkat menuju Belrand.
Ia begitu terburu-buru karena utusan Adipati telah membawa dua pesan.
Pertama: Kaisar Kekaisaran saat ini, Aldrich III, jatuh sakit parah akibat penyakit yang tidak diketahui. Para tabib istana telah mencoba segala cara, namun tidak membuahkan hasil.
Kedua…
Putri Kekaisaran Ketiga, Celicia, karena suatu alasan yang tidak diketahui, bertengkar hebat dengan Sang Kaisar saat menjenguknya di ranjang sakit—dan kemudian dikenakan tahanan rumah.
Rinciannya sangat minim, tetapi salah satu berita saja sudah cukup untuk mengguncang fondasi Kekaisaran hingga ke akarnya.
Kedua pesan ini—pertanda buruk bagaikan guntur sebelum badai—menghancurkan semua rencana Muen, memaksanya berpisah dari Anna secara tiba-tiba, bahkan tanpa waktu untuk momen romantis terakhir.
Tapi ia tidak punya pilihan selain bergegas.
Jika Belrand adalah kapal besar yang akan tenggelam, maka penyakit mendadak Sang Kaisar pastinya adalah baut pertama yang terlepas.
Semua orang memperhatikan, menunggu untuk melihat kapal mana yang akan tenggelam.
Jadi Muen harus segera kembali—untuk memastikan itu bukanlah kapal tempat ia berdiri.
“Jadi, apakah kalian menerima beberapa peringatan sebelumnya? Apakah itu sebabnya kalian semua menjadi gila?”
Muen mengetukkan jarinya di lututnya, mengikuti alur pemikiran itu.
“Dengan kata lain, target sebenarnya dari insiden Marvin mungkin bukanlah aku… melainkan kakak perguruanku—bukan, Biro Senyap itu sendiri?”
Mata Muen melebar menyadari hal itu.
Biro Senyap adalah badan anti-Dewa Jahat Kekaisaran. Di bawah komando Pembawa Pedang yang terkenal, tempat itu telah menjadi kekuatan terkuat di Belrand.
Tempat itu adalah pedang yang tergantung di atas Belrand.
Meskipun sumpah pendirian Biro melarang intervensi politik, ketika badai datang, siapa yang bisa menebak di mana mata pedang itu, yang hanya dimaksudkan untuk Dewa Jahat, pada akhirnya akan jatuh?
Tidak—setelah berita menyebar bahwa kakak perguruannya telah menjadi Pelaksana Pembawa Pedang, bahkan anjing-anjing di Belrand pasti sudah tahu ke pihak mana Biro akan memihak.
Jadi…
“Sekarang mungkin bukan hanya Marvin, atau sekadar kota itu.”
Muen menatap ke arah langit malam yang pekat, kemarahan menembus lapisan es.
“Di hari-hari mendatang, di seluruh Kekaisaran… kemungkinan besar akan terjadi satu teror bidat demi teror bidat lainnya.”
Sekelompok sampah—yang bersedia melakukan apa saja demi tujuan mereka.
Tidak sanggup membayangkan kekejaman di baliknya, Muen menutup matanya rapat-rapat.
Namun sebelum ia sempat beristirahat, sebuah suara memanggilnya lagi.
“Tuan Muda, seseorang meminta untuk menemui Anda.”
“Seorang tamu?”
Muen mengerutkan kening.
Ia masih berada di dalam kereta—dan saat ini adalah tengah malam.
“Dia mengaku sebagai utusan dari istana kerajaan.”
“Utusan kerajaan?”
Muen semakin dibuat bingung, tetapi karena istana terlibat, ia tidak bisa mengabaikannya.
Dengan pengawalan kuat di sekitarnya, hampir tidak ada yang perlu ditakuti dari upaya bunuh diri apa pun.
Merasakan beberapa aura kuat yang menjaganya di dekatnya, Muen turun dari kereta dengan tenang dan menatap ke arah utusan yang tampak lelah tidak jauh dari sana.
“Selamat malam, Lord Campbell.”
Utusan itu membungkuk dengan hormat.
“Aku datang membawa titah kekaisaran.”
“Sebuah titah?”
Kerutan di dahi Muen semakin dalam.
Namun utusan itu tidak memberikan penjelasan apa pun, melainkan hanya menyodorkan sebuah amplop emas berukir halus dengan kedua tangannya.
Di bawah tatapan waspada para pengawalnya, Muen dengan hati-hati membukanya.
…Tidak terjadi apa-apa. Itu benar-benar hanya sebuah surat.
Namun kertas emas itu menampilkan lambang Kekaisaran dengan cetakan timbul yang jelas—bukti bahwa itu memang perintah langsung tulisan tangan dari Yang Mulia Sang Kaisar.
“Ini adalah…”
Muen membacanya sekilas dengan cepat, pupil matanya mengerut.
“…Sebuah surat penunjukan?”
—