Paman itu bergoyang ke kiri dan ke kanan, tariannya canggung dan jelek, namun senyum kebahagiaan yang tulus tampak di wajahnya.
Tidak ada yang menertawakannya. Semua orang telah sepenuhnya tenggelam dalam suasana festival—bernyanyi dan menari, menyerahkan diri mereka pada kegembiraan—seolah-olah berharap membuat festival itu semakin meriah dan menarik tatapan penuh belas kasihan sang Dewi.
“Tidak boleh ada api… apakah ini semacam adat?”
Muen menggosok dagunya dan memikirkan Tradisi Makanan Dingin dari kehidupan masa lalunya.
Sama-sama festival awal musim semi, sama-sama tidak boleh ada api. Meskipun kedua festival itu ada di dunia yang berbeda, secara kebetulan keduanya memiliki kesamaan.
Untuk adat istiadat seperti itu, Muen hanya bisa memilih untuk menghormatinya.
Lagipula, bahkan tanpa api unggun, menari di bawah langit malam tampak seperti hal yang romantis.
“Jadi…”
Muen membungkuk sambil tersenyum dan mengulurkan tangannya kepada Anna:
“Nona cantik, bolehkah aku berdansa denganmu?”
“Aku bukan nona bangsawan. Aku tidak tahu langkah-langkah mewah.”
Mata Anna melengkung dengan senyuman menggoda—separuh menolak, separuh menyerah.
“Tidak apa-apa.”
Muen melangkah maju dan meraih tangan kecilnya sendiri:
“Dengan kecantikan sepertimu, Senior, bahkan jika kau hanya melompat-lompat beberapa kali di tempat, kau akan tetap menjadi yang paling memesona di kerumunan. Mengapa harus khawatir soal langkah? Menarilah sesukamu.”
“Ai, dengan mulut manis darimu itu, entah sudah berapa banyak gadis muda naif yang telah kau tipu.”
Anna pura-pura kesal, tetapi kakinya sudah mulai bergerak mengikuti Muen.
Muen melingkarkan sebelah lengannya di pinggang ramping Anna, menggenggam tangan kecilnya yang lembut, dan memandu langkah-langkah canggung itu menuju kebiasaan.
Melodi harpa yang samar, entah dari mana, menjadi pengiring langkah mereka, memberikan sentuhan keanggunan dan keseimbangan yang ringan pada tarian santai ini.
Bahkan para penduduk kota yang bersenang-senang tertarik oleh gerakan mereka, berkumpul tanpa sengaja, bertepuk tangan dan bersorak untuk tarian yang menggerakkan antara pria tampan yang gagah dan wanita memikat yang anggun.
Beberapa orang yang berani bahkan ikut masuk ke dalam irama—menarik rekan-rekan terdekat dan, dengan cara yang canggung secara komik, mencoba versi buruk dari tarian sosial para bangsawan.
Satu tarian selesai, dan tarian berikutnya dimulai.
Malam semakin larut sedikit demi sedikit, dan cahaya bintang yang kabur menabur bumi.
“Hah…”
Setelah putaran yang memuaskan itu, langkah mereka akhirnya berhenti, dan Muen mengembuskan napas pelan.
Itu bukanlah olahraga yang melelahkan baginya, tetapi tubuhnya telah menghangat. Ia juga melihat beberapa butir keringat seperti embun di dahi sang Senior.
“Bagus! Dansa yang bagus!”
Ibu Wali Kota yang berhati lapang dan bertubuh gempal tiba-tiba muncul dari entah di mana, bertepuk tangan dengan antusias kepada mereka. Kemudian ia mengangkat sebuah nampan kecil dan mengulurkannya.
“Kalian pasti lapar—makanlah sesuatu. Ini disiapkan khusus untuk festival. Lezat!”
“Terima kasih.”
Muen menerima nampan itu. Matanya terpaku pada sepotong daging harum di tengah piring porselen itu, dan ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah.
Mungkin karena ia baru saja menari sepuasnya, ia benar-benar merasa lapar sekarang.
Jadi Muen mengulurkan tangan dan perlahan mengambil daging itu.
Di pedesaan, kondisinya sederhana. Tidak mungkin bagi mereka untuk menyediakan peralatan makan perak hanya untuk Muen. Tapi bagaimanapun ia bukanlah tipe orang yang pilih-pilih, jadi ia tidak punya keraguan untuk menggunakan tangannya.
Namun saat jarinya menyentuh daging itu—merasakan dingin dan licinnya—alisnya berkerut kencang dan gerakannya terhenti.
Ada sesuatu… yang tidak beres?
Ia mengangkat kepalanya untuk mengamati sekelilingnya lagi, pikirannya secara naluriah berpacu dengan cepat.
Karena Festival Pancaran Musim Semi melarang api terbuka, rak api unggun yang mereka bangun tidak akan dinyalakan—itu normal.
Karena Festival Pancaran Musim Semi melarang api terbuka, tarian itu berlanjut hingga larut malam, dan selain cahaya bintang yang redup, semuanya pada dasarnya gelap gulita—itu normal.
Karena Festival Pancaran Musim Semi melarang api terbuka, daging di tangannya… mentah—itu juga normal.
Semuanya normal.
Apakah ada yang salah… sama sekali?
“Sepertinya ini sama seperti sebelumnya—aku hanya terlalu berhati-hati.”
Muen menggelengkan kepalanya dan tersenyum mencemooh diri sendiri.
Tangannya mulai bergerak lagi, berencana untuk mengisi perutnya terlebih dahulu dan berpikir kemudian…
“Tidak.”
Pupil mata Muen menegang. Ia tiba-tiba melepaskan potongan daging mentah itu—yang menurut standar biasanya tidak akan pernah disentuhnya dengan sukarela—bau anyir dan berminyak yang hampir membuatnya mual.
…Ia merasa ada sesuatu yang janggal, namun setelah diperhatikan lebih dekat tidak terlihat adanya keanehan—bukankah itu justru kejanggalan terbesar?
Ini berbeda dari sebelumnya. Ini bukan kewaspadaan berlebih; ini adalah semacam intuisi yang memperingatkannya!
Muen menarik napas panjang. Kesadarannya langsung fokus.
Matanya terpejam, lalu terbuka kembali, dan di lubuk iris biru itu, nyala api hitam pekat tampak membubung, membentuk Matahari Hitam yang agung dan luas!
Saat api hitam itu tersulut dalam jiwanya, tubuh Muen bergidik; rasa dingin langsung merasuk ke tengkoraknya.
Apa maksudnya tidak ada yang janggal?
Sejak saat ia bertanya mengapa api unggun tidak dinyalakan, seluruh festival ini telah dipenuhi dengan keanehan!
Jika api terbuka dilarang, lalu untuk apa repot-repot membangun rak api unggun?
Jika api terbuka dilarang, lalu mengapa mengadakan festival di malam hari—di mana, tanpa api, tidak akan ada cahaya?
Jika api terbuka dilarang, lalu mengapa tidak menyiapkan beberapa makanan awetan terlebih dahulu—alih-alih menyuruh tamu seperti mereka memakan daging mentah?
Dan yang paling aneh dari semuanya—meskipun ada banyak kejanggalan, mengapa ia merasa semuanya sangat normal sampai ia menggunakan api hitam?
Ketakutan yang besar dan dingin menghantam hati Muen. Ia dengan cepat menoleh ke arah Seniornya—hanya untuk mendapati bahwa Anna sebenarnya telah tenggelam dalam pemikiran mendalam selangkah lebih dulu darinya.
“Itu adalah harpa.”
Di dalam bayangannya yang menggeliat, kegelapan tanpa akhir dan mematikan tampak terbentuk, dengan bisikan serak di luar pemahaman fana yang mengalir keluar darinya.
“Harpa itu mengubah cara berpikir kita—membuat kita tidak menyadari ada yang salah.”
“Harpa?”
Muen memperluas inderanya ke luar, mencoba menemukan sumber dari senar tersebut.
Tetapi pada saat ini, musik itu telah berhenti.
Suasananya sangat sunyi.
Begitu sunyi hingga hanya paduan suara “serangga” yang sedikit memekakkan telinga yang tersisa.
Sorak-sorai, nyanyian, tepuk tangan para penduduk kota telah lenyap. Suasana festival yang meriah tampaknya telah berubah menjadi pemakaman yang sunyi senyap.
Sebuah kejutan merasuki Muen. Ia melihat sekeliling dan akhirnya menyadari, pada suatu saat, para penduduk kota telah mengepung ia dan Anna.
Tidak ada lagi kegembiraan atau kehangatan di wajah mereka—hanya suram bagaikan mayat. Mereka menatap tajam ke arah Muen dan Anna, mata mereka kejam, dan berbicara dengan nada rendah yang dingin:
“Makan. Kenapa kalian tidak makan?”
“Ini enak. Sungguh enak.”
“Cepat makan. Jika kalian makan, setelah kalian makan, setelah kalian makan… **maka dia akan bahagia.”
Kerumunan itu bergoyang dan mendesak lebih dekat. Wajah yang tak terhitung jumlahnya berkerumun menjadi satu, berbagi ekspresi yang sama, nada yang sama, mengulangi kata-kata yang hampir sama:
“Makan. Cepat makan!”
Pada suatu saat, “senjata” telah muncul di tangan mereka—entah itu alat-alat pertanian atau pisau dapur yang diasah tajam. Tampaknya jika Muen dan Anna tidak memakan daging mentah itu malam ini, mereka sendiri yang akan menjadi “daging mentah” berikutnya.
Tangan Muen, karena kebiasaan, telah bertumpu pada hulu pedangnya—namun ia masih belum mencabutnya.
“Mereka hanya orang biasa.”
Tatapan tajam Anna menyapu mereka.
“Hanya dikendalikan oleh suatu metode.”
“Bisakah kau mematahkannya?”
Muen bertanya.
“Tidak.”
Anna menyelidiki sedikit dan berkata:
“Aku bahkan tidak bisa merasakan mana—bahkan tidak tahu metode pengendalian apa yang digunakan pihak lain. Aku tidak bisa menghilangkannya untuk saat melayang ini.”
“Lalu apa yang harus kita lakukan? Kita tidak mungkin benar-benar menyerang orang-orang biasa ini.”
Wajah Muen menjadi gelap.
Mereka tidak tahu siapa musuhnya, tidak tahu tujuan musuh, bahkan tidak tahu cara musuh.
Yang mereka tahu adalah bahwa penduduk kota di hadapan mereka benar-benar orang-orang yang tidak bersalah dan menyedihkan.
Tidak ada mana pada mereka, tidak ada aura lain. Mereka masih mengenakan pakaian polos, bernoda lumpur, dan kotor, yang baru saja kembali dari hari yang melelahkan bekerja di ladang.
Tetapi justru karena “kenormalan” itulah Muen sekarang mengenali “keabnormalan” tersebut.
“Bagaimanapun, pertama-tama singkirkan mereka tanpa menyakiti siapapun. Agar anomali sebesar ini terjadi di sini, pengamat Biro Senyap yang ditempatkan di kota ini tidak mungkin melewatkan semuanya.”
Anna menarik kembali kegelapan di bayangannya dan mengeluarkan cambuk panjangnya yang biasa:
“Terobos, lalu berkumpullah dengan Jinze. Dia seharusnya sudah mengumpulkan beberapa informasi.”
“Mengerti. Menyelinap pergi adalah keahlianku.”
Muen mengangguk, melepaskan hulu pedangnya, mengepalkan tinjunya, meluruskan lengannya, dan melepaskan pukulan seringan bulu ke arah kerumunan yang mendekat.
Dengan pengendalian yang kuat namun presisi, kekuatan yang melonjak itu secara paksa diredam—kekuatan tersembunyi yang lembut seperti gelombang menyebar ke luar.
Mereka yang berada di dekatnya langsung terjungkal jungkir balik.
Tetapi ekspresi Muen tetap muram, tanpa ada kelegaan.
Dengan kecepatannya, melepaskan diri dari orang biasa bukanlah hal yang sulit; yang sulit adalah tidak menyakiti mereka.
“Terlalu banyak.”
Anna melirik ratusan orang yang berdesakan di sekitar mereka.
“Ini tidak akan berhasil. Pegang aku—aku akan menggunakan Levitas untuk membawamu.”
“Baiklah.”
Muen mengangguk. Terbang memang lebih dapat diandalkan daripada mengandalkan kecepatannya sendiri.
Tetapi sebelum ia sempat bergerak, kerumunan itu seolah merasakan niat mereka untuk menyelinap pergi dan tiba-tiba menjadi gelisah.
“Makan—makan itu untukku!”
Dalam keributan itu, paman pemabuk yang sebelumnya dihentikan Muen mendesak keluar dari kerumunan, mengayunkan cangkul dan terhuyung-huyung ke arah Muen.
Serangan yang begitu lambat dan lemah tidak mungkin bisa menyakitinya.
Muen mengerutkan kening, melingkarkan sebelah lengan di pinggang langsing Anna saat ia mulai terangkat, dan melangkah ke samping dengan mudah.
Tetapi gerakan sang paman bahkan lebih aneh dari yang Muen duga—seolah-olah anggota tubuhnya tidak berkoordinasi, ia tersandung di tanah datar dan langsung terjatuh ke depan.
Cangkul itu lepas dari tangannya ke udara.
Kepalanya menghantam keras sebuah batu di tanah.
Dalam sekejap—seperti buah semangka yang pecah—tengkoraknya retak terbuka.
“Screee—”
“Teriakan serangga” yang tajam, jernih, dan memekakkan telinga menusuk udara.
Di dalam sisa-sisa otak yang meleleh, serangga hitam sepanjang jari menggeliat melalui retakan di tengkorak dan daging yang terbelah, melesat masuk dan keluar.
Padat, mengerikan. Mereka tampaknya telah menjadikan kepala pria itu sarang mereka, sampai kecelakaan mendadak ini mengejutkan mereka.
Muen melihat bagian mulut yang tajam menyelidik dari ujung serangga kecil saat mereka mengisap dengan gembira, seperti nyamuk yang meminum darah.
“Makan… cepat makan…”
Pria itu entah bagaimana masih hidup, terhuyung-huyung berdiri. Saat serangga-serangga itu makan, matanya berputar ke arah yang berbeda tanpa pola, dan anggota tubuhnya tersentak sesekali seperti katak yang baru saja mati.
“Ini adalah…”
Akhirnya, Muen merasakan anomali yang seharusnya ia sadari sejak awal.
—Di awal musim semi, dari mana suara serangga yang begitu keras dan jelas akan datang?
Lalu… dari mana “suara serangga” yang baru saja ia dengar sebenarnya berasal?
—