Sebuah kota kecil yang tenang, udara yang dingin, toko-toko dibiarkan tanpa penjaga.
Saat mereka masuk, ada banyak penduduk yang bekerja di ladang-ladang di sekitar kota, namun sekarang, saat Muen dan Anna berjalan di sepanjang jalan utama, mereka hanya mendapati sedikit orang di mana pun.
Bahkan ada gerai pedagang yang ditinggalkan di pinggir jalan. Figurine kecil yang dibuat dengan apik dan tidak terlalu menggemaskan itu pasti akan menyenangkan anak-anak, tetapi sekarang pembuatnya pun tidak terlihat di mana pun.
“Rasanya… aneh…”
Setelah mengamati figurine-figurine berpenampilan sangat biasa itu secara singkat, pikiran Muen langsung tegang. Kebiasaan yang lahir dari pengalaman panjang membuatnya waspada terhadap pemandangan tidak wajar seperti itu. Satu tangan menyelip ke belakang punggung untuk menggenggam, tanpa menimbulkan riak, gagang pisau yang tersembunyi dari perangkat magiteknik spasial miliknya.
Anna juga menyapukan pandangannya ke sekeliling. Wajahnya yang memukau tampak santai, tidak berubah, namun di telapak tangannya yang terkulai secara alami, tampak ada kegelapan tak berujung yang sedang merayap.
Keduanya mencari-cari ke sekeliling untuk beberapa saat namun tidak menemukan sesuatu yang benar-benar aneh.
Jadi perhatian mereka mau tak mau beralih ke salah satu dari sedikit orang yang hidup di jalan ini selain mereka berdua.
Itu adalah seorang anak perempuan, mungkin berusia sekitar sepuluh tahun, mengenakan gaun panjang berwarna cerah. Wajahnya dipoles dengan bedak murahan tebal; cat itu membuat kulitnya pucat pasi seperti tulang, memberikannya penampilan yang mengejutkan.
Dia berdiri di persimpangan jalan, melihat ke sekeliling, bagaikan seekor binatang buas yang sedang mencari mangsa, menyembunyikan taring dan cakar di balik penyamaran yang tidak berbahaya.
Ketika Muen memfokuskan pandangannya padanya, gadis itu sepertinya juga menyadari pasangan yang pakaian dan pembawaannya sama sekali tidak cocok dengan kota pedesaan ini. Kilatan hijau seperti serigala melintas di matanya, dan dia berlari kecil mendekat.
Mereka berdua meningkatkan kewaspadaan. Di kota yang tampak damai seperti ini, bagi seorang gadis kecil bergaun panjang mencolok dengan wajah pucat seperti hantu untuk muncul begitu saja dan menyerbu ke arah mereka dengan senyuman menyeramkan—bagaimanapun kamu memikirkannya, itu adalah awal dari semacam cerita horor…
“Halo, Kakak laki-laki dan Kakak perempuan!”
Gadis itu berhenti mendadak beberapa langkah di depan Muen, mendongakkan kepalanya untuk memeriksa Muen dan Anna dengan rasa penasaran, lalu berkata:
“Kalian sangat cantik dan tampan. Kalian pasti pelancong dari luar!”
“…Eh, ya.”
Meskipun tidak ada aura mengancam sama sekali pada gadis itu, Muen tetap tidak berselancar. Dia menatap sudut mulut gadis itu saat mulai meregang, dan pembuluh darah di punggung tangan yang menggenggam pisaunya mulai berdenyut.
Begitu cepat menunjukkan taringmu?
Jika memang begitu…
“Baguslah kalau begitu!”
Gadis itu tiba-tiba bertepuk tangan karena kegirangan:
“Kalau begitu, datang dan bergabunglah dengan Festival Pancaran Musim Semi di kota kami!”
“Eh?”
Muen mengerjap.
“Festival Pancaran Musim Semi?”
“Uh-huh.”
Gadis itu berputar dalam sebuah lingkaran, dan gaun tambal sulam yang murah namun berwarna cerah itu berkibar bersama putarannya.
“Itu adalah festival yang unik di kota kami. Kami mengadakannya khusus untuk memohon kepada Sang Dewi agar mendapatkan panen yang baik dalam pembajakan musim semi! Pada dasarnya, selama orang-orang di kota punya waktu, mereka akan datang dan bergabung!”
Mata Muen melebar.
Tunggu.
Sebuah festival…
Seluruh kota bergabung…
Jangan bilang…
“Gerai-gerai yang ditinggalkan tanpa ada yang menjaga ini…”
“Ah, maksudmu gerai figurine Paman Jack. Dia sering melakukannya—mendirikan gerai lalu kabur untuk bersenang-senang dulu. Kotanya tidak besar, dan semua orang saling kenal, jadi jika seseorang ingin membeli barang-barangnya, mereka tinggal memasukkan uang ke dalam stoples di depan gerainya.”
Saat gadis itu menjelaskan, Muen memang menemukan sebuah stoples kecil di depan gerai tersebut, dengan beberapa koin yang sudah kusut di dalamnya.
“Lalu kamu…”
“Hii—apa aku ketahuan?”
Gadis itu menempelkan tangannya ke wajah karena malu. “Paman Tetangga Mott bilang festival berarti kamu harus berdandan secantik mungkin agar bisa menyenangkan Sang Dewi, jadi aku diam-diam memakai riasan Ibu… Jangan bilang pada Ibu, ya? Atau pantatku akan ditepok.”
Tidak, kurasa tidak perlu ada yang memberitahunya. Saat kamu melihat ibumu nanti, kamu tidak akan lolos dari hidangan “rebung tumis daging babi.”
“Kalau begitu aku…”
“Bibi Walikota bilang jika ada pelancong dari luar, kami harus mengundang mereka untuk bergabung dalam festival. Kakak laki-laki dan Kakak perempuan, kalian sangat tampan dan cantik—kalian pasti akan memenangkan hati Sang Dewi!”
Dengan semua misteri yang terpecahkan, Muen berbalik dan bertukar pandang dalam diam dengan Anna, keduanya menangkap sedikit kecanggungan di mata satu sama lain.
Serangga-serangga musim semi telah terbangun dan berderik dengan berisik, seolah mengejek bagaimana mereka berdua telah bersikap terlalu berlebihan.
“Sepertinya… kita terlalu tegang.”
“Mm-hmm. Junior, itu tidak boleh. Pertahankan saraf yang tegang seperti itu dan itu akan merusak kesehatanmu.”
“Kamu juga sama tadi, Senior!”
Muen mengeluh tanpa berdaya.
Mereka sudah terlalu sering berurusan dengan hal-hal semacam itu. Sedikit saja gangguan dan ketegangan akan meningkat dengan sendirinya.
Untungnya, ini hanya sebuah kesalahpahaman.
Muen melunakkan tatapannya pada gadis kecil yang lincah dan tak kenal takut yang terus mengobrol dengannya tanpa henti, dan sudut mulutnya mau tak mau terangkat.
Mm. Ini benar-benar menyenangkan.
“Emily, ke mana kamu kabur lagi!”
“Ah, Bibi Walikota, aku membawa beberapa pelancong dari luar!”
“Pelancong? Dan kamu ini?”
Muen berbalik dan meneliti “Bibi Walikota” yang disebutkan Emily. Dia adalah wanita bertubuh gempal, namun tidak tampak garang—sebaliknya dia memiliki pembawaan ramah yang disukai anak-anak.
Melihat Muen dan Anna, dia jelas-jelas terpana oleh penampilan dan pembawaan mereka. Matanya berubah waspada.
“Halo, aku seorang pedagang yang sedang lewat. Anda bisa memanggilku Muen.”
Muen menampilkan senyuman tampan yang begitu menawan hingga sang walikota pun tertegun sejenak, dan menyapanya dengan tata krama yang sempurna. Dia tidak keberatan mengungkapkan namanya, karena selama dia tidak secara sembarangan mengucapkan tiga suku kata “Campbell,” tidak seorang pun di kota perbatasan seperti ini yang akan menghubungkannya dengan seorang adipati terkenal. “Ini pacarku. Anda bisa memanggilnya Anna.”
“Oh—Tuan Muen, Nona Anna.”
Sang walikota akhirnya kembali ke kesadarannya; cahaya tajam berkedip di mata kecilnya.
“Kalian adalah pedagang—apakah kalian berencana untuk berdagang di kota kami…”
“Maaf. Kami hanya lewat.”
“Ah…”
Sang walikota tampak kecewa. Dari cara berpakaian kedua orang ini dan aura di sekitar mereka, jika mereka adalah pedagang, mereka pastinya berasal dari guild besar yang dapat membawa keuntungan besar bagi kota…
Sungguh disayangkan.
“Tapi karena kalian hanya lewat, silakan menikmati festival kami dengan baik.”
Mengetahui kota kecilnya tidak memiliki apa pun yang dapat menarik guild besar, sang walikota dengan cepat menghilangkan kekecewaannya dan kembali ke keceriaan hangatnya yang biasa.
“Ini adalah liburan terbesar kami—meskipun bagi orang-orang dari kota besar sepertinya kalian, mungkin ini biasa saja.”
“Tidak.”
Muen menggelengkan kepalanya ringan, sambil tersenyum.
“Di mana pun itu, setiap festival memiliki daya tariknya sendiri. Aku menantikannya.”
“Heh-heh, anak muda memang tahu cara berbicara.”
Menghadapi dua anak muda yang sangat sopan, bahkan sang walikota—yang biasanya bertindak blak-blakan—tampak agak anggun. Dia pertama-tama tertawa di balik tangannya, lalu memanggil gadis kecil itu:
“Emily, kamu bawa dulu kedua orang ini… Eh? Emily?”
Mereka menoleh—dan mendapati Emily yang lincah itu entah sejak kapan sudah berlari jauh. Dia melambaikan tangan kepada mereka dari kejauhan, berteriak:
“Kalau begitu Bibi Walikota, aku akan pergi menarik lebih banyak orang untuk bergabung ke festival sekarang!”
“Hei—pelan-pelan, jangan lari, jangan sampai jatuh!”
“A-ku tahuuu!”
Emily dengan cepat melompat-lompat dan melejit keluar dari pandangan di ujung jalan, pergi dengan penuh semangat untuk mencari “mangsa” berikutnya.
“Ahh… anak malang.”
Namun sang walikota, menyaksikan punggung Emily yang menghilang, mendesah pelan.
“Malang?”
Muen bertanya dengan bingung:
“Dia tampak seperti anak yang ceria dan lincah. Kenapa memanggilnya malang?”
“Justru karena dia begitu pengertian makanya dia tampak menyedihkan.”
Tatapan sang walikota meredup karena iba.
“Ayah Emily meninggal dalam sebuah kecelakaan beberapa tahun lalu, dan ibunya lemah serta sering sakit. Jadi di usianya yang masih sangat muda, dia sudah sangat pengertian. Bukan hanya membantu pekerjaan rumah, dia bahkan berpura-pura tidak punya beban agar ibunya tidak khawatir.
“Dan alasan dia begitu bersemangat menarik orang ke festival adalah karena dia mendengar bahwa Festival Pancaran Musim Semi bukan hanya tentang memohon panen yang baik; selama itu cukup meriah, itu akan menarik perhatian Sang Dewi dan mendatangkan berkah.”
“Jadi…”
“Dia mungkin ingin berkah Sang Dewi turun dan menyembuhkan penyakit ibunya.”
“…Begitukah?”
Saat sang walikota berbicara, alis Muen sedikit berkerut.
Dia memikirkan wajah kecil gadis itu yang putih menyeramkan. Pantas saja dia merias wajahnya sedemikian aneh—dia sepertinya ingin membuat dirinya terlihat lebih seperti orang dewasa, tetapi mungkin tidak seorang pun pernah mengajarinya cara merias wajah dari awal sampai akhir.
“Ah, dengarkan aku—bagaimana bisa aku membicarakan hal semacam itu kepada para tamu? Tolong jangan khawatir—Emily sangat disayangi oleh para tetangga. Bagaimanapun caranya, kami tidak akan membiarkannya kelaparan atau kedinginan.
“Kalian berdua silakan menikmati festivalnya. Sebentar lagi seorang penyair kelana yang sangat terkenal akan datang untuk tampil khusus bagi kita!”
Sang walikota buru-buru menenangkan diri, tersenyum dengan beberapa patah kata yang meyakinkan, dan bergegas pergi untuk tugas-tugas lain.
Muen dan Anna dibiarkan berdiri di tempat mereka, saling bertukar pandang dalam diam.
“Begitu festivalnya selesai, ayo kita pergi melihat rumah anak kecil itu.”
Anna menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya; apa pun yang baru saja diingatnya menyisakan sedikit rasa kesepian di ekspresinya.
“Baiklah, Senior Anna yang manis dan baik hati.”
Muen dengan lembut meraih tangannya.
“Mari kita pergi bersama.”
Anna menjawab dengan senyuman yang cukup memabukkan untuk menggerakkan jiwa.
Bergandengan tangan, keduanya menemukan sebuah tempat dengan pemandangan yang lebih luas dan menunggu festival dimulai.
Itu memang festival yang sangat meriah. Tampaknya sebagian besar warga kota telah berkumpul di sini. Di ruang terbuka yang luas, para penduduk berpakaian sederhana sudah bernyanyi dan menari. Tidak ada iringan musik, tetapi mereka tampak cukup bahagia.
Namun saat malam tiba, Muen perlahan-lahan menyadari sesuatu yang ganjil.
Dia menarik seorang paman yang sedang menari dengan gerakan canggung dan menunjuk ke arah bagian tengah alun-alun:
“Paman, karena ini adalah festival, mengapa tidak menyalakan api unggun?”
Di tengah-tengah, batang-batang kayu tebal ditumpuk bersilang seperti sebuah bukit kecil. Satu percikan api saja akan membuatnya berkobar dan membuat suasana semakin panas.
Tetapi dengan langit yang hampir gelap, Muen masih belum melihat siapa pun pergi menyalakannya.
“Api? Api unggun?”
Paman itu tampak mabuk—pipi memerah, kata-katanya terbata-bata:
“T-tidak… tidak boleh melakukan itu. Tidak boleh menyalakan api. Jika kita menyalakannya… lalu… lalu… bagaimana tadi ya?”
“Ah, aku lupa. Pokoknya, kita tidak boleh menyalakan api.”
Dia mengibaskan tangan Muen dengan tidak sabar dan menerobos kembali ke kerumunan yang berputar-putar.
—