“Ini adalah hawa dingin di pengujung musim semi.”
Di dalam kereta kuda yang berguncang, mantan Saintess Latina bersandar di jendela. Ia sama sekali tidak memedulikan angin yang semakin menusuk tulang, menopang dagunya dengan sebelah tangan sambil menatap awan gelap yang menumpuk di cakrawala.
“Mungkin akan turun salju.”
“Salju?”
Pink Bear, yang duduk di sampingnya, ikut menjulurkan kepalanya, mendesak mendekat ke jendela.
“Apa benar-benar akan turun salju di Kota Suci yang hangat ini?”
“Biasanya tidak. Tapi beberapa pertempuran besar di Kota Suci tadi mungkin sedikit mengganggu cuaca. Mungkin ini akan menjadi salju pertama dalam beberapa tahun terakhir.”
“Apa Gereja tidak akan campur tangan?” tanya Pink Bear dengan rasa ingin tahu.
“Untuk apa mereka melakukannya?”
Latina melirik sekilas ke arah beruang kurang ajar itu—yang akhir-akhir ini semakin berani dan bahkan berani memanfaatkannya dari waktu ke waktu—lalu berkata,
“Ini hal yang bagus. Setelah salju turun, vitalitas musim semi akan tumbuh semakin kuat… Tidak, jika dihitung dari waktunya, sebentar lagi akan menjadi musim panas terindah di Kota Suci, bukan?”
“Terindah… Apakah itu indah?”
“Tentu saja. Saat itu tanaman akan tumbuh subur, seluruh Kota Suci diselimuti oleh kehidupan yang tiada akhir.”
“Begitukah…”
Pink Bear berpikir sejenak, membayangkan pemandangan itu, lalu mengangguk.
“Benar, semuanya hijau dan penuh kehidupan. Pasti terlihat sangat bagus.”
Pluk.
Sebuah buket bunga terbaik Kota Suci jatuh ke tanah, mengejutkan tiga orang yang langsung membeku seperti patung kayu.
“Ai… Ariel?”
Liya adalah orang pertama yang sadar kembali. Dia buru-buru mendorong Muen ke samping, merapikan pakaiannya yang kusut, dan dengan senyum kaku menyapa Ariel yang tertegun di hadapan mereka, meskipun nadanya masih terdengar gugup.
“Kapan… kapan kamu mulai berdiri di sana?”
“Sejak… sejak kalian berdua berpelukan.”
Mata Ariel kosong, bagaikan ikan yang sekarat di tepi pantai. Tubuh mulusnya gemetar; bibirnya terbuka dan tertutup berkali-kali, namun pada akhirnya ia tidak mampu mengucapkan kata berciuman.
Cahaya bintang bersinar terang, menerangi wajah yang sedikit pucat itu.
Dia berdiri di sana seperti patung yang dipahat sejak lama, matanya yang terbuka lebar dipenuhi rasa tidak percaya—seperti seseorang yang baru saja melihat katak peliharaannya selama sepuluh tahun berenang dengan bahagia di panci orang lain.
Dia menatap Liya, lalu menatap Muen, lalu melihat sisa-sisa di antara keduanya yang tidak bisa dihapus bahkan dengan usaha terburu-buru mereka untuk merapikan diri—seperti bekas gincu di sudut bibir Muen, atau rona merah yang masih memudar dari pipi gadis itu.
Rasa sakit yang tajam menyebar dari lubuk dadanya hingga ke ujung jemarinya.
“K–kenapa?”
Ariel mundur beberapa langkah dengan terhuyung-huyung, tampak begitu rapuh, seolah-olah ia baru saja terkena penyakit parah.
“Kenapa…”
Entah dari mana, sebuah melodi yang penuh kesedihan seolah mengalung, membuat sosoknya terlihat semakin menyedihkan. Gaun paling elegan di Kota Suci itu kini tampak seperti kostum badut.
“Kenapa!”
Ariel tiba-tiba mengangkat kepalanya, memelototi Liya dengan garang, dan meneriakkan kata-kata yang telah lama terpendam di dalam hatinya sejak detik ia melihat pemandangan ini:
“Aku yang pertama!!”
“Aku…”
“Apakah ini karena dia? Karena dia melakukan sesuatu padamu? Tunggu di sana, Liya—aku akan segera menyelamatkanmu!”
Angin badai yang tajam merobek udara, dengungan melengking itu memecahkan gendang telinga. Sebuah pedang besar yang bernyala-nyala dengan api terhunus, siap mengubah semua musuh di hadapannya menjadi abu!
Namun pedang besar itu tidak pernah menebas.
Karena—
“Ariel!”
Liya merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, melindungi Muen di belakangnya.
“Tenanglah!”
Ariel berdiri di sana dengan tatapan kosong, mengangkat pedangnya, dengan ekspresi yang begitu menyedihkan.
Sakit. Rasanya sangat sakit.
Rasa sakit yang menusuk hati, rasa sakit yang meremukkan jiwa.
Adakah hal yang lebih tak tertahankan daripada pemandangan ini?
Ariel merasa seolah-olah ada sesosok makhluk buas raksasa yang menginjak-injak hatinya bolak-balik hingga hancur berkeping-keping.
“K–kenapa? Liya, apa kamu tidak tahu…”
“Aku tahu. Aku tahu bagaimana perasaanmu, Ariel.”
Tatapan Liya melunak. Ia menatap tepat ke mata Ariel dan berkata dengan lembut,
“Tapi aku selalu… menganggapmu sebagai sahabat terbaikku.”
“S–sahabat?”
Tubuh mulus Ariel kembali bergetar.
“Sahabat…”
Sahabat.
Sahabat?
Hanya seorang sahabat!
Kata-kata yang begitu kecil dan sederhana—mengapa rasanya begitu menyakitkan?
“Tapi… tapi beberapa hari lalu, kamu jelas-jelas…”
“Itu tidak ditujukan untukmu.”
Liya menarik napas dalam-dalam. Meskipun hal itu tampak kejam, dibandingkan dengan kebohongan yang terus berlanjut, luka yang singkat mungkin adalah pilihan yang lebih baik.
“Pertanyaan waktu itu—dan jawabannya—keduanya ditujukan untuk…”
Ia melirik Muen di sampingnya dan tidak berkata apa-apa lagi. Namun, dengan tidak mengatakan apa-apa, ia sebenarnya telah mengatakan segalanya.
“A–aku tidak percaya! Waktu itu di ruangan itu, jelas-jelas—”
“Hah…”
Desahan gurunya terdengar di telinga Ariel, memecahkan harapan terakhirnya.
“Saat itu, memang benar mungkin ada empat orang di dalam ruangan. Kupikir itu hanya ilusi yang disebabkan oleh Penghalang Besar, jadi aku tidak memberitahumu. Tapi sekarang sepertinya…”
Ariel kembali terhuyung, seolah disambar petir.
Mana dan semangat juang yang telah ia kumpulkan semuanya buyar. Kekuatan di dalam tubuhnya terkuras habis.
Dia bahkan tidak memiliki alasan lagi untuk mengangkat pedangnya—bagaimana mungkin dia bisa menyingkirkan halangan di hadapannya?
Semua sumpah kemenangan mutlak itu, semua janji itu—Liya, tunggulah aku…
Jadi pada akhirnya, si badut… sebenarnya adalah diriku sendiri?
Seluruh dunia menjadi kabur, diselimuti oleh kabut tebal. Di saat-saat terakhir, yang bisa ia lihat hanyalah wajah cantik Liya, yang diwarnai dengan kekhawatiran.
“Ariel, kamu…”
“Sialan! Sialan! Sialan!”
Setiap detik ia tinggal di sini, rasa sakit di dalam dadanya semakin membakar, bagaikan api yang melahapnya dari dalam. Mengabaikan panggilan Liya dan usahanya untuk menghentikannya, ia berbalik dan berlari.
Dalam sekejap, ia menghilang ke dalam malam yang luas.
“Ariel!”
“Biarkan saja dia.”
Muen menangkap Liya yang hendak mengejarnya, lalu menggelengkan kepalanya.
“Biarkan dia tenang dulu. Ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan bujukan. Dia harus merelakannya sendiri.”
Angin melolong.
Membelah kulitnya bagaikan pisah bedah.
Ariel tidak tahu sudah berapa lama ia berlari. Pemandangan di sekitarnya menjadi asing; kegelapan tampak seperti sesosok makhluk buas besar yang perlahan-lahan menelannya bulat-bulat.
Akhirnya, ia berhenti dan menatap kosong pada lanskap yang tidak jelas bentuknya.
Tiba-tiba, ia merasakan sesuatu yang dingin di ujung hidungnya.
Ia mengangkat tangannya dan melihat sebutir kristal es putih jatuh ke telapak tangannya, berputar-putar tertiup angin sebelum meleleh karena kehangatan tubuhnya.
“Apa ini…? Salju, di musim semi?”
Kesedihan yang tak bertepi meluap dari lubuk hatinya. Tidak sanggup berdiri lagi, Ariel jatuh berlutut dengan suara gedebuk yang tumpul.
Saat salju turun semakin lebat, ia mendongakkan wajahnya ke arah langit yang tidak adil dan menjerit kesakitan:
“Tidak—Liya—!”
Sekali lagi seolah-olah ada sebuah lagu asing yang muncul entah dari mana, bergeming selaras dengan tangisan pilu yang terdengar seolah-olah berasal dari ujung dunia.
Namun di sekelilingnya, tidak ada siapa-siapa.
Hanya cahaya samar yang berkelap-kelip pada cincin di jari Ariel—tempat bayangan samar dan etereal perlahan-lahan bangkit. Kekuatan jiwa mengangkat jubah tebal dan dengan lembut menyelimutkannya ke pundak Ariel, menutupi gaun upacaranya yang tipis.
Gurunya menghela napas pelan. Setelah ragu sejenak, ia akhirnya memberikan penghiburan.
“Jangan terlalu sedih. Ada begitu banyak bunga di bawah langit—kenapa harus terpaku pada satu saja…”
“Tidak.”
Ariel tampaknya tidak mendengarkannya. Ia menundukkan kepalanya, jemarinya mencengkeram tanah, berbisik pelan di dalam napasnya:
“Tidak.”
“Apa?”
“Kenapa aku lari? Aku bahkan belum bertanya dengan benar. Liya… Liya mungkin berbohong padaku!”
“???”
“Dalam semua cerita tentang minotaur itu, bukankah selalu seperti ini? Gadis malang itu ditangkap dan diancam oleh seorang penjahat, dipaksa tunduk, dan kemudian—dengan tak berdaya—ia berbohong kepada orang yang benar-benar dicintainya demi melindungi mereka!”
Semakin Ariel memikirkannya, semakin hal itu masuk akal. Kalau tidak…
“Kalau tidak, setelah sepuluh tahun usaha yang gigih, mungkinkah aku benar-benar kalah dari Muen Campbell setelah baru sebulan berkenalan? Apa sih yang sebenarnya dia lakukan? Apa dia membunuh dan membakar desa demi Liya atau semacamnya?”
Guru: “……”
Meskipun ia tidak dapat memastikan apa yang salah, entah bagaimana… hal itu terdengar masuk akal secara aneh.
“Tidak, aku harus kembali. Aku akan mencari kesempatan untuk berdua saja dengan Liya dan bertanya padanya lagi!”
Kehidupan kembali terpancar di mata Ariel. Ia bangkit berdiri, seluruh sisa-sisa keputusasaan tadi lenyap sepenuhnya.
Ia melihat ke arah katedral besar dan bergumam dengan tekad yang membara kembali:
“Benar. Aku, Ariel—dewi perang cinta suci—tidak akan pernah membiarkan gadis mana pun menderita di bawah paksaan seorang penjahat!”
Begitu memutuskan, ia langsung bertindak. Tekad Ariel yang luar biasa dengan cepat membawanya ke koridor di luar kamar Liya.
Dalam pikirannya, kamar Saintess adalah satu-satunya tempat di seluruh katedral di mana seseorang bisa menemui Liya sendirian.
Untuk suatu alasan, tidak banyak orang di sekitar sana. Ariel mencapai pintu dengan mudah dan meletakkan tangannya di gagang pintu.
Menarik napas dalam-dalam, ia menekannya dengan kuat.
Kriet…
Pintu terbuka dengan mulus.
“Bahkan tidak dikunci?”
Keceriaan terpancar di mata Ariel saat ia melirik ke dalam ruangan yang kosong itu.
Sepertinya Liya belum kembali—tetapi selama ia menunggu di dalam…
“Yang Mulia, Anda sudah kembali? Saya sudah mengeluarkan perintah untuk mencari Ariel yang Anda sebutkan itu, namun saya tetap ingin bertanya—kenapa…”
Tiba-tiba, sebuah suara datang dari tikungan koridor, disertai dengan cahaya lilin yang berpendar lembut.
Itu adalah Suster Kepala, Lin!
Pupil mata Ariel berkontraksi; jantungnya hampir copot ke tenggorokan.
Dari beberapa kali pertemuan singkat yang ia miliki dengan wanita itu beberapa hari terakhir ini, Ariel tahu bahwa Suster Kepala adalah orang yang kaku dan tegas. Jika ia tertangkap menyelinap ke kamar Saintess—
Bayangan penjara hitam yang dingin itu melintas di benaknya, dan ia bergidik ngeri.
Tidak—ia harus bersembunyi di suatu tempat, cepat.
Matanya berkelebat dengan cepat ke sekeliling ruangan: lemari pakaian, tirai, meja tulis… sampai pandangannya berhenti pada tempat tidur besar yang tampak sangat mencolok dan baru.
“Hmm?”
Lin mendorong pintu kamar Liya, hanya untuk mendapati ruangan itu kosong.
“Aneh sekali. Apa itu tadi hanya hayalanku saja?”
Setelah melirik sekeliling sekali untuk memastikan tidak ada siapa-siapa, Lin menggosok keningnya dan menghela napas karena sedikit frustrasi.
“Sepertinya ketegangan dari hari-hari belakangan ini benar-benar memengaruhiku. Pikiranku bahkan mulai melantur. Ini tidak boleh terjadi—bagi seorang Suster Kepala, hal itu tidak bisa diterima.”
“Sebaiknya aku beristirahat lebih awal. Pokoknya, apa pun yang sedang dilakukan oleh Saintess dan bajingan itu malam ini bukanlah urusanku, selama hal itu tidak memengaruhi tugas besok.”
Dengan itu, Lin berjalan keluar ruangan.
Keheningan kembali merayap.
Di bawah tempat tidur, Ariel mengangkat kain penutup yang menggantung sedemikian rupa untuk mengintip keluar. Setelah memastikan Lin benar-benar pergi, ia mengembuskan napas lega yang panjang.
“Dia tidak menyadarinya—untunglah. Dan tempat tidur ini sebenarnya tempat persembunyian yang cukup bagus… eh?”
Ariel terpana dan menengokkan kepalanya ke arah kegelapan di bagian bawah tempat tidur.
Sempit, tersembunyi, remang-remang—tetapi jika dilihat dari tingginya, tempat itu dengan mudah bisa memuat seorang pria dewasa.
Yang berarti…
“Waktu itu, Muen Campbell bersembunyi di bawah tempat tidur?”
Matanya melebar; rahangnya mengatup rapat karena geram.
“Tidak mungkin. Aku memeriksa semua tempat lain tapi tidak memikirkan tempat tidur… Sialan, Muen Campbell! Bersembunyi di bawah tempat tidur untuk menguping percakapan para gadis—sungguh tercela! Sudah kuduga dia bukan orang baik!”
Keyakinan Ariel semakin menguat. Waktu itu, Liya pasti tahu bahwa Muen sedang bersembunyi di bawah tempat tidur, itulah sebabnya ia mengucapkan kata-kata palsu dan terpaksa itu!
Dengan kata lain, jika Ariel bisa menemukan kesempatan untuk berdua saja dengan Liya, ia pasti akan mengungkap perasaan aslinya—
Kriet…
Pintu terbuka lagi.
Mendengar langkah kaki yang sudah sangat akrab itu, jantung Ariel melonjak—Liya akhirnya kembali—
Tetapi kegembiraan itu membeku di wajahnya hampir seketika.
Karena berdampingan dengan langkah kaki Liya yang ringan, ia mendengar langkah kaki lain yang lebih berat.
“Jadi benar-benar turun salju di musim semi?”
Suara berat yang familier itu membuat Ariel mengepalkan tinjunya erat-erat.
Muen Campbell!
Kenapa dia ada di sini juga?
Dan kenapa dia memasuki kamar Liya secara terbuka begitu saja?
Ini adalah kamar Saintess—bagaimana bisa Gereja membiarkan hal semacam itu terjadi begitu saja?!
Segala macam pikiran yang rumit bergejolak di dalam benak Ariel, tetapi untuk saat ini ia membuang jauh-jauh niat untuk menyelinap keluar. Ia menggeser tubuhnya sedikit, merapatkan dirinya lebih dalam ke dalam bayang-bayang di bawah tempat tidur.
Ini adalah kesempatan bagus, bicaranya pada diri sendiri. Mari kita lihat tepatnya bagaimana caramu memaksa Liya, Muen Campbell!
“Ya, aku juga tidak menyangka akan turun salju.”
Liya melangkah masuk ke dalam kamar, menepis serpihan salju dari pakaiannya. Itu adalah mantel pria—jelas bukan miliknya.
“Observatorium Kuil Bintang mengatakan pertempuran sebelumnya memengaruhi cuaca. Salju sangat langka di Kota Suci. Aku hanya berharap Ariel tidak masuk angin berkeliaran di luar sana.”
“Dia bukan anak kecil. Prajurit Peringkat Keempat bisa tidur di luar di atas salju tanpa selimut. Tetap saja, bicara tentang salju… sepertinya aku tidak merencanakan ini dengan baik.”
Muen menyentuh dagunya, merenung dengan keseriusan yang dibuat-buat. “Seandainya saat itu sedang turun salju, suasananya mungkin akan jauh lebih romantis…”
“Sudahlah.”
Liya merapat ke dalam pelukannya dengan penuh kasih, menggosokkan wajahnya ke dada pria itu.
“Suasananya sudah cukup romantis kok. Kalau ditambah lagi, aku benar-benar tidak akan bisa melepaskanmu.”
Tatapan Muen melunak. Ia melingkarkan sebelah lengannya di pinggang ramping gadis itu dan berbisik pelan,
“Saat kesempatannya tiba, aku akan menjelaskan semuanya sendiri pada Ariel.”
“Menjelaskan apa?”
“Segalanya tentang kita. Sejak makan malam pertama itu.”
“Apa kamu tidak takut dia akan membunuhmu?”
Liya memiringkan kepalanya dan terkikik.
“Kamu tidak seberani itu sebelumnya.”
“Ya,” aku Muen dengan senyum tipis, “aku sangat ketakutan.”
“Tapi aku tidak ingin kamu kehilangan apa pun karenanya. Persahabatan Ariel… itu penting bagimu, bukan? Dan karena aku sudah membuat pilihan ini, aku akan bertanggung jawab atas konsekuensinya. Kalau aku sudah lancang merebut milik orang lain, aku harus siap dipukul dengan cangkul.”
Kemudian, hampir berbisik di bawah napasnya, ia menambahkan,
“Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya aku berjuang melawan takdir. Apakah ini benar-benar bisa lebih tanpa harapan daripada masa lalu?”
“Muen.”
Kata-kata itu bukanlah kalimat romantis yang manis, namun jauh lebih mengharukan daripada pengakuan cinta apa pun.
Pada saat itu, saat Liya menatap pria terkasihnya, kehangatan bergejolak di matanya—
Api di antara mereka mulai berkobar sekali lagi.
Meskipun sempat ada gangguan sesaat, emosi yang meruap dalam atmosfer yang begitu indah itu tidak memudar.
Dan akhirnya—pada detik ini—emosi itu mekar seutuhnya.
“Aku mencintaimu.”
Kain yang tersampir di pundaknya merosot jatuh saat Liya berjinjit dan memberikan ciuman yang manis nan lembut.
“Mm. Aku mencintaimu juga.”
Di bawah tempat tidur, tubuh mulus Ariel kembali bergetar hebat.
Tidak.
Bukan itu yang ingin kudengar.
Paksaan—bukankah Muen Campbell seharusnya sedang memaksa Liya? Kenapa, kalau begitu… kenapa apa yang ia dengar justru terdengar seperti—
“Besok, ayo kita pergi mencari Ariel bersama-sama dan jelaskan semuanya. Kalau cuma kamu yang ngomong, dia tidak akan pernah percaya.”
Melalui gesekan lembut pakaian yang saling bertaut, terdengar suara Liya.
“Mm.”
“Dan juga, Ariel sepertinya memiliki sedikit prasangka terhadapmu. Kurasa dia harus tahu kalau kamu sebenarnya— ah… mm… jahat.”
“Mm.”
“‘Mm’, apa maksudmu ‘mm’? Jangan main-main ya, aku sedang serius bicara denganmu!”
“Mm.”
“Ah—berhenti, itu menggelitik! Pria nakal… baiklah, aku tidak akan membantumu menjelaskan apa-apa lagi. Kamu benar-benar pria nakal.”
“Heh heh.”
Terbongkar sudah kedoknya, sang “penjahat” tidak lagi bersembunyi di balik kepura-puraan.
“Pria nakal? Huh. Kalau begitu malam ini, aku akan tunjukkan padamu seberapa nakal diriku sebenarnya.”
“Ah—tidak… berhenti, jangan mendekat…”
Dan akhirnya, suara protes penuh kelembutan dari sang gadis yang “dipaksa” melayang masuk ke telinga Ariel.
Di bawah tempat tidur, Ariel kembali memasang topeng rasa sakitnya.
Bukan jenis paksaan seperti ini yang ingin kudengar!
Namun sekeras apa pun ia menjeritkannya di dalam hatinya, banyak hal tidak lagi memerlukan penjelasan.
Kenyataan selalu berbicara lebih lantang daripada kata-kata.
Ariel menatap kosong ke dalam kegelapan di bawah tempat tidur. Ia ingin merangkak keluar dan menghentikan mereka saat itu juga… namun entah mengapa, ia tetap meringkuk diam, hanya mendengarkan.
Kriet…
Setelah rentetan suara godaan yang merenggut napas hingga membuat wajahnya merona merah dan jantungnya berdegup kencang, tempat tidur itu sendiri mulai berderit karena menahan beban.
Kemudian disusul oleh desahan lembut sang gadis yang memabukkan, berpadu dengan deru napas berat sang pria.
Air mata menetes tanpa suara membasahi pipi Ariel. Ia tadinya berpikir ini sudah menjadi situasi terburuk yang bisa terjadi—tetapi sebagai seseorang yang tidak memiliki pengalaman nyata, yang hanya pernah “mempelajari” hal-hal semacam itu dari halaman-halaman buku, ia telah meremehkan tingkat kebejatan dari kedua sejoli yang nekat ini.
“Ayo, sayang—panggil aku suamimu.”
Pasangan di atas tempat tidur itu tampaknya membalikkan posisi, gerakan mereka menjadi semakin menggelora.
“Mmph… hah… tidak.”
“Kenapa tidak?”
“Mm… Aku ini seorang Saintess… aku tidak bisa… menikah…”
“Tidak boleh memanggilku begitu? Huh, sepertinya kamu masih belum tahu seberapa berbahayanya diriku, pembuat masalah kecil…”
“Mm—hah! Terlalu… terlalu cepat… aku tidak—”
“Kamu mau mengucapkannya atau tidak?”
“Ahh… Aku… aku sudah tidak tahan lagi… kumohon… suamiku… suamiku, ampunilah aku…”
Setiap tarikan napas yang tersengal, setiap pekikan terkejut, membuat tempat tidur malang itu berderit semakin mendesak—dan di bawahnya, Ariel merasakan emosi aneh yang tak terlukiskan bergejolak di dalam dirinya.
Ia sendiri kini bernapas tidak teratur—separuh karena amarah terhadap pria keparat itu, separuh lagi karena sesuatu yang lain yang tidak bisa ia sebutkan namanya—sementara sebelah tangannya yang gemetar perlahan, dengan ragu-ragu, menyelinap ke bawah roknya yang lembap.
“Sialan kau, Muen Campbell!”
Ariel mengatupkan giginya rapat-rapat.
“Aku tidak akan pernah kalah darimu!”
—