Fajar terbit dari kedalaman bumi, menarik garis putih pucat melintasi langit yang luas.
Pagi telah tiba.
Ini adalah taman di samping Katedral Besar Aimier—disebut Sacred Grove.
Di bawah berkat welas asih Dewi, grove ini selamanya musim semi. Bunga-bunga dengan setiap warna cerah mekar sepanjang waktu, tidak dipangkas, pertumbuhan subur mereka secara alami membentuk bentuk yang paling sempurna.
Di luar patung Dewi, sinar matahari pertama dari dunia fana selalu jatuh di sini. Para imam, biarawati, bahkan uskup bangsawan sering datang untuk jalan-jalan, bercakap-cakap, atau membaca kitab suci—merilekskan hati yang lama tegang oleh pertempuran melawan distorsi dan ketidakmurnian.
Tapi pada jam ini, Sacred Grove secara alami sepi.
Hanya satu sosok kecil dan ramai yang berdiri di teras tertinggi, membiarkan angin pagi menyapu wajahnya sambil menatap ke arah fajar.
Seperti patung, dia telah berdiri di sana sepanjang malam, tangan tergenggam di belakang punggung. Tercermin di mata yang tersentuh sinar cahaya yang menari adalah kerinduan, desahan, dan—setelah penegasan diri—sebuah kesepian yang lahir dari hati.
Terlalu kuat. Aku terlalu kuat.
Dia menghela napas lembut.
Seperti yang diharapkan dariku—yang telah membaca banyak buku tentang emosi, menyaringnya menjadi teoriku sendiri, dan menguasai seni menggunakan setiap trope terkait hingga kesempurnaan.
Ariel Bugaard!
Meskipun serangkaian kecelakaan telah menunda rencananya selama lebih dari sebulan, pada akhirnya… bukankah katak dalam potnya masih matang sampai selesai?
Bahkan sebelum dia menyadarinya, perasaan itu sudah mencapai level mengambil inisiatif—
Inisiatif untuk mengaku.
Ya.
Pengakuan yang proaktif.
Dalam pikirannya bergema setiap kata yang diucapkan di ruangan yang dipenuhi gelembung merah muda—setiap percakapan antara mereka bertiga.
Setiap kata, setiap suku kata, setiap nada bergulir lagi dan lagi melalui lautan memori, sampai membeku pada pemandangan wajah malu Liya ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ (dari perspektif Ariel), gagapnya yang ragu-ragu (juga perspektif Ariel), dan, akhirnya—didorong oleh keberanian yang tak berdaya—mencurahkan perasaannya bersama dengan kata kecil sederhana itu, “ya.” (masih perspektif Ariel).
“Mengerikan… Aku tidak percaya bahwa tanpa sadar, keahlianku dalam mempermainkan hati polos seorang gadis telah mencapai level ini.”
Ariel menggelengkan kepala, mengenakan ekspresi seorang pendosa, dan bergumam pada dirinya sendiri:
“Benar, Profesor?”
Suara dalam pikirannya tetap diam.
Tapi tidak ingin merusak mood baik langka muridnya, akhirnya merespons dengan kelonggaran yang enggan:
“Y-ya… kurasa begitu. Lagipula… dengan sepuluh tahun usaha, bahkan baja terkeras melunak di bawah kehangatan.”
“Itu bukan hal yang sama!”
Ariel membusungkan dada, berbicara dengan bangga:
“Kali ini aku membengkokkan seorang gadis yang benar-benar lurus dan sopan sampai ke sisiku! Itu tingkat kesulitan neraka, oke? Dan, Profesor, bukankah kau telah melihat bagaimana begitu banyak hubungan panjang dan lembut akhirnya kalah oleh kenyataan yang mendebarkan? Itu tepatnya bagaimana antologi cerita所谓 ‘edisi penipu’ itu tercipta.”
“Y-ya… benar. Tapi…”
“Tapi?”
“…Lupakan.”
Guru Ariel mengeluarkan desahan samar.
Meskipun dia tidak berani bertindak di dalam gereja sendiri, indra jiwanya yang kuat samar-samar menangkap sesuatu tadi malam.
Di ruangan itu, sepertinya ada orang keempat.
Tapi dia tidak bisa pasti. Grand Barrier mencegah kekuatan spiritualnya meninggalkan tubuh Ariel; paling-paling, dia hanya menyentuh permukaannya, seperti capung menggesek air.
Bahkan mungkin itu hanya ilusi yang disebabkan oleh interferensi barrier.
Lagipula, ide Saintess Liya diam-diam menyembunyikan seseorang di kamarnya—jika diucapkan keras-keras—akan dianggap fanatik sebagai penghinaan terhadap Saintess murni dan suci, dan si pembicara kemungkinan akan dibakar hidup-hidup.
Dan mengenal gadis polos itu—yang memerah selama setengah hari setiap kali Ariel bercanda agak tidak senonoh—hal seperti itu pasti tidak mungkin.
Lebih baik berasumsi penjelasan paling damai.
“Karena Liya sudah mengumpulkan keberaniannya, aku tidak boleh mengecewakannya. Pada saat seperti ini, terserah padaku untuk menyatakan perasaanku secara terbuka!”
Mata Ariel menjadi tegas, ekspresinya khidmat, dan dia tidak bisa tidak menyatakan kepada matahari yang baru lahir—deklarasi dirinya sebagai dewi cinta murni:
“Tunggu aku, Liya!”
Lalu—
“Siapa di sana!”
Para penjaga ksatria tiba-tiba berteriak, terbangun. Bayangan-bayangan berkedip di sepanjang tepi luar grove.
Wajah Ariel berubah.
“Sial! Mereka sudah menemukanku? Aku hampir lupa aku datang ke sini untuk memetik bunga! Aku perlu mengambil seikat dan keluar dari sini—ah, ada begitu banyak, Profesor, bantu aku memilih yang mana yang terlihat paling bagus!”
Pada fajar, Kakak Tinggi Lin membuka tirai, berendam dalam sinar matahari hangat dan lembut.
Dalam cahaya terang dia berdiri di depan cermin, merapikan pakaiannya untuk terakhir kalinya.
Jilbab hitamnya mengumpulkan rambut di dahinya, jatuh secara alami di belakang bahunya. Kerah syal putih yang disulam dengan tepi emas halus menandakan pangkatnya sebagai Kakak Tinggi.
Gaun panjangnya mencapai pergelangan kaki—ketat dan khidmat. Salib Cahaya Suci di dadanya menangkap sinar matahari yang menyilaukan, berkilau seolah-olah rahmat Dewi sendiri telah turun.
Hanya setelah memastikan bahwa tidak ada satu helai pun yang tidak pada tempatnya, Lin mengangguk puas, mengenakan senyuman yang memiliki sedikit otoritas tetapi tidak keras.
Ini adalah disiplin hariannya. Sebagai Kakak Tinggi yang memimpin seluruh katedral Aimier, pelayan Saintess sendiri, dia harus menjaga keanggunan dan ketenangan sempurna setiap saat, di semua tempat.
Memang, dia telah melakukannya selama lebih dari satu dekade—keanggunan dan ketenangannya tidak pernah sekali pun goyah.
Dan mereka tidak akan pernah.
Lin mendorong pintu terbuka dan melangkah ke koridor kaca patri gereja.
“Kakak Tinggi.”
Biarawati dan rohaniwan yang lewat menyapanya dengan hormat. Bahkan uskup bangsawan yang sesekali lewat tersenyum dan menundukkan kepala.
Dia membalas salam mereka—anggun, tenang.
“Cepat! Kumpulkan bala bantuan! Tangkap dia!”
“Jangan biarkan dia melarikan diri—hubungi uskup!”
Tiba-tiba keributan meletus di luar. Gelombang kuat sihir bergulung, mengganggu ketenangan domain Dewi.
Bahkan uskup yang baru saja tersenyum padanya berubah tiba-tiba muram dan bergegas pergi.
Alis Lin sedikit berkerut, namun dia tidak panik. Dia menangkap seorang biarawati muda yang kalang-kabut dan bertanya dengan tenang:
“Apa yang terjadi?”
“A—aku dengar ada pencuri menyusup ke Sacred Grove dan memetik setiap bunga yang paling disayangi Uskup Meredith—akar dan semua! Ksatria Kuil sedang mengejarnya sekarang!” Mata biarawati muda itu membelalak, bersemangat seolah-olah menonton drama.
“Aku mengerti…”
Bibir Lin berkedut, tapi dia cepat memulihkan ekspresinya.
“Semoga Dewi membantu Uskup Meredith menangkap pencuri segera.”
Hari yang indah, dimulai dengan kecelakaan kecil.
Tapi jelas, insiden kecil seperti itu tidak bisa mengganggu ketenangan kebiasaan Lin.
—Lagipula, bahkan Saintess yang dinodai oleh beberapa babi pirang telah terjadi. Apa lagi yang bisa mengejutkannya sekarang?
Pencurian kecil di gereja bukan apa-apa.
Setelah semua yang terjadi baru-baru ini, Lin merasa toleransinya terhadap hal absurd telah meningkat secara dramatis.
Dia melanjutkan.
Segera keributan itu menghilang. Dia memasuki area yang sedikit orang luar bisa akses—tidak ada biarawati, tidak ada rohaniwan yang lewat.
Dia berjalan di jalan yang familiar sampai ujung koridor.
Lalu berhenti di depan satu-satunya pintu di titik terjauhnya.
Dia memandangnya dalam diam. Dia tahu apa yang pasti terjadi tadi malam setelah dia tidur awal, dan dia tahu pemandangan seperti apa yang mungkin ada di dalam sekarang.
Tapi tidak ada yang penting lagi. Bukan pertama kalinya dia menyaksikan hal seperti itu—mengapa dia harus panik?
Bajingan itu tidak mungkin melakukan sesuatu yang bahkan lebih keterlaluan, kan?
Mengambil napas dalam-dalam, Lin akhirnya mengangkat tangannya dan, dengan ketenangan yang elegan, mengetuk pintu.
*Knock, knock, knock.*
“Yang Mulia Saintess, waktunya bangun. Anda memiliki upacara doa pagi untuk memimpin.”
Setengah tidur, Muen bergerak oleh ketukan berirama—dan oleh rasa sakit hampa yang menyebar dari dalam tubuhnya.
Tangannya meraba-raba tanpa sadar; tubuhnya bergeser.
Mm. Langit-langit yang familiar, tempat tidur yang familiar, keharuman dan kehangatan lembut yang familiar, dan—
Ketukan yang familiar.
“Apa… oh, Lin.”
Muen menggerutu dua kali, lalu secara naluriah menampar tangannya ke atas gundukan lembut di sampingnya.
“Waktunya bangun, babi kecil malas. Nona Lin memanggilmu.”
“Mm—hentikan, junior~”
Suara manis, mengantuk, dan sangat familiar menyapu telinganya.
“Jangan goda aku~”
Muen langsung terbangun.
Dia perlahan melihat ke bawah—ke kanan.
Seorang senior yang dewasa dan memikat sedang meletakkan kepalanya dengan nyaman di dadanya, satu kaki pucat panjang tergeletak di perutnya, menekan kedua puncak itu ke atas, sumber kelembutan yang baru saja dia rasakan.
Anna.
Lalu dia berbalik ke kiri.
Wajah merah muda gadis imut dan mungil mengintip dari selimut, lengannya erat merangkul lengannya, kelembutan dalam lekukannya mengancam untuk menelan tangannya seluruhnya, sementara pahanya menjepitnya erat seperti gurita bermain, kulit menekan kulit.
Itu Liya.
Kepala mereka begitu dekat mereka bisa menjadi saudara perempuan yang saling mencintai—tapi kekacauan liar dan indah tadi malam memberitahu Muen sebaliknya.
Selama pertempuran itu, trik kecil dan tusukan di antara mereka tidak pernah berhenti, dan mainan mereka itu tidak tinggal hanya di satu gua hangat.
Sekarang untuk poin kunci:
Anna di kanannya, Liya di kirinya.
Dan di luar pintu—Kakak Tinggi Lin.
Dalam keadaan normal, bahkan jika dia tidak menyukainya, Lin tidak bisa berbuat apa-apa tentang hubungannya dan Liya.
Lagipula, bahkan Paus telah menerimanya secara diam-diam.
Tapi…
Lin mungkin mentolerirnya dan Saintess “mengejar jalan Kehidupan bersama,” tapi dia mungkin tidak menerima Saintess dan babinya menyeret wanita lain ke dalam pesta pora penuh!
Tidak—pikirkan baik-baik. Saintess sendiri tidak hanya dinodai oleh babi, tapi babi yang sama membawa kubis lain ke pesta—bagaimana mungkin ada yang menerima itu?!
Hiss—mati!
Banjiran pikiran menghantamnya sekaligus.
Gambaran paling jelas: dirinya sendiri dikutuk karena penghinaan, ketidaksenonohan, dan kejahatan—diikat ke tiang oleh tangan Paus sendiri, dibakar hidup-hidup di tengah sorakan banyak percaya.
Atau dipukuli sampai mati di tempat oleh Lin yang marah.
Pada saat itu, bahkan rasa sakit berdenyut dan hampa di pinggangnya berhenti penting.
Mata Muen membelalak dan kosong saat pikirannya mulai berpacu lebih cepat dari sebelumnya.
“Heh… mungkin ini ujian yang Dewi berikan padaku.”
Tolong.
—