Bab 448: Jadi Dialah Orang yang Membayar Tagihannya
Kisah bagaimana Keluarga Rether bangkit hingga mencapai puncak kejayaan bermula jauh sebelum Aubrey naik takhta.
Sebagian besar orang meyakini bahwa Kepala Keluarga Rether, Lipot, telah menikahi Lady Cassana.
Dan berkat dukungan kuat dari 2 kaisar berturut-turut, ia berhasil merebut kendali atas urat nadi perekonomian bagian selatan Kekaisaran.
Mereka percaya, begitulah cara pria itu menaiki kedudukannya yang tinggi dalam sekejap.
Namun kenyataannya, kisah yang sesungguhnya jauh lebih rumit daripada yang pernah ditebak oleh publik.
Adipati Livi masih mengingatnya dengan jelas seolah-olah itu baru terjadi kemarin.
Seandainya insiden itu tidak pernah terjadi—
Ia kemungkinan besar akan dipaksa menikah dengan Cassana, dan Erika seperti wujudnya hari ini tidak akan pernah lahir.
Para petinggi tua yang telah mengikuti Kaisar saat ini ke medan perang—kembali ketika mereka masih muda.
Pada masa itu, Kerajaan Carencia sama sekali tidak sekuat sekarang.
Dan Kaisar saat itu bukanlah Aubrey yang sekarang, melainkan Aubrey dari masa lampau—Sol VII.
Ia adalah seorang kaisar yang tahu batasan dirinya, tidak menyimpan ambisi besar, dan memerintah dengan kebijakan yang biasa-biasa saja.
Reputasinya di panggung internasional memang tidak begitu mencolok, namun ia bukanlah sosok yang bisa dipandang sebelah mata.
Sepanjang masa pemerintahannya, Kekaisaran tidak mencatat pencapaian besar apa pun yang layak dibanggakan.
Hingga hari ini, Adipati Livi bersikeras bahwa satu pencapaian terbesar Sol VII adalah berhasil memperanakkan calon Kaisar masa depan, Aubrey.
Tentu saja, ia juga memiliki seorang putri tercinta di sisinya—Cassana Sorel.
Mereka berdua tampaknya telah membuat semacam pengaturan sebelumnya untuk lahir di tengah keluarga Kaisar yang terbilang biasa ini.
Sepasang saudara ini masing-masing dihormati sebagai jenius di bidangnya sendiri.
Aubrey adalah seorang jenius militer—kehebatan bertarungnya tak tertandingi, tanpa tandingan di generasinya.
Sementara itu, Cassana menunjukkan bakat yang luar biasa dalam pengelolaan politik dan perdagangan.
Seiring bertambahnya usia Cassana dari hari ke hari, bakat yang bahkan jauh lebih mengejutkan mulai menampakkan diri.
Itulah yang disebut orang sebagai ‘Berkah Para Dewa’.
Pada saat itu, ia dipuji sebagai 【Sandar Perang】 (Saint of War).
Kehadirannya semata mampu meningkatkan kekuatan tempur para prajurit secara keseluruhan hingga satu tingkat penuh.
Di bawah peningkatan berkah Cassana, para prajurit Kekaisaran turun bagaikan pasukan dari surga—tak terkalahkan dalam pertempuran, tak tergoyahkan dalam setiap serangan.
Pada akhirnya, akumulasi kejayaan yang diraihnya telah memberinya pengikut setia yang tak terhitung jumlahnya di seluruh Kekaisaran.
Luar biasa?
Di antara mereka yang mengejarnya, kata ‘luar biasa’ saja bahkan bukan lagi kualifikasi yang berarti.
Seseorang harus menjadi sempurna untuk dianggap layak bersanding dengannya.
Ia adalah seorang putri sejak lahir—berkedudukan tinggi—dan ia telah mewarisi kecantikan surgawi dari garis keturunan Putri Kekaisaran.
Ditambah dengan gelar 【Saint of War】, namanya pun menyebar jauh dan luas.
Sejak saat itu, setiap orang bermimpi untuk memenangkan hati Cassana.
Siapa pun yang dapat merebut hati Cassana akan mendapati masa depan yang cerah dalam jangkauan yang mudah.
Sol VII menyaksikan semuanya dengan ketenangan yang menyenangkan, dengan puas mengamati hari demi hari para pemuda yang mendesak diri mereka sendiri hingga nyaris gila demi mengejar putrinya.
Ia sedang menunggu.
Di antara semua pelamar itu, pasti akan muncul seseorang yang paling sempurna di antara yang sempurna—dan pada saat yang tepat, ia akan menganugerahkan Cassana kepada pria itu.
Namun—pada masa itu—
Cassana mengabaikan lautan pelamar yang membentang di hadapannya, dan menambatkan pandangannya hanya kepada Livi.
Tetapi pada saat itu, Livi sudah memiliki seseorang yang disayanginya di dalam hatinya.
Sebagai seorang kekasih yang setia, ia sama sekali tidak dapat mengkhianati perasaan sejatianya dan terlibat dengan Cassana.
Masalahnya adalah—bagi seorang kekasih yang setia seperti dirinya—
Jika sesuatu tidak akan berjalan salah, hal itu justru hampir selalu berujung salah.
Bahkan Livi sendiri tidak dapat memastikan dengan pasti apakah apa yang terjadi setelah itu adalah bentuk balas dendam yang disengaja dari Cassana atau bukan.
Pada masa itu, Aubrey—yang belum dinobatkan sebagai Kaisar—mendatanginya dengan terburu-buru, dan memberitahunya bahwa Cassana sedang hamil.
Pada saat itu, Livi merasa seolah-olah ia telah disambar petir di siang bolong, dan berdiri mematung di tempatnya.
Ia benar-benar menduga bahwa ia salah dengar.
Sebuah kehamilan yang melibatkan seorang putri Kekaisaran—berita itu pasti akan membawa konsekuensi yang dapat bergemuruh selama bergenerasi-generasi.
Tentu saja, cakupan rahasia ini tetap terbatas pada lingkaran yang sangat kecil, dan tidak ada satu embusan angin pun yang bocor keluar.
Livi secara alami termasuk di antara mereka yang diberi tahu, mengingat orang yang paling dihargai oleh Cassana adalah dirinya.
Dan dengan alasan yang sama, ia adalah tersangka utama—yang dipilih oleh keadaan sebagai pelaku nomor satu.
Pada saat itu, Sol VII memanggil Livi ke hadapannya, dan mengajukan satu pertanyaan kepadanya:
“Putriku Cassana—apakah kau akan menikahinya, atau tidak?”
Livi hanya bisa berdiri di tengah aula istana yang kosong dan bergema, dengan tak berdaya mengepalkan tinjunya.
Ia mengerti apa artinya ini—pemaksaan telanjang.
Namun pria yang menjadi dirinya saat itu bukanlah sosok kuat seperti yang ia miliki sejak saat itu.
Bahkan dengan Aubrey yang berbicara mewakili dirinya sepanjang waktu—mendesak Ayah Imperialnya bahwa penyelidikan yang layak harus dilakukan, dan Livi tidak boleh dituduh secara sembarangan begitu saja—
Hal itu mudah diucapkan, tetapi sulit dilakukan.
Dari mana penyelidikan akan dimulai? Bagaimana cara memulainya?
Jika masalah kehamilan Sang Putri sebelum menikah ini sampai ke teloa publik, di mana kehormatan dan harga diri keluarga kekaisaran akan diletakkan?
Sol VII tentu saja ingin menyelidikinya juga. Hanya saja ia sama sekali tidak punya cara untuk melakukannya.
Meskipun Livi pernah bersumpah—menyatakan bahwa hatinya telah menjadi milik orang lain, dan bahwa ia tidak dapat menyimpan perasaan lain untuk Cassana—
Kaisar tetap bersikeras agar ia melanggar sumpahnya dan menikahi Sang Putri.
Karena putrinya harus segera menikah sebelum kondisinya mulai terlihat.
Dan terlepas dari apakah anak itu benar-benar anak Livi atau bukan, menikahi Cassana adalah sesuatu yang mau tak mau harus dilakukan oleh Livi.
Karena pada saat itu, Livi adalah pilihan terbaik yang tersedia.
Dan lagi pula, kasih sayang Cassana kepada Livi adalah sesuatu yang telah diketahui oleh banyak orang.
Jika penyatuan ini dapat diwujudkan, hal itu bahkan mungkin akan menjadi jenis kisah indah yang akan dibicarakan orang dengan penuh kehangatan selama tahun-tahun mendatang.
Mengenai sumpah Livi—selain dirinya sendiri, kecil kemungkinan ada orang yang akan mengingatnya dalam waktu lama.
Tetapi apa pun hasilnya, pada akhirnya Livi dirinyalah yang akan menderita.
Mendapatkan label semacam itu disematkan begitu saja di kepala seseorang dari udara kosong—tidak ada seorang pun yang bisa merasa senang akan hal itu.
Dan saat ia berkeliaran di jalanan, dengan jiwanya yang melayang—di langit malam yang pekat, seberkas cahaya keemasan tiba-tiba turun.
Pada saat itu, Livi mengira matanya sedang mempermainkannya, dan tidak memperdulikannya.
Namun saat membelok di sebuah sudut, ia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan seorang pemuda yang mengenakan pakaian mewah yang berkilau.
Murid mata yang misterius itu, di mana sesuatu yang menyerupai pasir keemasan yang mengalir tampak melayang dan berputar-putar, menanamkan rasa kagum yang tak dapat dijelaskan dalam diri Livi terhadap pria di hadapannya.
“Sepertinya suasana hatimu sedang kurang baik?”
Ketika pria itu berbicara, ada jejak kepedulian yang tulus dalam suaranya.
“Aku adalah seorang pedagang. Selama kau membayar, aku dapat menyelesaikan apa pun untukmu.”
Kata-katanya membawa aura kepercayaan diri sekaligus godaan.
Pada saat itu, Livi begitu diliputi oleh penderitaan karena dipaksa menikah hingga ia yakin bahwa ia tidak akan pernah bisa lagi menjalani masa depan berdampingan dengan orang yang dicintainya.
Mendengar pria di hadapannya mengatakan hal itu, ia menggenggamnya hampir dengan putus asa, seperti orang tenggelam yang menggapai seutas tali penyelamat:
“Apa yang harus kuberikan sebagai imbalannya?”
“Hanya uang yang kubutuhkan, temanku.”
Pria itu mengulurkan sebuah kartu nama ke arahnya. Di atasnya tertulis kata-kata ‘Guild Perdagangan Cassidra’ (Cassidra Commerce Guild).
Di tengah pergolakan batinnya, Livi dengan cepat mengambil keputusan—dan menyetujuinya tanpa ragu-ragu.
Pada akhirnya, masalah itu diselesaikan dengan cerdik oleh seorang pedagang yang memiliki marga Rether.
Pedagang ini berpikiran tajam dan cerdas. Begitu ia berdiri di hadapan sang Kaisar, ia langsung mengaku secara terus terang bahwa anak itu adalah anaknya.
Ia mengeluarkan sejumlah besar uang untuk meredakan kemarahan Sol VII, dan mengambil alih tanggung jawab atas situasi yang malang ini.
Ia juga menyatakan, selama Keluarga Rether diizinkan untuk memperluas operasinya di dalam Kekaisaran, itu saja sudah cukup.
Pihak Kekaisaran sendiri, di sisi lain, merasa benar-benar gelisah—karena tidak seorang pun dapat mengatakan dengan pasti siapa ayah kandung sang anak sebenarnya.
Oleh karena itu, Sol VII menyetujui pengaturan tersebut.
Karena kedua belah pihak telah mencapai kesepakatan, asal-usul sang anak tetap disembunyikan sejak hari itu.
Sebagai gantinya, Kekaisaran memberikan dukungannya kepada Keluarga Rether, memungkinkan mereka untuk menjalankan perdagangan secara eksklusif di dalam wilayah Kekaisaran—dan melalui hal ini, Keluarga Rether pun menguasai kekayaan di seluruh wilayah selatan yang menandingi perbendaharaan kekaisaran itu sendiri.
Mereka akhirnya menjadi ‘Perbendaharaan Kedua Kekaisaran’ yang tidak dapat dibantah.
Cassana menikahi pedagang itu tanpa upacara pernikahan yang megah sekalipun.
Setelah pernikahan tersebut, anak itu lahir dengan selamat—dan tidak ada satu jiwa pun yang menimbulkan kecurigaan.
Anak tersebut, begitu lahir, diam-diam dibawa untuk diuji terhadap garis keturunan Livi. Hasilnya mengonfirmasi bahwa sama sekali tidak ada hubungan darah di antara mereka.
Dan tentu saja, tidak ada hubungan dengan Kepala Keluarga Rether juga.
Pada akhirnya, asalusul anak itu tetap menjadi misteri selamanya.
Adapun Livi—karena urusan ini—ia tetap mempertahankan hubungan kerjasamanya dengan Guild Perdagangan Cassidra hingga hari ini.
“Begitu ya.”
Viktor bersandar di kursi panjang. Bunga-bunga yang cerah mekar dengan semarak di sekelilingnya, dan burung-burung melayang rendah di atas petak bunga, melintas dengan cepat di atas kepala.
Wewangian bersih tertinggal di ujung hidungnya, memenuhi dirinya dengan perasaan nyaman yang menyenangkan.
Di dalam ruang virtual ini, ia dapat menciptakan dunia apa pun yang dibayangkan oleh imajinasinya.
Erika, yang duduk di kursi di sampingnya, memperhatikan saat ia melanjutkan bicaranya:
“Ayah percaya bahwa kepulangan Lipot kali ini pasti akan membuatnya mencarimu.”
“Itulah sebabnya ia mengutusku untuk memberitahumu hal-hal ini lebih awal, agar kau memiliki persiapan untuk menghadapinya.”
Ada nada keseriusan dalam suara Erika.
Namun sebenarnya, pada malam itu, ayah Erika telah memanggilnya dengan serius ke kamarnya dan menceritakan rahasia-rahasia yang mengguncang bumi ini.
Kepala Erika benar-benar menjadi kosong—ia mengalami *crash* di tempat.
Ia tidak pernah membayangkan bahwa ayahnya dulu hampir menjadi suami orang lain.
Dan bahwa dirinya sendiri hampir tidak pernah datang ke dunia ini sama sekali.
Saat Erika berbicara, ia mengamati reaksi Viktor dengan rasa penasaran yang tenang.
Ia tidak sepenuhnya yakin mengapa ayahnya memintanya untuk membagikan hal-hal ini kepada Viktor.
Apakah ia berharap Profesor Viktor akan memiliki cara untuk menangani berbagai hal?
Namun ekspresi Viktor yang tenang selalu membuatnya tidak mungkin untuk membaca apa yang sedang terjadi di baliknya.
Ia memejamkan mata, tampak sedang memikirkan sesuatu di dalam benaknya.
Bruk! Whoosh! Deru!
Serangkaian suara benturan sihir yang cepat menderu ke telinga Viktor.
“Sihir di sini dilepaskan sedikit terlalu cepat—Pola Sihirnya belum sepenuhnya terhubung…”
“Kau harus melakukannya seperti ini dulu… lalu seperti ini…”
Heni berdiri di satu sisi, membimbing Safirose dalam merapal Sihir. Instruksi yang lembut dan tidak terburu-buru itu mengalir ke telinga Safirose.
Safirose mengangguk hampa dan mengangkat tangannya untuk merapal.
Sebuah Formasi Sihir berwarna merah tua yang masif terwujud dari udara, melepaskan Sihir yang baru saja disesuaikan.
BOOM!
Sebuah ledakan yang luar biasa—gelombang kejut dari ledakan itu terangkat dari tanah dan menyebar ke segala arah.
Tepat seperti yang diharapkan: mengikuti bimbingan Heni, kekuatan Sihir tersebut telah meningkat lebih dari satu tingkat penuh dibandingkan sebelumnya.
Setelah beberapa saat lamanya, Viktor perlahan membuka matanya, duduk tegak, dan menggumamkan nama itu dengan pelan pada dirinya sendiri:
“Lipot Nandena.”
Ia merasa benar-benar terkejut.
Karena nama itu, sebenarnya, sama sekali bukan nama Ketua Guild Perdagangan Cassidra yang sekarang.
Lipot Nandena—ia adalah seorang pedagang yang licik sekaligus seorang pencurI.
Kemunculannya menandai dimulainya alur cerita utama.
Karena ia telah menggantikan Ketua Nandena yang asli, dan menjadi Ketua Guild Perdagangan Cassidra yang baru.
Dan ia kemudian membekukan hampir 80% aset dan operasi perbankan Guild Perdagangan Cassidra, memberikan pukulan telak bagi perekonomian dunia.
Alur cerita itu juga berpusat di sekitar satu kalimat yang diucapkannya—meluncurkan babak pertama dari bab-bab ilahi.
“Sudah kubilang—perhatikan uangmu.”
“Karena suatu hari nanti, aku akan mencuri setiap sen terakhir darinya.”
Jauh di atas cakrawala, berdiri seorang Dewa.
Di belakangnya, sayap-sayap keemasan bersinar cemerlang di bawah terik matahari.
Ia duduk bersila di atas awan tipis yang melayang, tubuhnya sedikit condong ke belakang.
Di dalam matanya, pasir keemasan mengalir, berputar-putar menjadi sebuah samudra.
Dewa itu membuka mulutnya, memamerkan gigi putihnya, dan merentangkan lehernya.
Saat jakunnya bergetar naik turun, ia mendongakkan kepalanya dan tertawa.
Dialah Dewa Perdagangan dan Pencurian.
Dialah utusan ilahi yang menandai kedatangan para dewa:
“—Hermes.”
—