Suasana aneh mulai menyelimuti kamar sang Saintess—di atas tempat tidur bertirai merah muda.
Seekor buas bernama Anna sedang berhadapan dengan seekor domba kecil bernama Liya di medan perburuan yang kejam ini, tempat mereka memperebutkan satu mangsa tunggal.
Pertarungan itu tampak sangat tidak seimbang; penekanan mutlak dari pengalaman dan level membuat seolah-olah hasil akhirnya sudah diputuskan bahkan sebelum pertandingan dimulai.
Namun, menghadapi senyum buas sang monster, domba kecil itu, meskipun gemetar, tidak mundur.
Ini belum berakhir.
Liya menarik napas dalam-dalam dan perlahan menenangkan pikirannya yang tadi sempat goyah.
Meskipun ada perbedaan pangkat—dia… dia tidak akan pernah mengaku kalah!
Liya kembali fokus pada permainan poker. Sekarang setelah dia tahu celahnya, dia harus lebih berhati-hati—paling baik menghentikan serangan sang monster di level permainan ini!
“Aku akhirnya menang, yey!”
Babak ketiga—pemenang: Ariel.
Yang kalah: Liya.
Liya meletakkan kartunya dan menghela napas panjang.
Bahkan dengan kemampuan belajarnya yang kuat, dia memang sangat jarang bermain di masa lalu, dan dia dapat dengan jelas merasakan perbedaan keterampilan bermain antara dirinya, Anna, dan Ariel.
Untungnya, poker juga menguji keberuntungan.
Sejauh ini, keberuntungannya tampak cukup bagus; hingga kini, Anna belum pernah mengalahkannya sekalipun.
Adapun Ariel…
Tatapan Liya tertuju pada Ariel, yang sama sekali tidak menyadari arus bawah konfrontasi di dalam ruangan itu, masih tenggelam dalam # Nоvеlight # kegembiraan atas kemenangan, bersemangat karena dia bisa memberi perintah…
Ariel, dalam artian tertentu, harus dianggap sebagai rekan setimnya.
Ariel benar-benar tidak menyadari bentrokan rahasia antara Anna dan Liya, karena bahkan jika kamu menukar mereka dengan orang lain, mereka tidak akan pernah membayangkan bahwa dua wanita yang hubungannya tidak terlalu dekat—yang hingga kini bahkan tidak bisa disebut “teman” dan tidak memiliki dendam darah yang besar—bisa memiliki kilatan setajam pisau yang tersembunyi di dalam tatapan mereka, sedemikian rupa sehingga mereka sudah mampu mencincang beberapa bajingan hingga berkeping-keping seratus delapan puluh kali.
Dia masih merasa bersemangat atas betapa “terbuka dan beraninya” Senior Anna tadi.
Suasana itu menular; justru getaran sedikit panas “gadis memeluk gadis” inilah yang akan memungkikannya mencapai tujuannya dengan lebih mudah.
Namun… setelah sensasi singkat itu, Ariel dalam hati mengucapkan kata-kata tenang pada dirinya sendiri dan mengekang emosinya.
Dia tidak bisa terburu-buru.
Sebagai wanita bertekad untuk membangun istana kristal yang megah dan menjadi ratu harem, sejak kecil dia telah melahap karya sastra yang tak terhitung jumlahnya tentang urusan hati; setelah lama berpikir dan menempa diri, dia telah kembali pada kesederhanaan dan memahami prinsip tersebut.
Meskipun dia belum sempat mempraktikkannya, di antara metode yang tak terhitung jumlahnya, ada satu yang dia anggap paling andal dan memiliki tingkat keberhasilan tertinggi.
—Merebus katak dalam air hangat.
Tepat sekali. Meskipun itu terdengar seperti jebakan bajingan, itu memang jurus pamungkas yang disarikan oleh Ariel!
Bagaimanapun, sementara dunia ini mengakui keindahan antar sesama gadis, itu masih pola pikir minoritas; hanya dengan menghangatkan perasaan sedikit demi sedikit dia bisa membimbing Liya, tanpa sadar, untuk tenggelam lebih dalam.
Panci airnya telah mendidih selama sepuluh tahun penuh!
Tidak perlu terburu-buru untuk yang satu ini—permainan baru saja dimulai.
Oleh karena itu, di bawah tatapan penuh harap Liya, Ariel sedikit mengangguk—jangan khawatir—lalu berpikir sejenak:
“Karena hukumanku tadi adalah handstand, maka kamu bisa santai saja, Liya—lakukan *squat*.”
“S… *squat*?”
“Betul sekali.”
Ariel menopang dagunya dengan kedua tangan, penuh antisipasi.
“Saat kita berkirim pesan sebelumnya, kamu bilang sedang melakukan *squat*, dan aku masih belum melihat seperti apa bentuknya. Biar kulihat… tidak banyak—cukup lakukan lima puluh kali. Tidak mungkin terlihat tidak ada hukuman sama sekali, kan?”
Mendengar hukuman ini—dan alasan yang diberikan Ariel untuk menjatuhkannya—ekspresi Liya menjadi sedikit aneh.
Dia sebenarnya tidak benar-benar melakukan *squat*; malam itu ketika Ariel menelepon lewat batu transmisi suara, dia sedang…
Tunggu—itu mungkin memang bisa dihitung sebagai *squat*.
Pipi Liya menghangat. Dia secara paksa menghentikan asosiasi yang tidak perlu itu dan, di bawah tatapan penuh harap Ariel, bangkit berdiri dengan anggun.
Baiklah. Itu hanya *squat*, itu tidak akan—
Hah?
Tetapi saat dia baru saja mulai bangkit, seolah-olah dia tiba-tiba menyadari sesuatu, sedikit kelegaan di sudut mulutnya kembali membeku.
Seluruh tubuhnya juga berhenti di tempatnya, membeku dalam postur canggung yang sedikit membungkuk.
“Ada apa?”
Anna berkedip dan bertanya dengan wajah penuh kekhawatiran.
“T-tidak ada apa-apa.”
Liya mengerahkan semangatnya dan tersenyum, lalu melemparkan tatapan sekilas ke arah Ariel dengan mata yang berkilau oleh air mata tipis dan jernih karena kesal yang malu.
Ariel!!
Bukankah kita kawan?
Kenapa kamu melakukan ini padaku!
Kenapa dari semua hal harus—*squat*.
Bukannya *squat* itu masalah besar, tetapi masalahnya adalah dia telah sibuk sejak pagi hingga barusan dan tidak sempat mengganti gaun formalnya.
Dan justru karena itulah, dia juga tidak punya kesempatan untuk…
“Hm?”
Ariel juga merasakan bahwa suasana hati Liya sedang tidak beres—tapi dia benar-benar bingung.
Ada apa? Hanya lima puluh *squat*. Kenapa Liya terlihat begitu serius seolah-olah dia hendak berjalan di atas seutas tali?
Apakah lima puluh itu terlalu banyak?
Tidak—itu tidak mungkin benar. Bahkan jika tubuh Liya memang sangat lembut, dia seharusnya tidak selemah itu.
Dan bukankah dia sudah berlatih sebelumnya?
“Oh?”
Tidak seperti Ariel yang tidak tahu apa-apa, Anna tiba-tiba sepertinya menyadari sesuatu.
Dia mendekat ke arah Liya; ujung hidungnya mengendus-endus pelan di dekatnya.
Di balik wewangian tubuh yang samar, dia menangkap aroma lain…
Itu juga milik Yang Mulia Saintess, jadi itu tidak akan dimurnikan oleh Cahaya Suci, tetapi itu adalah jenis aroma yang hanya muncul setelah keadaan khusus tertentu dan emosi khusus tertentu timbul.
Sebagai seseorang yang pernah berada di posisi itu, Anna sangat akurat mengenali aroma tersebut.
Dan justru karena keakraban itulah, dia merasa terkejut. Dengan alis yang sedikit terangkat, dia dengan tersenyum mengamati pipi Liya yang semakin lama semakin memerah.
“Benar-benar tidak apa-apa? Butuh bantuan agar aku menopangmu?”
“Aku… baik-baik saja.”
Liya tersenyum, menarik napas dalam-dalam lagi untuk menenangkan kegelisahannya, pura-pura tidak terjadi apa-apa, dan dengan cepat berdiri tegak.
“Begitukah? Tapi sepertinya kamu tidak terlalu cocok melakukan *squat* sekarang.”
Dengan senyum penuh arti, tatapan Anna berputar, akhirnya berhenti dengan penuh makna pada perut bagian bawah Liya di balik gaun panjangnya yang suci.
“Jika saat ini tidak memungkinkan, kita bisa memilih hukuman lain. Aku benar, kan, Ariel?”
“Eh… ya, ya.”
Tanpa tahu apa-apa, Ariel mengangguk seperti anak ayam mematuk. “Liya, jika kamu merasa tidak enak badan, aku bisa—”
“Tidak apa-apa. Aku bisa melakukannya.”
Melirik ekspresi Anna yang sedang menikmati tontonan, Liya mengertakkan giginya.
“S-*squat*, kan? Aku akan melakukannya.”
Liya pergi ke tempat yang sama di mana Ariel baru saja melakukan *handstand*-nya.
Jaraknya hanya beberapa langkah saja, dan posturnya sangat elegan; tidak ada cacat sedikit pun dalam setiap langkah yang diambilnya.
Dia berdiri tegak, mengingat poin-poin penting dari *squat*, lalu mengangkat kedua tangannya dan meletakkannya di belakang lehernya.
Gerakan itu membuat dadanya yang sudah tegak tampak semakin menonjol, serta pinggang dan punggungnya semakin lurus. Ketiaknya yang biasanya tertutup kini terekspos ke udara, membuat pipinya terasa semakin panas.
Dengan tekad bulat, Liya menarik napas dalam-dalam sekali lagi—ombak bergejolak—lalu, dengan mempertahankan tubuh bagian atasnya tetap stabil, dia perlahan menekuk lututnya.
Gaun panjang indah yang dikenakannya bukanlah gaun putri yang mengembang melainkan gaun yang dapat sedikit menggarisbawahi lekuk tubuhnya; jadi ketika Liya perlahan melakukan *squat*, meskipun kakinya yang jenjang tersembunyi sepenuhnya di bawah keliman gaun, dari atas ke bawah tercipta busur indah yang menakjubkan dan kencang.
“Mm~”
Pada saat dia merendahkan tubuhnya, napas rendah dan manis terlepas dari hidung Liya.
Matanya menunduk—dan beradu dengan tatapan yang mengintip keluar dari bawah tempat tidur. Dia bertatapan dengannya, dengan malu-malu.
“Tidak mungkin…”
Bersembunyi di bawah tempat tidur, Muen, dari obrolan para gadis saja, tidak tahu apa yang sedang terjadi; dia hanya berasumsi bahwa Ariel yang konyol ingin melihat seperti apa rupa Liya saat melakukan *squat*.
Tetapi saat dia melihat Liya melakukan *squat* tepat di depannya, Muen mengerti—mengerti mengapa Liya dan Anna melakukan percakapan tadi.
Pada saat yang sama, dia teringat apa yang terjadi saat fajar hari ini—juga di kamar Liya—lelucon sedikit cabul yang dia buat.
Mungkinkah, pada saat itu, Liya tidak hanya mengambil mainan kecil itu, tetapi sebenarnya…
*Gulp.*
Memikirkan hal itu, Muen mau tidak mau menelan ludah secara diam-diam, merasa bahwa detak jantung dan aliran darahnya yang ditekan dengan hati-hati mulai terlepas kendali.
Setelah turun, giliran bangkit.
Masih menjaga tubuh bagian atasnya tetap stabil, hanya kedua kakinya yang panjang dan pinggulnya yang padat serta bulat yang mengerahkan tenaga. Pada saat dia mendorong ke atas, senandung kecil yang manis terlepas dari hidung Liya lagi.
Lagi dan lagi.
Ariel menatap kosong. Dia tidak pernah menyangka bahwa *squat* yang begitu sederhana, begitu dilakukan oleh Liya, akan menjadi begitu… sangat memukau dan memikat.
Seolah-olah ini bukanlah *squat* biasa melainkan sebuah tarian di tengah lantai dansa yang diterangi lampu—musik membahana—penuh gairah dan tenggelam dalam diri sendiri, membiarkan setiap keindahan tampil secara maksimal.
Dan penontonnya terdiri dari dia—dan Senior Anna di sampingnya.
“Lima puluh…”
Ketika yang terakhir selesai, lapisan tipis keringat harum menghiasi dahi Liya, dan pipinya sedikit memerah.
Dia kembali ke tempat tidur, masih bernapas perlahan; tatapannya sedikit kabur.
“A-apa separah itu melelahkannya?”
Ariel bertanya dengan bodoh.
“T… tidak.”
Menyapu keringat harum dengan saputangan, Liya tersenyum lembut dan menolak tawaran rajin Ariel untuk secangkir teh—Ariel benar-benar percaya bahwa dia lelah.
“Mungkin hanya karena hari ini terlalu sibuk, dan staminanya benar-benar tidak bisa mengejar.”
Setelah selesai, dia mengalihkan tatapan tersenyum itu ke arah Anna.
“Apakah aku melakukannya dengan baik, Senior Anna?”
Anna tidak berbicara, tetapi ekspresinya berubah serius.
Dia telah meremehkannya.
Dia tadinya mengira Saintess yang polos dan menggemaskan ini adalah domba kecil yang tidak berbahaya, tetapi dia tidak menyangka bahwa di balik kulit domba itu terdapat bisikan dan godaan dari seekor ular berbisa.
Bagaikan buah terlarang yang menggantung tinggi di pohon—manis dan tabu yang tersembunyi di bawah kesucian tanpa noda hanya akan mengundang obsesi dan pengejaran yang lebih menggila.
Pantas saja dia berhasil menarik perhatian pria brengsek itu—benar-benar tidak ada peran yang sederhana di antara mereka, bukan?
Menggosok pelipisnya, Anna merasakan sakit kepala—tidak yakin apakah harus memuji selera bajingan itu atau mengutuk kecabulan si brengsek itu.
Tetapi jika dipikir-pikir dengan cermat, mungkin justru karena “ketidaksetiaannya” itulah dia sendiri bisa tetap menjadi salah satu dari “peran yang tidak sederhana” di sisinya.
Yah, itu sudah ada dalam dugaannya sejak saat dia memilih untuk menggenggam tangan keselamatan itu. Sebenarnya, dialah buah yang menggantung tinggi—begitu manis, begitu indah—seperti matahari, selalu menarik kupu-kupu bagai ngengat yang mengejar nyala api.
Jadi, apa selanjutnya?
Anna berpikir sejenak.
Karena dia ada di sini, ada hal-hal yang harus dia pastikan.
“Sepertinya aku akhirnya bisa mengalahkanmu sekali,” umum Anna dengan senyum manis.
Babak lain berakhir.
Pemenang: Anna.
Yang kalah: Liya.
Liya mengerucutkan bibirnya, hatinya gelisah; dia hanya bisa menunggu tanpa daya untuk hukuman dari “senior” ini.
“Biar kulihat…”
Anna menyentuh dagunya yang mulus dan melirik ke arah perut bagian bawah Liya.
Setelah merasakan hal-hal tersebut sebelumnya, dia ingin mengggodanya—membuatnya melakukan *split*, misalnya—tetapi sekarang hal itu tampak tidak ada artinya.
Oleh karena itu—
“Pertanyaan.”
Menghadapi Liya yang tampak seolah-olah sedang menghadapi musuh bebuyutan, Anna akhirnya berbicara, mengucapkan kata demi kata:
“Liya, apakah ada orang yang kamu sukai?”
“Eh?”
Liya membeku, tidak mengerti mengapa Senior Anna “menanyakan apa yang sudah dia ketahui.”
Mungkinkah semua yang dia katakan dan lakukan sebelumnya hanya didasarkan pada tebakan?
“K-k-kita langsung ke topik utama?”
Tetapi sebelum Liya sempat bereaksi, Ariel meledak dengan kehebohan besar.
Di satu sisi dia terkesiap bahwa Anna akan melontarkan pertanyaan yang telah dia persiapkan sendiri untuk saat paling krusial sebelum permainan mencapai puncaknya, dan di sisi lain dia menatap Liya dengan penuh harap yang membara.
Di bawah tatapan keduanya, Liya sedikit mengerutkan kening, berpikir sejenak, dan menjawab dengan jujur:
“Ya.”
Ariel langsung duduk tegak, matanya bersinar.
Anna sepertinya merasakan sesuatu; dia melirik sekilas ke arah Ariel, lalu mengalihkan pandangannya dengan acuh tak acuh dan melanjutkan:
“Kalau begitu, orang yang kamu sukai…”
“Senior Anna, hanya satu pertanyaan per kemenangan.”
“…Poin yang bagus.” Anna mengangguk ringan. Permainan berlanjut.
Dan kemudian… Liya tiba-tiba menyadari bahwa tidak perlu terus bermain.
Karena, sebagai seseorang yang telah menipu banyak orang di kota bawah Belrand sebagai pemilik toko berhati hitam, memenangkan permainan poker semata semudah makan atau minum.
Selain satu babak yang dimenangkan Ariel dengan pengalaman masa lalunya dalam merampok para perampok, setiap kemenangan lainnya adalah milik Anna.
“Liya, orang yang kamu sukai… apakah dia seseorang yang dekat denganmu?”
Ariel, yang bergidik karena gugup, menggunakan satu jatah pertanyaannya dengan benar.
“…Ya.”
Mata Ariel semakin bersinar, tangannya tanpa sadar mengepal membentuk kepalan tangan yang penuh semangat.
Giliran Anna tiba.
“Apakah orang yang kamu sukai adalah orang Belrand?”
“Ya.”
“Apakah dia berada di Belrand?”
“Tidak.”
“Di Kota Suci?”
“…Ya.”
“Di bagian mana di Kota Suci? Jalan Utara? Jalan Selatan?”
“Tidak.”
“Kalau begitu, apakah itu Katedral Aimier?”
“…Ya.”
Setelah rentetan pertanyaan, senyum di wajah Anna semakin dalam, seperti seekor buas yang akhirnya menyudutkan mangsanya.
“Pertanyaan terakhir.”
Dengan Ariel di sampingnya yang semakin tegang dan penuh harap, Anna mengucapkan setiap kata perlahan, bagaikan menjatuhkan vonis:
“Orang yang kamu sukai… apakah dia ada di ruangan ini?”
Setelah keheningan yang panjang, Liya memandang ke arah patung dewi di sisi lain ruangan.
Di bawah tatapan sang dewi, dia tidak bisa berbohong.
Oleh karena itu dia hanya bisa mengeluarkan jawaban yang sudah berada di ambang ledakan.
“…Ya!”
—