Desa Wanita dan Anak-anak terletak tidak terlalu dekat dengan Kota Suci, tetapi relatif dekat dengan Kabupaten Rose, di pedalaman—ha, bagi kota-kota pedalaman lain ini mungkin dihitung sebagai salah satu kelompok kota pesisir, tetapi bagi Kota Air Perak, sebuah tempat yang terputus dari laut di semua sisi, benar-benar memenuhi syarat sebagai pedalaman—di sebelah sebuah kota bernama Exeter.
Meskipun masih disebut “desa,” skala tempat ini hampir melampaui Kota Exeter yang ada di dekatnya.
Tidak ada Kristal Teleportasi di desa ini, yang memang diatur oleh para pembangun aslinya dengan sengaja.
Lagipula, dibandingkan dengan area lain yang lebih mudah untuk dikendalikan, populasi di sini cukup kompleks, dan sebagian besar di antara mereka adalah anak-anak, jadi ketika Melina merencanakannya, dia tidak berniat untuk memasang Kristal Teleportasi yang mungkin menarik perhatian musuh.
Kereta berjalan mulus di sepanjang jalan pedesaan.
Jalan di sini telah diperbaiki dan dirawat dengan baik; jelas ada seseorang yang bertanggung jawab atas pemeliharaannya.
Meskipun dia tidak bisa melihat, Nona Selina suka mengangkat tirai dan membiarkan angin menerpa wajahnya, dan dia bisa sedikit mengembangkan lubang hidungnya untuk menangkap molekul-molekul yang bergerak di udara—menganalisis informasi yang mereka bawa.
Hmm, sebuah kota besar, tetapi tidak bising.
Dia mendengar suara banyak kuda, gerobak sapi, dan keledai, serta suara samar dari hewan-hewan ini yang berjalan dan kotoran bulat yang jatuh ke tanah.
Kemudian dia mendengar beberapa suara.
“Terbanglah, kotoran!”
Atau mungkin:
“Hanguskan segera!”
Dari fluktuasi magis yang samar di udara, ini seharusnya adalah mantra.
Apakah mereka… Pengemis?
Dan jumlah Pengemis itu tidak sedikit…
Bersepeda di samping kusir dengan dua kaki pendek yang mengayun adalah Andy, yang cukup akrab dengan desa ini.
“Aku tinggal di sini selama beberapa waktu, sekitar satu setengah bulan.”
“…Untuk melakukan apa?”
“Belajar.”
Suara Andy sedikit gugup: “Tapi sayangnya, aku tidak memiliki bakat semacam itu. Ayah—yah, maksudku Tuan Derangen, aku rasa aku tidak perlu menjelaskan itu padamu, kan? Dia menghabiskan dua koin emas untuk membeli semua nenek moyangku sebelumku, menghapus mereka dari sejarah—ha, aku rasa itu disebut mengenali akar!”
Dia mulai membahas topik lain lagi, seperti bagaimana dua koin emas bisa membeli anak yang begitu cerdas, hidup, dan cantik, dan bagaimana Ayah mendapatkan kesepakatan yang sangat besar.
Untuk mencegahnya semakin melenceng dari topik, bahkan Nona Selina yang sangat perhatian harus berbicara untuk mengarahkan kembali percakapan, jika tidak, seluruh perjalanan akan seperti ini: mendengarkannya berpindah dari Tuan Derangen ke orang tua biologisnya, lalu ke kota kecil tempat dia lahir, dan kemudian sejarah kota itu—
Dia berbicara sepanjang perjalanan, berhenti berkali-kali untuk minum air—tanpa turun untuk menggunakan toilet.
Jadi Nona Selina menyimpulkan bahwa kelembapan di dalam udara kereta pasti cukup tinggi.
Bagaimanapun, dia memang mengarahkan kembali percakapan, tetapi dia menurunkan suaranya seolah-olah apa yang akan dia katakan agak tak terkatakan.
“Mereka adalah penyihir, Nona.”
“Wah.”
Nona Selina mengulangnya, “Penyihir?”
“Apakah kau belum mendengar? Pengejaran penyihir besar-besaran itu.”
Dia terlihat ceria, seolah-olah mengambil tegukan air lagi, siap untuk penjelasan panjang lainnya.
“Itu adalah rahasia tak terkatakan dari benua ini—penyihir, orang-orang yang tidak percaya, orang-orang yang, meskipun tidak berdoa, memperoleh kekuatan.”
Ini tampaknya melibatkan penjelasan tentang pandangan dunia; tidak jelas apakah si kecil Andy sedang mendidik Nona Selina atau memberi tahu Chang Le di luar layar.
Sumber kekuatan di dunia ini pada dasarnya terbagi menjadi dua jenis. Satu sumber berasal dari Para Dewa; mereka yang memperoleh kekuatan ini disebut Pengemis.
Mereka memohon kepada Para Dewa untuk memberikan kekuatan kepada mereka, untuk melekat pada tubuh mereka.
Jadi jumlah kekuatan seorang Pengemis tergantung tidak hanya pada praktik mereka sendiri, tetapi juga pada Para Dewa.
Mungkin suatu hari, Dewa yang mereka sembah merasa murah hati dan memberikan hadiah ilahi, menarik seorang Pengemis dari peringkat kedua ke peringkat keenam—meskipun probabilitasnya sangat kecil, itu bukan tidak mungkin.
Oleh karena itu, Pengemis dengan bakat rata-rata cenderung lebih taat; mereka berharap menjadi penerima hadiah ilahi semacam itu dan melompat tinggi dalam satu langkah.
Tetapi biasanya, mereka paling mungkin menerima bakat mereka yang biasa-biasa saja dan mati seperti kebanyakan orang biasa.
Selain yang beriman, ada sumber kekuatan lain di dunia ini.
Itu tidak bergantung pada makhluk luar, tetapi pada bakat dan usaha diri, mungkin kebetulan atau bantuan dari beberapa ramuan; singkatnya, orang-orang tersebut secara tidak dapat dijelaskan memperoleh kekuatan yang mirip dengan Pengemis.
Kekuatan ini tidak bergantung pada sujud kepada Para Dewa, tetapi pada usaha mereka sendiri.
Di mana bakat berada, di situlah langit-langit berada.
Orang-orang ini mungkin kemudian bergabung dengan kelompok Dewa, atau mungkin tetap menjadi orang yang tidak percaya seumur hidup—orang-orang semacam ini disebut Orang yang Tidak Percaya.
Orang yang Tidak Percaya memiliki alasan untuk bangga—mereka percaya bahwa kekuatan mereka sepenuhnya dikendalikan oleh diri mereka sendiri dan tidak akan terpengaruh oleh kekuatan eksternal manapun—di sini secara khusus mengecualikan Para Dewa—jadi mereka dianggap lebih mandiri daripada Pengemis.
Bebas dari kontrol eksternal atas kekuatan seseorang adalah tren yang sedang dihadapi benua ini.
Tetapi bagi Gereja-gereja yang membutuhkan pengikut untuk memperluas wilayah, yang bergantung pada kekuatan iman untuk memberi makan Para Dewa, dan yang berusaha mengendalikan kekuatan duniawi, tidak ada Gereja dari Dewa manapun yang bisa mentolerir keberadaan Orang yang Tidak Percaya.
Terutama ketika Orang yang Tidak Percaya tersebut mengadvokasi gagasan seperti “ketidakpercayaan lebih tinggi daripada meminta,” sebuah “pembersihan besar” yang telah lama dipikirkan diam-diam turun.
“Mereka akan menyerbu kota-kota tempat Orang yang Tidak Percaya berkumpul, merobohkan rumah mereka—ah, pertama-tama mereka akan menembakkan Rantai Anti-Magi, menyita leher mereka, menarik mereka keluar seperti menyembelih babi, mengikat mereka di tiang dan membakar mereka hingga mati, oh, atau mengikat batu besar di tangan dan kaki mereka dan melempar mereka ke sungai. Jika mereka adalah Orang yang Tidak Percaya, mereka akan mencoba segala cara untuk melarikan diri—jika tidak, sungai akan membersihkan mereka.”
Nona Selina mengernyit: “Bukankah itu hanya kematian?”
“Ya, itu adalah kematian, kematian yang bersih—di mata beberapa orang, menjadi ‘bersih’ lebih penting daripada menjadi ‘mati.’”
Sungguh konyol.
“Apakah tidak ada yang melawan?”
“Ya, tentu saja. Sebenarnya, ada banyak Orang yang Tidak Percaya yang aktif di luar bahkan sekarang, tetapi mereka hidup dengan baik.”
Violeta adalah salah satu Orang yang Tidak Percaya, dan statusnya sebagai Orang yang Tidak Percaya adalah salah satu alasan banyak Gereja menempatkannya di daftar buronan.
“Mengapa?”
“Karena mereka tidak miskin atau tua! Mereka memiliki kekuatan, mereka memiliki dukungan! Orang-orang mendukung mereka! Mereka melawan, mereka berjuang! Itulah sebabnya, Nona!”
Suara Andy menguat.
“Apakah kau tidak mengerti? Dari awal hingga akhir, dari masa lalu ke masa depan, dari sepuluh ribu tahun yang lalu hingga sepuluh ribu tahun yang akan datang!”
“Selalu orang yang sama yang dibuli!”
Kereta menjadi sangat sepi, hampir cukup sunyi hingga bahkan suara langkah kaki pun terhenti.
Selina membeku.
Suara Andy kembali melunak.
“Nona, sekarang kau tahu apa yang kita lakukan?”
—