“Chang Le Church membangun kota ini, setiap bata, setiap ubin, setiap helai rumput, setiap pohon.”
Mungkin karena telah mencapai platform pandang yang cukup mengesankan, Suara Miss Selina terdengar ceria dan bangga dari suara anak laki-laki itu.
“Itu adalah menara lonceng katedral. Ya ampun, aku berani bertaruh tidak ada menara lonceng yang lebih megah dan menakjubkan di seluruh dunia ini. Bisakah kau menebak berapa lama mereka membangun struktur ini?”
Miss Selina tentu saja tidak bisa menebak.
Ia mengangkat kepalanya, matanya bertemu dengan kekosongan yang luas.
Sebuah tekanan gelap mendorong pandangannya dan pikirannya.
Namun, sebuah angin sepoi-sepoi menyentuh ujung hidungnya. Angin itu tidak terlalu dingin, tetapi tetap membuatnya bersin.
“Oh! Aku lupa!”
Andy akhirnya menyadarinya!
Jika Tuan Derangen tahu “anaknya” bisa begitu sama sekali kurang peka, pasti dia akan menyesali telah membayar koin emas tambahan itu, bukan?
“Maaf, Nona Vesper—ya ampun!”
Suara anak itu terdengar sangat mortified: “Aku benar-benar ingin mencungkil mataku sendiri dan memasukkannya ke soket matamu!”
Itu sebenarnya tidak perlu…
“Apakah kau merasa kedinginan? Tempat ini cukup tinggi. Haruskah kita turun?”
Selina mengangguk, mengulurkan jari kelingkingnya. “Jika kau mau.”
Ia tidak menyalahkan kesalahan verbal Andy. Sebaliknya, ia cukup menyukai anak laki-laki yang cerewet ini.
Di Desa Fogwatch dan desa-desa sekitarnya, ada cukup banyak anak-anak seperti dia—terlihat gaduh dan riuh, tetapi sebenarnya berhati baik.
“Bisakah aku bertanya, apa yang terjadi dengan Desa Fogwatch?”
Karena Andy ditugaskan untuk menjemputnya, dia pasti tahu sesuatu tentang masa lalunya.
“Hilang.”
Anak itu berkata: “Tidak banyak orang yang selamat dari desa itu, hanya beberapa orang tua, anak-anak, dan wanita. Anak-anak yang masih memiliki kerabat pergi bersama mereka. Anak-anak yang tidak memiliki kerabat dibawa kembali oleh Chang Le Church.”
Selina terdiam sejenak.
“Dibawa kembali?”
“Gereja memiliki desanya sendiri—sebuah tempat yang disebut Desa Wanita dan Anak-Anak. Itu sebagian besar dihuni oleh para pemeluk yang mandul, atau yang kehilangan suami dan tidak ingin menikah lagi, atau yang memang tidak ingin menikah. Mereka mengambil tanggung jawab untuk membesarkan anak-anak yang dibawa kembali dari desa seperti Desa Fogwatch untuk Chang Le Church. Menyediakan lingkungan yang baik bagi anak-anak untuk tumbuh adalah pajak yang dibayar oleh wanita-wanita itu.”
Konsep ini benar-benar baru.
Miss Selina sedikit mengangkat kepalanya. Cahaya matahari jatuh pada kain yang menutupi wajahnya.
“Kenapa membesarkan mereka?”
Apa yang lebih sering ia lihat adalah orang-orang yang terdisplace akibat perang dan bencana.
“Itu adalah keputusan Nona Melina—ah, Tuanku Kota kita. Ini adalah bentuk bantuan bencana. Menghabiskan sedikit uang dapat menstabilkan kehidupan sejumlah besar orang. Dia menganggap ini sangat efektif dari segi biaya. Semua orang menganggap ini sangat efektif dari segi biaya.”
Menghabiskan sedikit uang…
Di mata beberapa tuan, itu tidak berbeda dengan meminum darah mereka dan mengukir daging mereka.
Miss Selina semakin tertarik pada gereja ini.
Ia pernah berpikir Zander, yang pergi untuk berkhotbah di Desa Fogwatch, adalah orang yang jarang, sungguh-sungguh berdevosi, atau sekadar seorang hipokrit—tetapi sekarang sepertinya, orang-orang yang sungguh-sungguh berdevosi atau hipokrit tidak jarang di gereja ini.
Kabar baiknya adalah, selama mereka bisa mempertahankannya, bahkan jika seluruh gereja dipenuhi hipokrit, itu tidak selalu merupakan hal yang buruk.
“Apakah Martin masih hidup? Maksudku, seorang anak dari Desa Fogwatch.”
“Dia masih hidup, tetapi sebagian tengkoraknya hancur. Jadi para penyembuh harus memotong kulitnya, mengeluarkan serpihan tulang, dan menjahitnya kembali. Itulah sebabnya kepalanya terlihat sedikit cekung. Para dokter bilang dia masih muda, mungkin itu akan tumbuh kembali—siapa yang tahu? Bagaimanapun, itu lebih baik daripada kehilangan nyawanya. Dia sekarang tinggal di Desa Wanita dan Anak-Anak, bersama seorang wanita yang hanya memiliki satu mata. Jangan khawatir, mereka memperlakukannya dengan sangat baik.”
Hmm, itu memang hasil terbaik yang mungkin.
Dibandingkan kehilangan nyawa, di era seperti ini, apa artinya kehilangan sepotong tengkorak?
Mereka berhenti. Miss Selina menangkap aroma tinta yang samar.
Ini mungkin tempat yang menyimpan banyak buku.
“Silakan masuk, kita telah tiba di Mansion Tuanku.”
Sementara Melina memegang gulungan dan membacanya dengan suara keras, Andy, yang “tidak bisa menahan diri,” dengan cepat mengatakan sesuatu saat ia membawa wanita yang dibawa kembali oleh tuan itu.
Seorang wanita cantik lainnya. Begitu cantik sehingga cacatnya menjadi aset, bukan kelemahan.
Melina merapikan rokannya dengan agak canggung. Bahkan meski tahu yang lain tidak bisa melihat, ia tidak ingin kalah dalam “kompetisi kecantikan yang belum pernah ada sebelumnya” ini.
“Tuanku, aku telah membawa Nona Vesper.”
Andy, bertindak seperti orang dewasa kecil, memberikan penghormatan ksatria yang kikuk dan setengah matang. Kemudian ia告别Nona Selina, sebelum melangkah keluar dengan bangga, dada terangkat, sepatu botnya berderak.
“Kalian berdua bicara!”
Ia bahkan dengan perhatian menutup pintu di belakangnya, seperti gambaran seorang dewasa kecil.
Ruangan itu terdiam sejenak. Melina, merasakan bahwa yang lain mungkin cukup pemalu, berbicara lebih dulu.
“Silakan duduk, Nona Vesper. Apakah kau ingin sesuatu untuk diminum?”
“Terima kasih, air sudah cukup.”
Selina meraba-raba menuju tempat duduk. Mengenakan gaun panjang berwarna rami yang tebal, dengan rambut panjangnya yang unik dan indah, duduk di sana secara tidak terduga membuat Melina teringat akan makhluk ajaib yang juga berasal dari hutan liar.
Ia menyerupai putri duyung.
Aura yang dimilikinya terlalu unik. Unik dan murni, begitu murni seolah tak tersentuh oleh debu duniawi.
Melina merasa iri dengan kemurnian itu.
“Bisakah aku bertanya,” tanya Selina, “di mana Tuanku sekarang?”
“Kau maksud yang mana?”
“Tuanku Chang Le.”
“Oh, tidak ada yang bisa memprediksi lintasan seorang dewa.”
Sekali lagi menerima konfirmasi, Selina menghela napas kecil.
Ia tahu. Ia sekarang tahu.
Tetapi ia juga tidak tahu sekarang.
Ia tahu bahwa meskipun suaranya mirip, Tuanku Chang Le adalah Tuanku Chang Le. Dia tidak akan menjadi pemuda yang bertemu Nona Siren di pelabuhan ratusan tahun lalu.
Ia juga tahu bahwa setelah semua tahun ini, pelaut yang menyebut dirinya “Phoenix” pasti sudah, dan pasti harus, lama meninggal.
Apa yang tidak ia ketahui adalah—apa sebenarnya yang telah ia kejar selama ini?
Apa yang telah ia harapkan telah lama berubah menjadi segenggam tanah kuning di suatu sudut dunia.
Apa yang masih kau harapkan, Vesper?
Melina menyadari seberkas keletihan tiba-tiba mengerut di antara alis wanita putri duyung itu.
“Tuanku Kota.”
Ia bertanya: “Desa Wanita dan Anak-Anak itu… apakah benar-benar ada?”
Nona Celana Kulit mengangkat alisnya. “Tentu saja.”
“Aku mendengar kau memiliki sekolah amal. Mungkin… desa itu membutuhkan seorang guru musik?”
Miss Selina merasa lelah.
Ia ingin menghentikan pengembaraannya yang tak berujung, untuk benar-benar menetap di suatu tempat, untuk mengejar kehidupan damai yang ia inginkan.
Melina tersenyum samar.
“Tidak ada yang lebih menyenangkan bagi kami, Nona Vesper. Anak-anak pasti akan sangat senang.”
—