Bab 433: Dewa Perang Segera Meninggalkan Panggung
Para bangsawan berjalan keluar Istana satu demi satu dengan kepala tertunduk, semangat mereka benar-benar runtuh.
Di luar Istana yang berlapis emas, matahari bersinar cerah dan jernih—namun di atas kepala para menteri ini tergantung awan hitam tak kasat mata, bayangan yang mencerminkan kegelapan dan kebingungan di dalam hati mereka.
Langkah kaki mereka terasa berat saat mereka berpencar dan masuk ke Kereta kuda masing-masing.
Bahkan basa-basi yang biasanya mengisi saat-saat seperti itu pun tidak ada; hanya keheningan, dan suara roda bergemeretak di kejauhan yang menggema di udara.
Pikiran setiap menteri diselimuti oleh kekacauan yang melampaui imajinasi.
Segala sesuatu yang terjadi hari ini telah jauh melampaui ekspektasi mereka, membuat mereka kebingungan dan gelisah.
Ketika semua orang mengira kembalinya Lipot Rether ke Ibu Kota Kekaisaran akan membuat kota itu jatuh ke dalam gelombang kekacauan, kenyataan justru mempermainkan mereka.
Mereka percaya bahwa jika Kepala Keluarga Rether muncul, setidaknya ia bisa membujuk Kaisar Aubrey untuk membatalkan penunjukkannya atas Auréliane sebagai pewaris.
Mereka bahkan telah mempertimbangkan bagaimana situasi ini akan terpengaruh jika Viktor menyerbu masuk ke Istana saat masalah tersebut masih dibahas.
Setiap kemungkinan situasi darurat telah dipertimbangkan oleh para menteri.
Setiap kemungkinan tikungan telah diperhitungkan.
Namun Viktor sama sekali tidak menampakkan batang hidungnya dari awal sampai akhir.
Setiap bangsawan tahu bahwa Kepala Keluarga Rether telah kembali ke Ibu Kota Kekaisaran.
Dengan jaringan intelijen Viktor yang seluas itu, bagaimana mungkin ia tidak tahu?
Dan tetap saja—ia bahkan tidak repot-repot datang hari ini.
Seolah-olah sejak awal, Keluarga Rether bahkan tidak dianggap sebagai sesuatu yang layak mendapat perhatiannya.
Hanya adik perempuannya, Leah Clavena, yang datang ke Istana untuk mewakili dirinya.
Yang lebih parah adalah, seorang diri, wanita itu telah mengubah setiap menteri Kekaisaran menjadi sekumpulan orang bodoh yang berpikiran pendek dan ketinggalan zaman.
Karena Keluarga Clavena telah memenangkan persahabatan para Peri.
Ketika ratusan Peri muncul di hadapan para bangsawan yang berkumpul, sebagian besar isi kepala mereka mendadak kosong.
Para Peri adalah ras yang paling berjiwa bebas, yang tidak perlu ambil pusing dengan intrik licik dan permainan kekuasaan di dunia manusia. Umur mereka yang tak terukur lamanya membuat kebangkitan dan kejatuhan dinasti manusia, pasang surut perebutan kekuasaan manusia, tampak bagi mereka tidak lebih dari sekadar bunga yang mekar dan layu dalam sekejap napas.
Oleh karena itu, para Peri tidak pernah merasa perlu menjalin hubungan diplomatik dengan negara mana pun.
Namun sekarang, atas nama alam, mereka datang untuk menawarkan persahabatan berharga mereka kepada Kerajaan Carencia.
Mengenai apa yang disebut “atas nama alam”?
Itu hanyalah cara pengungkapan yang sopan.
Tidak seorang pun di ruangan itu yang bodoh. Siapa yang tidak bisa melihat bahwa para Peri melakukan ini sebagai bentuk bantuan kepada Viktor?
Para menteri duduk di dalam Kereta mereka sambil mendesah berat, ekspresi mereka kelam, alis mereka begitu berkerut hingga tampak seolah-olah menyatu.
Namun kemudian, tiba-tiba mata mereka tertarik pada sesosok bayangan hitam yang berdiri di gerbang Istana.
Lipot Rether berjalan dengan keanggunan yang santai, melangkah menembus cahaya pagi dengan langkah yang tenang dan mantap.
Beberapa bangsawan yang mendukung faksi Pangeran Pertama melihatnya dan melambaikan tangan mereka dengan antusias, saling berebut untuk memanggil dan menyapa:
“Tuan Lipot, bersediakah Anda berjalan bersama kami?”
“Tuan Lipot, ada beberapa hal yang sangat ingin saya diskusikan dengan Anda.”
Kabut kebingungan masih melekat di benak para bangsawan yang berkumpul.
Mereka sangat berharap bahwa seseorang dengan gabungan kebijaksanaan dan kedudukan seperti Lipot dapat menghilangkan keraguan yang menggerogoti hati mereka.
Mulai hari ini dan seterusnya, bagaimana para bangsawan yang mendukung Pangeran Pertama harus melangkah?
Meskipun sidang pagi hari ini tidak menyinggung masalah pewaris Kekaisaran, entah itu diangkat atau tidak tampaknya semakin tidak penting lagi.
Bagaimanapun, Keluarga Clavena telah secara pribadi membawa Ratu Peri untuk menjalin hubungan dengan Kekaisaran.
Setiap strategi rumit yang telah mereka persiapkan dengan susah payah untuk sidang pagi telah direduksi menjadi sia-sia saat bangsa Peri melangkah masuk ke dalam Istana.
Negara mana pun di dunia ini pasti menginginkan persahabatan dari Hutan Peri.
Posisi unik yang dipegang para Peri di hati manusia tidak perlu dijelaskan lagi.
Jika dilihat dari sudut pandang Kekaisaran—bangsa Peri, yang telah membisu selama seribu tahun, kini secara sukarela berniat menjalin hubungan dengan Kekaisaran. Apakah ini sebuah keberuntungan atau bencana?
Itu, tentu saja, adalah sebuah keberuntungan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya—sesuatu yang hampir setara dengan tonggak sejarah yang diukir dalam catatan Kekaisaran.
Memiliki persahabatan dengan para Peri sama artinya dengan menerima berkat dari alam itu sendiri.
Bagi para bangsawan, bagaimanapun juga, ini bukanlah berita yang menyenangkan.
Karena keluarga yang membawa para Peri tersebut adalah Clavena.
Jika para Peri memperluas persahabatan mereka ke Kekaisaran sebagai bentuk bantuan kepada Keluarga Clavena, implikasinya terlalu mengerikan untuk direnungkan.
Jangan lupakan: siapa yang didukung oleh Keluarga Clavena?
Dan yang lebih penting—persahabatan dengan para Peri adalah jenis hal yang hanya ditemui sekali seumur hidup, bukan sesuatu yang bisa dicari begitu saja.
Jika Kaisar Aubrey benar-benar berniat menjalin hubungan dengan para Peri, maka pewaris Kekaisaran hampir pasti tidak lain adalah Auréliane.
Dan Aubrey sendiri telah menunjukkan kecenderungan itu.
Pada titik ini, banyak dari para menteri akhirnya memahami apa yang sedang terjadi.
Meskipun Viktor tidak muncul secara langsung, pemahaman tak diucapkan antara dirinya dan Kaisar Aubrey tampaknya melampaui jarak apa pun.
Bersama-sama, mereka telah mengukuhkan identitas Auréliane sebagai sang pewaris.
Bagi para menteri yang berkumpul, ini adalah sinyal sejelas-jelasnya.
Apakah mereka setuju atau tidak, itu masalah lain.
Para Peri telah dibawa oleh Keluarga Clavena—dan dalam permainan politik ini, hal itu memiliki bobot yang sangat besar.
Jika Viktor tidak puas dengan tanggapan para menteri, ia sangat mampu mengirim para Peri itu kembali ke hutan mereka.
Dan menggunakan hal itu sebagai alasan untuk mengumumkan bahwa para Peri telah dikecewakan oleh Kekaisaran.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun lagi, ia dapat mendatangkan malapetaka pada peluang Kekaisaran untuk menjalin hubungan dengan Hutan Peri.
Tidak ada negara yang sanggup membiarkan kesempatan untuk berteman dengan para Peri lepas dari genggaman mereka.
Jika penolakan para bangsawan menyebabkan Kekaisaran kehilangan kesempatan untuk menjalin hubungan diplomatik dengan kekuatan asing berkaliber seperti ini, itu adalah kejahatan yang tidak sanggup mereka tanggung.
Para bangsawan duduk di dalam Kereta mereka, mendesah dan merintih, saat kesadaran merasuki diri mereka bahwa situasi telah mencapai jalan buntu.
Fakta mengenai Auréliane yang akan menjadi pewaris Kekaisaran tampaknya telah tertulis di atas batu.
Namun pada saat itu, Lipot perlahan mengangkat kepalanya dan melihat ke arah bangsawan yang baru saja menyapanya.
Ia tersenyum anggun, dan menolak tawaran tumpangan bersama.
“Itu tidak perlu—kereta saya akan segera tiba.”
Bangsawan itu hanya bisa menghela napas pelan dan menjawab:
“Baiklah kalau begitu.”
“Tuan Lipot, selamat tinggal.”
“Selamat tinggal.”
Wajah Lipot masih menampilkan ekspresi tenang yang sama.
Satu per satu, para kusir menarik kendali, dan para bangsawan pergi meninggalkan gerbang Istana secara beruntun.
Kereta-kereta melaju pergi satu demi satu, suara roda dan derap kuku kuda semakin melemah di kejauhan.
Lipot mengamati arah kepergian mereka, lalu menengadahkan kepalanya dan mengarahkan pandangannya ke arah matahari yang bersinar keemasan.
Pupil emasnya berkilauan di bawah cahaya menyilaukan itu, seolah-olah ada sungai emas yang mengalir di suatu tempat jauh di dalam matanya—
Iris emas yang berkedip-kedip itu tampak seolah-olah mampu menelan seluruh kemegahan matahari itu sendiri.
Misterius dan mulia.
Tidak lama kemudian, suara derap kuku kuda yang baru memecah keheningan.
Terukur, berirama, tepat.
Kemudian sebuah Kereta yang dihiasi ukiran pola-pola emas di seluruh bagiannya berbelok dan nampak dalam pandangan.
Ia menyipitkan matanya dan mengamati lambang yang terpasang di Kereta tersebut.
Persekutuan Dagang Cassidra.
Kereta itu melambat hingga berhenti tepat di luar halaman Istana.
Kusir menarik kuda-kuda itu hingga berhenti, turun dari tempat duduknya, dan membukakan pintu Kereta.
Zola melangkah keluar.
Ia datang hari ini untuk menemui Kaisar Aubrey.
Dan saat kaki Zola menyentuh tanah dan ia mendongak, ia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Lipot—yang masih berdiri persis di tempatnya tadi, dengan kepala mendongak, menatap matahari.
Melihatnya, Zola berhenti sejenak hampir tak terlihat, sebuah kata terbentuk dan mati di tenggorokannya.
Lipot merasakan tatapannya dan menoleh kembali. Matanya menemukan sosok Zola.
Ia tersenyum tipis ke arah wanita itu:
“Waktu kunjungan hari ini kurang tepat—Yang Mulia sedang menerima tamu penting.”
“Mari kita berangkat.”
Zola mengangguk, melihat Lipot melangkah naik ke dalam Kereta keluarganya.
Ia segera menyusul, naik ke dalam bersama pria itu.
Mereka berdua duduk saling berhadapan di dalam Kereta. Pandangan Lipot melayang keluar jendela, tertuju pada pemandangan yang lewat di luar.
Zola memandangnya dengan sedikit rasa hormat, dan berbicara dengan tata krama yang tenang:
“Ayah.”
“Anda tampak berenjana.”
Mendengar kata-katanya, Lipot perlahan menoleh:
“Sejujurnya, anak itu benar-benar luar biasa.”
“Meskipun aku tidak bisa melihatnya hari ini, aku sudah mulai menantikan apa pun yang akan ia lakukan selanjutnya.”
Di dalam pupil matanya, cahaya keemasan yang berkelap-kelip menari.
Seolah-olah di suatu tempat yang jauh di dalam mata yang tak berdasar itu mengalir sungai emas yang cemerlang, darimana bocor sebuah emosi yang kompleks—sebagian kekaguman, sebagian antisipasi:
“Peri. Alam.”
“Sepertinya ia pasti telah menemukan sesuatu juga.”
Zola duduk di tempatnya dan tidak berkata apa-apa.
Lipot bersandar pada jok Kereta yang empuk dan memejamkan mata yang bercahaya itu.
Seketika, seolah-olah sedang menanyakan cuaca, ia melontarkan pertanyaan ringan kepada Zola:
“Apakah pengaturan dengan Keluarga Clavena sudah diselesaikan?”
“Sudah, Ayah.”
Zola mengangguk sebagai jawaban.
“Kalau begitu, lanjutkan urusan perdagangan dengan mereka.”
Sudut mulut Lipot sedikit melengkung, dan senyum tipis menyentuh bibirnya:
“Ayo pergi. Sudah waktunya aku pergi menemui kawan lamaku, Livi.”
Kereta itu melaju perlahan di atas jalanan batu biru, menuju ke gerbang Ibu Kota Kekaisaran yang sibuk.
Di sebuah ruangan yang diselimuti kehangatan keemasan, perapian menyala dengan riang di satu sisi, nyala apinya melompat-lompat dan menari di antara tumpukan batu.
Kursi-kursi berhias permata berjajar rapi di ruangan itu, dan di hadapannya terdapat meja teh berlapis emas.
Seorang pelayan berdiri di sampingnya, menuangkan teh untuk ketiga orang yang duduk di kursi.
Leah duduk tegak di atas sofa, dengan Cocotte dan Vinia di sisi kiri dan kanannya.
Setelah pelayan selesai menuangkan, ia membungkuk hormat dengan ringan:
“Mohon tunggu sebentar—Yang Mulia akan segera menemui Anda.”
Kemudian pelayan itu berbalik dan mundur, menarik pintu kamar hingga tertutup rapat di belakangnya.
Begitu orang luar itu pergi, telapak tangan Cocotte mendadak berkeringat karena gugup.
Anehnya, ia merasa baik-baik saja sepanjang waktu di aula besar tadi.
Tetapi saat segalanya hendak beralih menjadi diskusi serius, ia mendapati dirinya dilanda kepanikan.
Di mana Viktor? Viktor sialan itu—kenapa dia belum datang juga?
Leah melirik ke samping ke arah Cocotte, yang gelisah dengan kecemasan yang terlihat jelas, dan menghela napas pelan.
Ruangan itu menjadi begitu sunyi hingga suara napas Cocotte pun terdengar jelas.
Tak lama kemudian, pintu terbuka kembali.
Seorang lelaki lanjut usia yang mengenakan sutra dan beludru dengan kemewahan luar biasa memasuki ruangan, kehadirannya memancarkan wibawa yang tenang dan mapan.
Ia bersandar pada tongkat jalan megah yang bertatahkan permata merah delima, dan bergerak ke dalam ruangan dengan langkah mantap namun tersendat-sendat.
Meskipun berpakaian mewah, tubuhnya yang bungkuk membuat mereka bertiga langsung mengenali tamu tersebut dalam sekali pandang.
Kaisar Aubrey.
Mendampinginya adalah Putri Auréliane.
Sang Putri mengenakan gaun berwarna perak-kelabu, kainnya dihiasi oleh taburan bintang perak.
Potongan ramping gaun itu membingkai siluet anggun Auréliane, sementara kain kain tipis melayang dari bahunya menambahkan sentuhan akhir keanggunan yang bagai khayalan.
Ia mengulurkan lengannya, menopang tangan Aubrey yang lain—tangan yang tidak memegang tongkat—dan membimbingnya untuk berdiri di hadapan mereka bertiga.
Cahaya api merah menyinari kedua sosok itu dalam rona kemerahan yang hangat, bayangan mereka yang memanjang bergoyang di sepanjang dinding ruangan.
Leah dan yang lainnya baru saja bangkit ketika sang Kaisar melambaikan tangannya dan berkata:
“Tidak usah repot-repot—tidak ada orang luar di sini.”
Ia duduk di kursi di hadapan mereka, dengan sikap yang sama sekali santai dan ramah.
Matanya yang keruh menyapu wajah-wajah yang berkumpul, lalu berhenti pada Leah. Tatapannya menetap di sana untuk waktu yang cukup lama, membawa beban gravitasi tertentu:
“Mari kita bahas apa yang penting.”
“Waktuku tidak banyak tersisa.”
—