Debu mengepul pelan diembus angin, dan sebuah Jubah hitam melambai-lambai di udara terbawa angin.
Ini adalah Area Pelatihan Manor Clavena.
Viktor berdiri di tempatnya, memandangi Area Pelatihan yang kosong.
“Hei!”
Sesosok figur seperti gadis meluncur di belakang Viktor dan menepuk bahunya.
Merasakan kekuatan yang mendarat di bahunya, Viktor sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun.
Seolah-olah ia telah lama menduga persis siapa orang itu, Viktor hanya bertanya dengan tenang:
“Ada apa?”
Gadis di belakangnya sama sekali tidak menganggap ini aneh.
Di matanya, ketenangan Viktor adalah hal yang sudah sangat diduga.
Ia sama sekali tidak pernah berharap bisa mengejutkannya sejak awal.
Jadi ia berjinjit, mengangkat tubuhnya, dan melompat dari belakang Viktor.
Ia bergelayut di punggung Viktor, kedua lengannya melingkar di bahunya.
“Viktor, apa yang sedang kau lakukan di sini?”
Cocotte menjulurkan kepalanya dari balik punggung Viktor, bertanya dengan rasa penasaran.
Viktor menoleh untuk meliriknya dan menjawab ringan:
“Menunggu.”
Eh…… itu terdengar agak samar.
Cocotte memikirkan hal itu, lalu mengedarkan pandangannya ke sekeliling.
Ia tidak melihat orang lain di dekatnya selain dirinya sendiri.
Mungkinkah dia sedang menunggunya?
Oh, tapi ia punya pertanyaan lain.
“Ada apa dengan Leah-mu? Aku baru saja melihatnya pergi keluar sendirian dengan wajah yang sangat merah.”
Ia mencoba mengingat—ia belum pernah sama sekali melihat Leah seperti itu sebelumnya.
Memikirkannya, baru kemarin Leah diliputi kesedihan karena Viktor telah menggali kuburan di tanah mereka.
Ia juga tidak tega mengejarnya dan bertanya tentang hal itu.
Namun Viktor tidak menanggapi pertanyaannya. Sebaliknya, ia berbalik bertanya:
“Kau juga jarang terlihat.”
“Bisa-bisanya aku melihatmu bangun jam segini.”
Bukan hanya itu—melihatnya berjalan sendiri dengan kedua kakinya sudah terasa luar biasa bagi Viktor.
Cocotte menghela napas, meluncur turun dari punggung Viktor ke tanah, mengangkat bahu, dan berkata tanpa berdaya:
“Mau bagaimana lagi. Awan-ku sudah tidak ada, jadi aku sama sekali tidak bisa tidur.”
Bahkan Cocotte bukanlah seseorang yang bisa tertidur di mana saja tanpa syarat apa pun.
Sama seperti di masa lalu di Hutan Peri.
Ketika lingkungan di sekitarnya tidak terasa nyaman baginya, tentu saja ia tidak bisa tidur dengan nyenyak.
Jika ia tidak bisa tidur, lebih baik ia tidak usah tidur.
Begitu terbiasanya beristirahat di atas awan yang lembut, bahkan berbaring di tempat tidur paling empuk di Manor Clavena pun membuatnya merasa sedikit tidak nyaman.
Dan bukan hanya awannya yang hilang—ada juga halaman belakang manor yang sangat luas itu, dengan kerumunan Peri Alam di dalamnya.
Begitu ia mendekat sedikit saja ke tempat berkumpulnya para Peri, suara doa mereka yang tiada henti mulai berdengung di kepalanya.
Berkicau, berdengung semuanya sekaligus.
Mungkin satu-satunya kerugian dari menjadi Pohon Ilahi adalah suara para Peri menjadi semakin keras.
Tertutup oleh berlapis-lapis dengungan, ia sama sekali tidak bisa tidur.
Oleh karena itu, Cocotte hanya bisa meraih lengan Viktor, menggoyangkannya ke kiri dan ke kanan, dan bertanya dengan suara lembut dan manis:
“Viktor~ kapan kita akan pulang?”
“Aku merindukan awan dan kebunku.”
Entah bagaimana, sejak hari itu Viktor membangunkannya dari dalam Pohon Ilahi, ia ingin melakukan hal seperti ini padanya.
Dalam istilah manusia, ini mungkin disebut…… bermanja-manja?
Cocotte memikirkannya.
Menyerah untuk memikirkannya, dan bergelayut erat pada lengan Viktor tanpa melepaskannya.
“Atau kalau kau lebih suka menggendongku berkeliling juga tidak apa-apa, mungkin kalau kau memelukku aku bisa tertidur.”
Sederhananya, ia tetap tidak mau berjalan sendiri.
Hari-hari tanpa awan benar-benar sangat melelahkan.
Namun kemudian, suara kepakan sayap melayang turun dari langit.
Sehelai bulu hitam melayang terbawa angin, melewati depan Cocotte.
Seekor Gagak Bermata Satu yang pekat mendarat di bahu Viktor.
Ia mengguncang tubuhnya dan mematuk bulu yang menonjol dengan paruhnya.
Hm? Burung Gagak milik Viktor?
Cocotte mengerjap karena sedikit terkejut. Barulah ia menyadari bahwa hewan peliharaan burung gagak yang biasanya selalu mengikuti Viktor tadi tidak ada.
Dan dengan kembalinya Weija, Viktor dengan tenang mengambil kembali lengan yang tadinya dipegang oleh Cocotte.
“Jika kau tidak mau berjalan, aku bisa untuk sementara menyiapkan kendaraan untuk kau naiki berkeliling.”
“Huh?”
Cocotte merasa bingung mendengarnya.
Kendaraan? Apa maksudnya itu?
Ia melihat Viktor menatap ke arah ruang terbuka kosong di depannya, sudut bibirnya terangkat sedikit dan berkata dengan nada misterius:
“Satu-satunya syarat adalah—kau harus bisa mengendalikannya.”
Detik berikutnya, di sepetak ruang di hadapan Viktor, celah yang merobek dengan cahaya hijau giok tiba-tiba muncul.
DUARR—!
Sebuah Gerbang Kematian yang sangat besar menarik tubuhnya yang luas dan sangat megah naik melalui celah tersebut.
2 pintu besar itu berayun terbuka ke kedua sisi, dan pusaran merah tua bergolak dan melonjak dari dalam.
Asap hijau giok yang pekat juga mengepul keluar dengan bebas, seketika menyelimuti Area Pelatihan di keempat sisinya secara total.
Di bagian paling atas gerbang, api kembar berwarna hijau giok meletus dari rongga mata tengkorak kambing.
Pada saat yang sama, percikan api merah jingga dan api yang menyala-nyala tumpah dari rahangnya.
Kedua elemen itu menyatu, membawa aura kematian yang luar biasa menakutkan.
Bahkan langit yang tadinya cerah dan terang berubah menjadi gelap secara menindas.
Di bawah lapisan tirai asap, gelombang merah berdarah merayap naik ke awan.
Seolah-olah seluruh dunia secara bertahap sedang ditelan oleh rona merah darah itu.
Cocotte berdiri terpaku di tempatnya, menatap gerbang yang menjulang, perasaan pertanda buruk bergolak di dalam hatinya.
Kemudian, firasatnya menjadi kenyataan.
Cakar yang sangat besar tak tertandingi mengulur keluar dari Gerbang Kematian dan menancap kuat ke bumi Area Pelatihan.
Api merah darah pada cakar besar itu menyala tanpa henti, memancarkan suara letupan pelan.
Pada saat itu, rasanya seperti gelombang tekanan yang tumpah bagaikan ombak besar, membuat bulu roma Cocotte berdiri sementara ia membeku di tempat karena ketakutan.
Kemudian, dari pusaran merah tua itu, 3 kepala muncul.
Ketiga kepala anjing itu mendesis dan merentangkan rahang mereka ke udara di sekeliling mereka, air liur berbau busuk menetes di antara barisan gigi putih yang berkilau.
Daging di pipi mereka berkerut saat mereka menatap Cocotte—yang berdiri di sana dalam keadaan linglung—dengan tatapan liar dan buas.
Pada saat ini, seluruh tubuh Cocotte mulai gemetar.
Kakinya lemas.
Terpaku di bawah tatapan dari 3 pasang mata merah darah itu, ia merasa seolah-olah dirinya telah menjadi mangsa bagi anjing berkepala tiga itu—seolah-olah ia adalah makanan di dalam mulutnya.
Rasa dingin yang membeku melonjak dari tulang belakangnya langsung ke otaknya, dan perasaan bahaya membunyikan alarm tanpa henti di benak Cocotte.
Kemudian, anjing berkepala tiga yang sangat besar dan telah menguasai hampir separuh Area Pelatihan itu menarik seluruh tubuhnya keluar dari Gerbang Neraka.
Ia berdiri di atas bumi, mengatur napasnya.
Bahkan udara yang diembuskan dari ketiga kepalanya seperti api itu sendiri, membakar seluruh area tanah di sekelilingnya.
“Aaaahhhhhh!! Jangan makan aku!!”
Pemandangan itu membuat penglihatan Cocotte berkunang-kunang, dan ia bergegas bersembunyi di balik punggung Viktor dalam kepanikan.
Ia memejamkan mata rapat-rapat dan berjongkok dengan kepala ditutupi kedua tangannya.
“Viktor!! Benda apa sebenarnya itu, waahhhhh……”
Sudut bibir Viktor perlahan terangkat. Ia tampaknya menikmati sedikit kesenangan langka melihat Cocotte ketakutan:
“Perhatikan baik-baik.”
“Ini adalah kendaraan yang akan kau naiki untuk berkeliling.”
Cocotte menggelengkan kepalanya seperti mainan kerincingan, dengan panik.
“Tidak tidak tidak, wahhh, aku benar-benar tidak mau……”
Pada titik ini, Viktor perlahan mengangkat kepalanya untuk menatap anjing neraka tersebut, yang matanya kini sepenuhnya dipenuhi warna merah darah.
Anjing neraka dari Neraka ini—aura tekanannya masih sedikit terlalu luar biasa.
Mengesampingkan peningkatan kekuatan yang didapatnya karena merupakan makhluk Neraka itu sendiri, Level 65 adalah sesuatu yang tidak bisa ditandingi oleh orang biasa.
Viktor melambaikan tangannya. Gerbang Neraka yang besar itu menutup pintunya dan tenggelam kembali ke dalam celah hijau giok.
Kehadiran merah darah yang menindas di udara sekitar perlahan-lahan mereda setelah gerbang itu lenyap.
Langit cerah muncul kembali di atas mereka berdua, seolah-olah segala sesuatu yang baru saja terjadi tidak pernah terjadi sama sekali.
Tanpa selubung aura Neraka, Cerberus tidak punya pilihan selain menerima aura dunia sehari-hari.
Tubuhnya yang sangat besar perlahan menyusut. Nyala api di seluruh tubuhnya secara bertahap surut dan padam.
Dalam sekejap mata, Cerberus telah berubah menjadi ukuran anjing kecil biasa.
Satu-satunya perbedaan dari anjing biasa adalah ia memiliki 3 kepala.
Ia duduk di atas tanah, kedua kaki depannya bertumpu di bumi, ketiga kepalanya terengah-engah dengan menjulurkan lidah.
Ia mengibaskan ekornya dan mengeluarkan suara guk guk sesekali.
Memiliki 3 kepala berarti memiliki 3 pikiran.
Ini berarti setiap kali ia menggonggong, itu akan membuat kedua kepala lainnya merasa terganggu.
Dan kemudian, 1 ekor anjing itu akan mendapati dirinya dalam dilema karena bertengkar dengan dirinya sendiri.
“Guk guk guk!”
Gonggongan berisik itu terus berlanjut tanpa henti di telinga Cocotte.
Mendengar yelp yang terdengar seperti anjing kecil biasa, Cocotte perlahan mulai membuka matanya.
Ia menundukkan kepala dan mengintip ke depan dengan hati-hati.
Apa yang ia lihat adalah seekor anjing kecil berwarna merah dengan 3 kepala—bahkan terlihat agak gemuk.
Cocotte benar-benar kebingungan. Ia menatap dengan mata terbelalak karena tidak percaya, lalu dengan gemetar bangkit berdiri kembali.
Ia menunjuk ke arah anjing berkepala tiga di depannya dan menatap ke arah Viktor:
“Ini…… makhluk apa sebenarnya ini?”
Baru saja—baru sama sekali tidak seperti ini!
“Anjing penjaga gerbang Neraka—Cerberus.”
Mendengar penjelasan Viktor, Cocotte diliputi kebingungan.
Neraka? Cerberus?
Ia sama sekali tidak bisa memahami satu bagian pun dari hal itu.
Dan Viktor melanjutkan dengan menambahkan:
“Aku memberikannya kepada Leah untuk menjaga rumah.”
Untuk sesaat, Cocotte membeku.
Ia menatap anjing itu dengan ekspresi kebingungan, dan anjing itu mengangkat keenam matanya untuk menatap balik ke arahnya.
Makhluk dari tadi itu—untuk menjaga rumah?
Benda apa sebenarnya yang disembunyikan di dalam rumah kalian sampai-sampai membutuhkan benda itu sebagai anjing penjaga?
Viktor melihat 1 orang dan 1 anjing yang saling bertatapan itu, dan tubuhnya mulai berangsur-angsur menjadi transparan:
“Baiklah kalau begitu, kalian berdua kenalan dulu di sini sebentar.”
“Meskipun ia berasal dari Neraka, jadi mungkin agak sedikit sulit untuk didekati.”
Whoosh—!
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, seluruh tubuhnya larut menjadi bintik-bintik cahaya bintang dan lenyap dari tempat itu.
Cocotte mengerjap. Melihat Viktor menghilang, ia tiba-tiba merasa begitu cemas hingga hampir menangis.
“Hei Viktor, kau mau ke mana? Jangan tinggalkan aku, jangan tinggalkan aku!!”
“Hei!!!”
Namun tidak ada yang menjawab.
Dengan gemetar, Cocotte berbalik ke belakang dan menatap anjing itu, memaksakan sebuah senyuman kaku.
“Um…… hai?”
“Guk!”
Tetesan air menghantam permukaan batu, mengirimkan gema hampa ke udara.
Viktor memunculkan gumpalan api merah terang dan berjalan memasuki gua gunung yang dalam.
Begitu ia melangkah masuk, sepasang pupil ular berwarna hijau giok melesat lurus ke arahnya.
Manusia-Harimau berbadan besar itu tergeletak di atas tanah dengan lidah menjulur.
Matanya terpejam rapat, seolah-olah ia telah kehilangan kesadaran.
Namun Safirose sedang duduk di dekatnya, bersandar ke dinding.
Pakaiannya mengalami beberapa robekan baru.
Namun pemenang akhir dari pertarungan ini adalah dirinya.
Mungkin merasakan kedatangan Viktor, ia mulai merapalkan kalimat secara mekanis:
“【Pertemuan: 11】”
“【Catatan: 10 kali kalah, 1 kali menang】—Tujuan selesai.”
Viktor berdiri di hadapannya dan menatap ke bawah ke arah pupil ular Safirose:
“Sepertinya kau telah menyelesaikan tugas dariku.”
“Jadi sekarang, kau boleh memilih.”
“Apakah akan ikut denganku, atau mengambil kebebasanmu dan pergi.”
Pupil mata Safirose, yang tadinya terbuka lebar, tiba-tiba berkontraksi menjadi celah sempit.
Ia berbicara secara mekanis:
“Mengidentifikasi tugas Whitelist—Heni.”
“Identifikasi berhasil.”
“Tugas 1: Menjadi Asisten Pengajar.”
—