Kenang-kenangan itu segera berakhir.
Perpisahan formal untuk kandidat Santa itu akan diadakan setelah semua urusan berikutnya mengenai Kanteville diselesaikan. Pada saat itu, dengan menyandang kehormatan telah bertempur melawan Dewa-Dewa Jahat, ia akan dengan penuh kemuliaan kembali ke pelukan Sang Dewi di tengah anggrek-anggrek emas yang dicintainya.
Untuk saat ini, semua orang mengerti bahwa sesuatu yang bahkan lebih penting akan segera dimulai.
Gereja tampak begitu khidmat dan bersahaja; cahaya Sang Dewi masih bersinar turun dengan penuh belas kasihan. Sang Santa berdiri di dalam pancaran cahaya itu, menurunkan pandangannya, matanya lembut saat ia menatap setiap orang.
Setelah perjalanan ke Tanah yang Hilang yang terasa singkat sekaligus tak berkesudahan, setiap orang di sini telah berubah, lebih atau kurang. Beberapa dari perubahan itu berasal dari pelepasan pola pikir lama; yang lain berasal dari pertumbuhan dalam kekuatan. Namun semuanya merupakan langkah mantap yang telah diambil oleh para kandidat Santa ini menuju posisi tersebut.
Sayangnya, bagaimanapun juga, hanya satu orang yang dapat naik ke posisi itu.
“Aku tidak akan mengucapkan hal-hal manis lagi. Kalian mungkin sudah melewati usia di mana kalian mau duduk dan mendengarkan ceramah panjang lebarku.”
Menghadapi dua wajah yang penuh pengharapan, satu wajah penuh keputusasaan, dan satu wajah yang pasrah total, bibir Sang Santa melengkung saat ia berkata dengan lembut:
“Yang disebut Upacara Pengudusan adalah ritual transformasi sekaligus ujian kualifikasi. Kalian tumbuh di dalamnya dan kalian mendapatkan sesuatu darinya. Sekarang, di bawah tatapan Sang Dewi, silakan tunjukkan hasil kalian.”
Menyingkirkan seekor “ikan asin” tertentu yang berhenti di tengah jalan dan menyerah sepenuhnya, tiga kristal perlahan naik ke tengah gereja.
Dua diselimuti oleh pancaran kristal.
Yang satu lagi dipenuhi dengan kotoran hitam pekat.
Tatapan Sang Santa menyapu kedua kristal yang cemerlang itu, lalu dengan cepat berhenti pada satu-satunya kristal yang kotor itu. Matanya berkedip saat ia membiarkan pandangannya menetap di sana, seolah ingin menembus kegelapan tanpa dasar itu.
Liya dengan nakal menundukkan kepalanya; kepalanya yang kecil hampir tenggelam ke dalam kemegahan dadanya. Ia tidak begitu berani melihat ekspresi Sang Santa.
Ia tidak menyesali pilihannya; ketika ia membuat keputusan itu, ia juga mengikuti instruksi dari gurunya yang seorang Santa. Namun, baik dilihat dari sudut pandang Gereja maupun gurunya, tindakan melepaskan tugasnya sendiri itu memang terasa agak egois.
Jadi ia sudah meninggalkan semua harapan. Alasan ia masih berada di sini semata-mata untuk mengakhiri sepuluh tahun ini bagi dirinya sendiri.
“Kamu baik-baik saja?”
Di sampingnya, Muen mencakar telapak tangan Liya dengan ujung jarinya. Di bawah pengawasan Sang Santa, ia tidak berani berbuat terlalu banyak—ia hanya bisa menyelipkan bentuk kasih sayang diam-diam semacam ini.
“Aku baik-baik saja.”
Liya menggelengkan kepalanya perlahan dan, seperti biasa, menampilkan senyuman manis dan menawannya itu.
“Aku baik-baik saja.”
“Begitu ya…”
Kata-kata penghiburan yang telah mencapai ujung bibirnya, ditelan kembali oleh Muen. Gadis pada saat ini tidak lagi membutuhkan kata-kata manis.
Ia sangat kuat.
Jadi—tonton saja.
Perhatian Muen kembali kepada Sang Santa. Kecemerlangan kristal Margarita dan Anne seimbang, jadi ia sangat penasaran dengan hasilnya.
Tap…
Di bawah beberapa tatapan tegang, Sang Santa akhirnya bergerak.
Keliman rok panjang putihnya naik dan turun seiring langkahnya, bagaikan detak jantung yang tiba-tiba berpacu dari orang-orang yang hadir di sana. Kemungkinan besar bukan hanya di sini—di luar sana, di Kota Suci, bahkan di seluruh benua, para umat beriman yang tahu bahwa seorang Santa baru akan lahir malam ini sedang terjaga, menantikan kedatangan hasilnya.
Sama seperti menunggu matahari baru terbit.
“Betapa indahnya… Kalian pasti telah bekerja keras.”
Sang Santa datang di hadapan Anne dan, menatap kristal miliknya, melontarkan kagum yang lembut.
Pada saat itu, semua orang melihat gadis loli ini mengangkat leher mirip angsa dengan penuh tenaga, membusungkan dadanya yang rata, dan berjinjit tinggi-tinggi.
“Tidak keras sama sekali—selesai dengan sangat mudah!”
Loli yang bangga dan suka pamer itu menjadi semakin pamer.
Jika bukan karena tinggi badannya, ia mungkin akan memasang tatapan merendah saat ini, memandang rendah semua orang dengan angkuh. Matanya berkobar saat ia melihat Sang Santa mendekat, berpikir bahwa keinginan yang telah ia pendam begitu lama akhirnya bisa terwujud! Selama ia memimpin tren sebagai Santa, maka tubuh yang kecil pun bisa sangat imut!
Anne menunggu, menunggu saat itu tiba!
Namun…
Sang Santa tidak mengumumkan hasilnya saat itu juga; ia hanya menyatakan kekagumannya.
Hanya itu.
Ia memberi Anne pelukan ringan, tetapi langkah kakinya tidak berhenti. Pada akhirnya ia melewati loli angkuh yang jari-jarinya gemetar karena terlalu lama berjinjit… dan tiba di hadapan Margarita.
Margarita tertegun sejenak, lalu sudut bibirnya terangkat. Dari ekor matanya, ia melirik Anne—wajahnya kaku, seluruh tubuhnya membeku.
Jadi pemenangnya tetap aku… Jangan khawatir, aku akan melanjutkan keinginan terakhirmu di sepanjang jalan.
Dibandingkan dengan loli yang suka pamer itu, Putri Margarita jauh lebih tenang. Ia menahan kegembiraan di dalam hatinya, meskipun kebahagiaan di matanya masih lolos keluar, sulit dikendalikan.
“Milikmu juga indah—seperti hatimu: murni, tanpa cela, cerah bagaikan langit berbintang.”
Sang Santa memuji dirinya dengan sama tulusnya.
Namun mendengar pujian itu, mulut Margarita membeku di tempat. Adegan ini hampir persis sama dengan yang terakhir…
Benar saja.
Sang Santa dengan lembut menariknya ke dalam pelukan—hanya kekaguman. Kemudian, tanpa berhenti, ia melewati gadis itu juga.
“Eh?”
Anne dan Margarita sama-sama mengeluarkan seruan kebingungan pada saat yang bersamaan.
Saat ini, pilihan yang cocok untuk posisi Santa hanya mereka berdua. Jika bukan mereka, maka…
Keduanya berbalik dengan linglung—dan melihat langkah kaki Sang Santa membawanya kepada… Muen.
“Ha?”
“Mm?”
“Apa?”
Beberapa teriakan terkejut bergema; bahkan Phil, si “ikan asin” tertentu yang baru saja menikmati pertunjukan, bangkit dari bangku gereja karena terkejut. Liya jatuh dalam kebingungan, pikirannya kelebihan muatan.
“Apa-apaan ini?”
Menatap wajah Sang Santa yang setengah tersenyum di hadapannya, kelopak mata Muen mulai berkedip di luar kendalinya.
Tunggu.
Yang Mulia, Anda tidak… memilihku, kan.
Lelucon apa ini!
Tentu saja, ia tampan dan menawan; tentu saja, jika ia berdandan sebagai wanita ia akan sangat cantik—tetapi seorang Santa laki-laki…
Di benaknya muncul bayangan dirinya mengenakan gaun panjang putih dan diselubungi kain kasa putih, duduk bersila di atas tandu agung yang berkabut, melewati Kota Suci dan menerima pemujaan dari para umat beriman yang tak terhitung jumlahnya… Ia mungkin juga harus meniru sikap Sang Santa saat ini: elegan, suci, pemalu, dan tersipu… Tidak. Sama sekali tidak!
Sama sekali tidak mungkin!
Muen memasang wajah batu, memberi isyarat bahwa ia tidak akan pernah menyerah begitu saja pada tirani Gereja!
“Kamu benar-benar menarik, Muen Campbell.”
Untungnya, Sang Santa tidak tiba-tiba mendeklarasikan sesuatu yang mengejutkan dan liar. Tatapan penuh makna itu sebenarnya hanya bertahan sebentar pada Muen. Alih-alih mempelajari calon Santa masa depan, itu lebih seperti mengamati lebih dekat babi mana yang memiliki keberanian untuk membencongkan moncongnya ke kebun kol milik Gereja.
Sangat cepat, ia menoleh, kelembutannya jatuh pada kandidat Santa terakhir—Liya.
“Dan kamu, Liya kecil.”
Sang Santa menghela napas lembut, terharu:
“Kamu terus melakukan hal-hal yang bahkan aku, gurumu, tidak duga.”
“A—aku minta maaf.”
“Angkat dagumu. Aku tidak sedang memarahimu.”
Sang Santa mengulurkan telapak tangannya yang lembut dan dengan lembut mengangkat kepala kecil Liya, menatap matanya dengan kelembutan.
Pada saat itu, Liya tiba-tiba menyadari bahwa jauh di dalam mata gurunya tidak hanya ada kelembutan. Ada rasa mendesah. Ada kerinduan. Ada perasaan campur aduk. Ada juga kelegaan tertentu—dan ketenangan.
“Guru Santa…?”
Seolah membaca tatapan yang kompleks itu, suara Liya bergetar.
“Sebenarnya, aku tidak pernah membayangkan pemandangan ini sebelumnya. Menurut pandanganku, kamu yang baik hati dan sangat murni akan merasa sangat sulit untuk melangkah sampai ke tahap ini.”
Sang Santa mengelus wajah kecil Liya dan berkata:
“Terkejut?”
“…Mm.”
Liya mengangguk, masih merasa bingung sepenuhnya:
“Kristalku…”
“Ya. Kristalmu telah ternoda oleh kotoran dan tidak lagi bersinar. Dan seorang gadis yang telah memikul dosa tidak memenuhi syarat untuk menjadi seorang Santa… Itulah yang kamu pikirkan, bukan?”
“…Bukankah itu benar?”
“Apakah kamu pikir itu benar?”
Sang Santa berkedip dan membalas. Pada saat-saat terakhir memerankan peran ini, ia akhirnya membiarkan sedikit sifat jenaka mengintip dari balik keanggunannya yang biasa:
“Pernahkah aku mengatakan itu? Pernahkah Kitab Suci Gereja mencatat hal itu? Justru sebaliknya, Liya—jika seorang gadis bahkan tidak memiliki keberanian untuk melangkah ke dalam kegelapan dan ternoda oleh kotoran, bagaimana mungkin ia bisa menjadi seorang Santa? Tugas seorang Santa adalah memimpin umat yang tak terhitung jumlahnya maju ke depan. Dan jalan di depan selalu gelap—itulah tepatnya mengapa harus ada cahaya yang lebih terang daripada siapa pun.”
“Cahaya yang terang, tetapi aku…”
Liya semakin tersesat. Cahaya yang terang? Bahkan kristalnya begitu redup.
“Kamu masih belum mengerti? Orang yang memilihmu… bukanlah aku.”
Sang Santa tiba-tiba mengulurkan tangan dan menggenggam kristal Liya.
Kristal yang diselimuti kotoran itu berkedip dengan cahaya yang sangat samar seperti nyala lilin; cahayanya jauh lebih redup daripada milik Margarita atau Anne. Namun ia masih menyala.
Menyala dengan teguh.
Sang Santa tiba-tiba menekan dengan kuat; kristal itu hancur dengan suara patahan.
Terbebas dari ikatan-ikantannya, kotoran yang menempel itu menghilang—dan dari celah-celah kegelapan yang menyebar itu mekar… cahaya.
Cahaya yang menyilaukan.
Lebih terang daripada milik Margarita. Lebih terang daripada milik Anne.
Lebih terang daripada siapa pun.
Cahaya itu berasal dari para monster, dari para tahanan, dari banyak orang yang telah diselamatkan oleh Liya.
Dan lebih dari itu, itu berasal dari lubuk hati Liya.
Cahaya itu tidak pernah absen; cahaya itu hanya tertutupi oleh kegelapan. Namun bahkan ketika ia berada di dalam kegelapan, orang-orang masih bisa melihat kilatan yang berkedip-kedip itu. Apalagi memikul dosa yang tak terhitung jumlahnya—cahaya ini tidak pernah tercemar oleh kotoran dan kegelapan.
“Cih.”
Menatap cahaya yang menyilaukan itu, Anne mendecakkan lidahnya dan memalingkan muka dengan bibir cemberut. Margarita secara paksa memalingkan wajahnya kembali dan menghela napas:
“Benar-benar luar biasa…”
“Kalau begitu, Liya Angel, aku akan bertanya sekali lagi kepadamu—pertanyaan yang paling awal.”
Terendam dalam cahaya Liya, Sang Santa menatap mata Liya dan bertanya dengan sungguh-sungguh:
“Bahkan setelah menyaksikan kegelapan terdalam di dunia ini—bahkan jika kamu berdiri di tengah dosa dan kotoran yang berat—akankah kamu tetap… berbaik hati?”
“Aku akan melakukannya.”
Gadis itu menjawab demikian. Tidak perlu ragu; ia sudah sejak lama mengukir jawaban itu di lubuk hatinya.
“Bagus sekali.”
Sang Santa tersenyum, menepuk bahunya:
“Kalau begitu berbaliklah dan lihatlah. Pergilah menerima apa yang menjadi milikmu.”
Pintu besar gereja terbuka dengan suara gemuruh.
Cahaya dari seluruh dunia menerobos masuk secara tirani dan, dalam sekejap, membenamkan seluruh gereja. Di luar, hari telah siang. Di titik tertinggi Kota Suci, patung raksasa Sang Dewi itu menatap segala hal di dunia.
Matahari sedang terbit. Di pagi yang cerah, Paus berdiri dalam keheningan yang khidmat.
Liya melihat banyak bayangan di belakang Paus, tetapi ia tidak dapat melihat satu wajah pun dengan jelas. Kakinya tiba-tiba lemas. Ia tahu apa yang harus ia lakukan sekarang; ia juga tahu bahwa apa yang telah ia kejar selama sepuluh tahun berada dalam jangkauan yang mudah. Namun pada saat itu, ia justru merasa takut kehilangan dan memperoleh. Pemandangan bagaikan mimpi yang muncul di depan matanya ini—apakah itu berarti…
“Majulah, Yang Mulia Santa.”
Kemudian suara yang akrab, lembut, dan hangat itu terdengar di sisinya.
Liya menoleh dengan linglung dan melihat sosok tampan yang tampaknya selalu berada di sisinya, masih menatapnya dengan senyuman:
“Kamu seharusnya berdiri di dalam cahaya.”
Kata-kata itu terasa akrab. Liya ragu-ragu selama detak jantung. Namun kali ini, ia tidak membutuhkan siapa pun untuk mendorongnya. Keberanian telah kembali ke dalam hatinya yang telah terisi penuh.
Liya tidak ragu-ragu lagi. Ia mengukir senyuman menawan, menegقkan punggungnya, dan berjalan maju dengan tekad bulat.
Ia berjalan ke dalam tatapan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya.
Paus melirik Muen sekilas dengan dingin, kemudian menarik pandangannya dan mengangkat mahkota kristal di tangannya, menempatkannya dengan khidmat di atas kepala Liya.
“Berdasarkan ramalan Sang Dewi.”
“Liya Angel, kau… akan menjadi Santa.”
Hujan cahaya suci turun dari langit, bagaikan rahmat Sang Dewi.
Dari dekat hingga jauh, para umat beriman yang tak terhitung jumlahnya menghadapi Santa baru mereka dan berlutut dalam gelombang bagaikan air pasang.
Kemudian matanya terhenti, seolah menatap seorang kandidat Santa yang tidak lagi berada di sini beserta kesatrianya.
—