Crandor yang malang, kini terbaring di tempat tidur tiga meter yang dirancang khusus oleh mantan Ratu—oh, tentu saja, juga untuk dirinya sendiri—memeluk wanita yang pernah menjadi milik raja sebelumnya, berusaha menenangkan jantungnya yang berdetak liar.
Hembusan napas.
Dia memang telah dimanjakan oleh masa-masa sulit.
Setelah berolahraga, dia bahkan ingin merokok sebatang rokok pasca-coitus untuk menikmati rasa.
Tentu saja, Whitney kemungkinan besar tidak akan keberatan dia merokok—dia sudah cukup memahami preferensi wanita ini. Dia menyukai pria-pria yang memiliki aura seorang cendekiawan, sebaiknya cendekiawan yang juga memiliki sisi pemberontakan.
Jadi, seorang pria kurus yang berkeringat akibat usaha, terbaring di tempat tidur sambil merokok pipa, akan tampak menjadi bagian dari pesona tersebut.
Namun Crandor akhirnya tidak mengeluarkan pipa itu yang lebih bersifat dekoratif daripada praktis—karena saudarinya tidak menyukainya.
Finiel, ketika dia masih hidup, adalah seorang gadis yang mencintai kebersihan dan menyukai berbagai macam aroma.
Dia suka menjemur sprei di bawah sinar matahari; dia suka menanam tanaman berbunga yang beraroma kuat di sepanjang dinding rumah sempit mereka; dia rajin mencuci pakaian mereka—meski itu memperpendek umur beberapa pakaian layak yang mereka miliki…
Dia membenci bau keringat, bau makanan busuk, bau lembap dari sprei, dan yang paling dia benci adalah aroma pipa para pria dan napas busuk para pemabuk.
Selama dia masih hidup, dia melarang Crandor untuk minum atau merokok.
Crandor patuh.
Mengingat kembali, jika dia berdiri tegak saat itu dan membantu saudarinya—yang membenci asap—mengusir York yang dengan percaya diri memasuki rumah mereka dengan pipa, apakah semua ini akan terjadi?
Saudarinya tidak akan diambil, tidak akan dipresentasikan oleh keluarga York sebagai “putri” mereka di hadapan pengadilan, tidak akan dilanggar dan disiksa oleh Gaius, tidak akan dibawa kembali dengan wajah memar dan murung di dalam kereta.
Jika dia lebih tegas dalam posisinya saat itu, alih-alih berpegang pada harapan konyol bahwa “mungkin orang-orang York mengagumi bakat ilmiah saya dan ingin mensponsori saya,” apakah saudarinya akan bergabung dengan Gereja Chang Le bersamanya?
Tangan-tangannya terampil; dia bisa membuat gaun yang indah. Dia mungkin menjadi murid di sebuah toko jahit di Kota Suci.
Kemudian, ketika mereka pergi ke kota-kota lain, mungkin mereka bisa membuka toko jahit mereka sendiri.
Memikirkan ini, Crandor hampir tersedak.
Dia memalingkan kepala untuk menyembunyikan kelembapan di matanya.
Namun dia ketahuan.
Sebuah tangan pucat dan halus—kuku panjang yang dirawat dan didekorasi dengan cermat, menandakan status istimewa pemiliknya dan bebas dari kerja manual—meraih dan mengangkat dagu Crandor.
Kemudian sebuah wajah, terawat namun sudah mulai berkerut dan menunjukkan tanda-tanda penuaan, muncul di atasnya.
“Ada apa?”
Nada Madame Whitney sedikit bersemangat. “Apakah kau menangis karena kesenangan?”
“Ayo, akui saja. Kau menangis karena kesenangan, bukan?”
Madame Whitney menampar wajahnya, mengubur kepalanya di lekukan lehernya. “Oh… sayang, kau sangat baik hari ini.”
Adam’s apple Crandor bergerak.
Whitney tersenyum di dalam hati.
Apakah dia mengeluarkan air liur karena hasrat?
Anak muda memang menyenangkan—tubuh yang kuat, penuh semangat—
Namun dia begitu kecanduan daging muda hingga mengabaikan kedinginan di mata kekasihnya.
Crandor tidak mengeluarkan air liur; dia memaksa dirinya untuk menahan mual yang kering.
Dia merasa jijik pada dirinya sendiri.
Menikmati kenyamanan lembut yang diciptakan oleh ibu musuhnya, sementara ingin tidak lebih dari sekadar mencekiknya.
Dia bahkan pernah berusaha, selama bercinta, untuk mencekiknya, namun Whitney mengira itu bagian dari semacam fantasi, yang membuat Crandor tidak bisa menghadirkan kemarahan yang benar—hanya rasa mual.
Dengan “pekerjaan” hari ini yang sudah selesai untuk sementara, Crandor teringat apa yang telah dikatakan Mein kepadanya.
“Sebuh jamuan?”
Madame Whitney terdengar terkejut saat dia lembut mengelus wajah kekasihnya, merenungkan kata-kata Mr. Peter.
Apakah jamuan yang dia butuhkan sekarang?
Perbendaharaan memang sedang menipis, tetapi tidak sepenuhnya kosong.
Gaius tidak lagi bisa membuang seluruh pengiriman anggur ke laut, tetapi dia masih bisa minum cangkir demi cangkir, dan semuanya adalah anggur yang sangat baik.
Dia sekarang adalah raja. Tak terhitung banyaknya bangsawan dan pedagang ingin mendapatkan sedikit kekuasaan darinya—orang-orang itu bisa membesar-besarkan kekuasaan kecil itu hingga seluas langit dan sedalam laut, menggunakannya untuk menipu rakyat jelata yang tidak mengerti.
“Mungkin Yang Mulia Gaius akan membutuhkan seorang ratu, seorang wanita yang statusnya benar-benar sepadan dengan dirinya.”
Mr. Peter mengatakan ini. “Ini lebih baik daripada…”
Ekspresinya menjadi canggung.
Itu membuat Whitney waspada. “Apa maksudmu? Lebih baik daripada apa?”
Mr. Peter ragu, lalu, dengan tatapan berani, berkata padanya, “Aku telah mendengar beberapa rumor. Mereka bilang… Madame Camilla telah berselingkuh dengan Yang Mulia Gaius, jadi—”
“Diam!”
Whitney mengamuk, menampar wajah kekasihnya dengan keras sehingga fitur tampan dan cerahnya awalnya membeku dan kemudian dengan cepat membengkak dan memerah menjadi kekacauan yang tidak terhormat—namun dia segera melunak.
Apa yang salah dilakukan Mr. Peter?
Dia mungkin telah mendengar gosip dari rakyat jelata dan, khawatir tentang reputasi dia dan Gaius, ragu sebelum membawakan masalah ini padanya.
Jadi Whitney meraih untuk menyentuh wajah Mr. Peter; bengkaknya terasa hangat, dan goresan kuku panjangnya menandai pipinya.
“Peter, kau hanya perlu tahu—itu adalah rumor yang tidak berdasar, disebarkan oleh lawan-lawan Gaius untuk merusak reputasinya.”
“Aku tahu, aku seharusnya tidak mengatakan itu.”
Mr. Peter menundukkan wajahnya, terlihat putus asa.
Madame Whitney penuh dengan rasa kasihan; jika bukan karena khawatir tentang martabatnya sendiri, dia akan langsung memeluknya dan mencium luka-luka bengkak itu dengan lembut.
“Kau melakukan hal yang benar dengan memberitahuku. Kau seharusnya memberitahuku—hanya saja kemarahanku juga dibenarkan. Lagi pula, itu adalah anakku. Dia sekarang dicemarkan dengan tuduhan melibatkan wanita ayahnya. Seorang ibu tidak bisa menerima penghinaan semacam itu!”
Bahkan jika itu bukan pencemaran nama baik.
Madame Whitney lebih tahu daripada siapa pun apakah itu benar.
Tetapi itu tidak mungkin…
Itu tidak mungkin!
Tidak untuk merampas suaminya darinya, dan kemudian merampas anaknya juga!
Jadi dia tidak akan pernah mengakuinya, sampai nafas terakhirnya!
Mr. Peter benar; dia—tidak, Gaius membutuhkan sebuah jamuan.
Biarkan beberapa wanita bangsawan yang menawan melangkah ke sorotan.
Tapi dari mana uang itu akan datang?
Mr. Peter menariknya lebih dekat lagi.
Oh—
Dia mendengar bisikannya di telinga, “Aku tahu seorang pedagang… dia mungkin bisa membantu…”
“Jangan khawatir, akan selalu ada jalan…”
Ya, akan selalu ada jalan.
—