“Liya, kenapa kamu ingin menjadi seorang Saintess?”
Sinar matahari yang lembut tumpah di atas profil wajah Saintess yang cantik menawan; bahkan rambut panjangnya yang berwarna keemasan pucat dan mata jernihnya tampak basah oleh air musim semi di bawah cahaya senja.
Ia menatap gadis kecil yang baru saja dipilih itu dengan penuh kelembutan.
“U-untuk… untuk menjadi seorang Saintess?”
Gadis kecil yang pemalu itu bersembunyi di balik tirai kereta kuda, hanya dua pasang mata yang jernih dan melebar mengintip keluar untuk diam-diam mengamati sang Saintess legendaris ini. Mendengar pertanyaan itu, ia sempat panik sejenak; seluruh wajah kecilnya berkerut dengan menggemaskan.
“Ya.”
Saintess itu menenangkannya, menepuk-nepuk kepala kecil Liya. “Menjadi seorang Saintess bukanlah jalan yang mudah seperti yang kamu bayangkan, dan itu bukan hanya tentang cahaya tanpa batas yang bisa kamu lihat. Jalan ini berarti kesulitan dan kebosanan di luar apa yang bisa kamu bayangkan; ini adalah tugas dan beban yang cukup berat untuk menghancurkan siapa pun.
“Jadi, sebelum aku secara resmi menjadi gurumu, aku ingin kamu menjawab pertanyaan ini—dan kamu harus memikirkannya dalam prosesnya. Jika tidak, kamu mungkin akan menyesalinya seumur hidupmu.”
“Memikirkan… tentang pertanyaannya…”
Gadis kecil itu, yang masih sangat muda, tampaknya tidak dapat memahami makna yang lebih dalam, jadi ia hanya menyuarakan pemikirannya yang paling sederhana. Memalingkan kepalanya, ia berbicara dengan kerinduan yang tak terbatas:
“Aku ingin… menyelamatkan orang-orang.”
“Menyelamatkan… begitu, begitu banyak orang.”
Angin mengangkat tirai kereta kuda, menampakkan pemandangan suram di luar.
Orang-orang yang terbungkus pakaian tebal dan tertutup rapat serta mengenakan topeng aneh berjalan melewati satu demi satu mayat yang tertutup kain, menuliskan satu demi satu angka dingin di atas kertas.
Dari dalam tenda terdengar isak tangis pilu seorang wanita—putra dan suaminya baru saja tiada.
Seorang pemuda dengan bercak-bercak merah samar yang masih ada di kulitnya berbaring di atas ranjang orang sakit yang kasar, tatapannya yang kosong menembus batas tempat sinar matahari bisa bersinar.
Burung gagak menjerit, terdengar begitu menyedihkan.
Tempat ini baru saja porak-poranda dilanda wabah yang kejam. Jika Saintess dari Gereja tidak kebetulan lewat, mungkin tidak akan ada satu pun orang yang hidup dalam radius seratus li.
Ini juga merupakan cobaan pertama yang dialami oleh Liya kecil, yang baru saja dipilih sebagai kandidat Saintess.
Ia menunjukkan rasa simpati dan belas kasih yang luar biasa, membiarkan matanya tertuju pada setiap orang yang kesakitan, sibuk dengan ramuan obat dan mengoper berbagai barang. Tubuhnya yang kecil tidak bisa berbuat banyak, tetapi setiap hal kecil yang ia lakukan, ia lakukan dengan kesungguhan penuh.
Sama seperti kualitas yang disyaratkan dari setiap Saintess, cahaya kemanusiaan sudah mulai bersinar di dalam tubuhnya yang masih kekanak-kanakan itu.
“Jika aku bisa… aku ingin menyelamatkan semua orang. Aku ingin menjadi sehebat Saintess!”
Gadis kecil itu menunjukkan keteguhan yang melebihi usianya, mengepalkan tangan kecilnya yang gemuk, berbicara dengan sangat serius.
“Menyelamatkan semua orang… itu sangat sulit, kau tahu.”
“Aku tidak takut kesulitan!”
“Kamu bahkan mungkin harus membayar harga yang sulit untuk ditanggung,” kata Saintess itu, menatap tajam ke dalam matanya.
“Aku juga tidak takut membayarnya! Paman sebelah rumah memberitahuku bahwa seorang Saintess adalah sinonim dari pengabdian dan tanpa pamrih, bahwa cinta seorang Saintess harus diberikan kepada setiap orang!” Bintang-bintang berpijar di mata gadis kecil itu.
“Setiap orang… Kamu benar-benar anak yang baik.”
Saintess itu tersenyum lembut—kemudian kereta kuda itu berguncang. Riuh suara dan teriakan marah para ksatria memotong tanya-jawab penting antara guru dan murid itu.
“Mari, kita lihat.”
Saintess itu menepuk bahu Liya dan membimbingnya keluar dari kereta kuda.
“Selamatkan aku… mohon selamatkan aku, aku tidak bersalah, tidak bersalah!”
Di depan kereta kuda, seorang pria yang sekujur tubuhnya dipenuhi bercak merah, dengan pakaian compang-camping dan wajah basah oleh air mata, berlutut di hadapan mereka. Dua ksatria berbadan tegap menahannya ke tanah agar ia tidak menerobos masuk ke dalam kereta suci.
Orang-orang berdiri jauh di sana, tidak berani mendekat, namun menunjuk-nunjuk dan mengutuknya tanpa henti.
“Liya, lihat dia.”
Saintess itu menunjuk pria tersebut dan berkata:
“Dialah sumber dari wabah ini. Untuk menyelamatkan putranya sendiri, ia memilih untuk membuat kesepakatan dengan Dewa Jahat. Akibat dari penyebaran wabah ini adalah lebih dari seribu orang tewas. Memang benar putranya kembali hidup, tetapi dia sendiri juga tertular wabah itu—dan bahkan lebih parah dari siapa pun.
“Dan sekarang, dia ingin kita menyelamatkannya.”
“Kumohon, Saintess, aku mohon. Aku tidak bersalah. Aku tidak tahu kalau akan jadi seperti ini. Aku bahkan tidak tahu kalau itu adalah Dewa Jahat. Aku hanya ingin menyelamatkan putraku!”
Air mata dan air hidung bercampur di wajah pria itu. Jika ia tidak sedang ditahan, ia pasti sudah bergegas maju untuk memeluk kaki Saintess:
“Putraku baru berusia tiga tahun. Dia masih sangat kecil. Akulah satu-satunya keluarganya. Dia tidak bisa hidup tanpa ayahnya. Aku mohon, Saintess yang penuh belas kasih, mohon selamatkan aku juga. Begitu aku mengurus putraku, Anda bisa melemparkanku ke penjara jika Anda mau. Kumohon, selamatkan aku…”
“Betapa malangnya pria ini.”
Saintess itu menghela napas.
Pria itu bersuka cita dan bersujud dengan penuh semangat. “Saintess, kumohon, kumohon…”
“Meskipun kurasa ucapan ‘aku tidak tahu apa-apa’ itu mungkin sebuah kebohongan.”
Wajah pria itu membeku.
Liya menatapnya dengan hampa. Kepala kecilnya masih belum bisa memproses kerumitan yang ada di depan matanya.
Ia hanya merasa bahwa orang ini begitu menyebalkan sekaligus menyedihkan.
Namun kemudian Saintess itu meletakkan sebuah pil ke telapak tangan Liya.
“Sekarang, menyelamatkannya atau tidak, itu terserah padamu.”
“Eh?”
“Bagi dirimu yang sekarang, ini adalah hal yang kejam. Tapi aku tidak ingin kamu, ketika kelak benar-benar menghadapi situasi seperti ini, membuat pilihan yang akan kamu sesali seumur hidupmu.”
“Jadi, pilihlah, Liya. Apakah kamu akan menyelamatkan seorang ayah—atau kamu akan membunuh seorang penjahat?”
“Ini adalah pelajaran pertamaku untukmu.”
Saintess itu menatap Liya dengan tenang, seolah sedang membicarakan sesuatu yang sepele, tatapannya tetap lembut.
Namun Liya menggenggam pil itu seolah-olah itu adalah seonggok es yang takkan pernah mencair selama seribu tahun; ia merasakan kehangatan terkuras dari seluruh tubuhnya.
Cahaya senja yang hangat berubah menjadi lautan yang dalam dan dingin, menerjang ke arahnya…
“Aku…”
“Tidak menyangka aku akan tiba-tiba teringat sesuatu dari masa lalu yang begitu jauh.”
Pikiran Liya perlahan-lahan jernih; tatapannya masih sedikit linglung.
“Apa pilihannya saat itu?”
Ia tidak dapat mengingatnya—mungkin ia telah melupakannya.
Selama bertahun-tahun ini, demi menjadi Saintess yang ia dambakan, demi menjadi seseorang seperti guru Saintess-nya yang bisa menyelamatkan semua orang, ia telah memadati kepalanya dengan terlalu banyak hal. Hal-hal yang “tidak penting” itu secara alami tersapu ke sudut-sudut terdalam ingatannya.
“Begitu dingin.”
Liya tiba-tiba menggigil, memeluk bahunya, napas putih mengepul keluar dari sela-sela bibir merah mudanya.
“Tapi dingin… itu hal yang wajar juga, ya.”
Tatapannya beralih ke sekelilingnya.
Itu adalah lautan.
Lautan yang gelap gulita.
Bagaikan rawa yang menelan segalanya, lautan itu terhampar di dasar ruang yang luasnya tak terbayangkan. Melihat ke bawah dari atas, Liya bahkan tidak bisa melihat ujungnya; ia hanya bisa merasakan betapa kecilnya dirinya sendiri.
Namun yang naik turun di dalam lautan itu bukanlah makhluk lucu seperti gurita.
Mereka adalah… manusia.
Manusia-manusia yang cacat, terpuntir, dan menderita.
Mereka meronta-ronta di dalam lautan lumpur itu, mereka menangis, mereka memohon pertolongan. Hanya dengan melihat mereka, orang sudah bisa menebak siksaan macam apa yang sedang ditanggung oleh jiwa-jiwa itu.
“Ah, kamu sudah datang.”
Tiba-tiba, orang-orang yang mengapung di lautan lumpur itu sepertinya menyadari kehadirannya dan melonjak ke arah ini dengan penuh kegilaan. Mereka mengangkat tinggi-tinggi tangan mereka, bergoyang bagaikan rumput laut, mencoba meraih sesuatu.
“Apakah kamu datang untuk menyelamatkan kami?”
“Selamatkan kami… kumohon, selamatkan kami…”
“Sakit, sakit sekali…”
“Selamatkan aku… kamu harus menyelamatkanku…”
Tangisan minta tolong yang tak terhitung jumlahnya membubung bagaikan sekawanan lebah yang gelisah, dengungan murka mereka menusuk pikiran Liya bagaikan jarum-jarum.
“Jangan… Tenanglah!”
Liya memegangi kepalanya karena kesakitan.
Dan kemudian seluruh lautan lumpur itu benar-benar menjadi senyap.
Saat Liya merasa heran karenanya, ia melihat lautan lumpur itu menggeliat. Sebuah sosok bungkuk membelah bentuk-bentuk manusia yang mengapung tak terhitung jumlahnya dan berjalan keluar.
Itu adalah seorang wanita tua—atau lebih tepatnya, seharusnya adalah seorang wanita tua—karena kecacatannya jauh melampaui batas normal. Liya hanya bisa menebak usianya dari keriput yang menutupi wajahnya.
Tetapi ia jauh lebih sadar daripada kebanyakan orang di lautan lumpur itu. Ia bukan sekadar piringan hitam rusak yang terus-menerus memohon. Ia datang ke hadapan Liya dan berlutut dengan sujud penuh takzim:
“Utusan dari luar… apakah akhirnya kamu datang untuk menyelamatkan kami?”
“Utusan… aku?”
“Ya. Aura yang ada pada dirimu memberitahuku bahwa kamulah utusan yang telah lama kami nantikan—utusan dari dewa agung itu.”
Dewa agung?
Siapa yang dia maksud? Sang Dewi?
Tapi bukankah Sang Dewi adalah sosok yang seharusnya mereka sembah? Mengapa menggunakan frasa aneh ini, “utusan dari dewa agung”?
Liya menatap wanita tua itu, ragu-ragu, lalu bertanya:
“Kalian… adalah penduduk asli, bukan?”
“Ya… kami adalah penduduk asli tanah ini.”
Wanita tua itu mengangkat kepalanya; air mata keruh mengalir. “Kami telah menunggu di sini selama seribu tahun.”
“Menunggu seribu tahun… apa maksudnya?”
Mulut Liya menganga. “Bukankah tempat ini seharusnya adalah Kanteville? Negeri Emas tanpa rasa lapar atau rasa sakit…”
“Bukan! Ini sama sekali bukan Negeri Emas!”
Wanita tua itu meraung penuh amarah; keriput di wajahnya menggeliat bagaikan kulit kayu yang terpelintir:
“Kami telah ditipu oleh Dewa Jahat! Ini bukanlah tanah suci tanpa rasa lapar dan rasa sakit, yang hanya ada kebahagiaan dan kegirangan. Ini adalah… padang rumput Dewa Jahat!”
“Dewa Jahat? Padang rumput?”
Liya merasa seolah disambar petir, matanya yang lebar bahkan semakin membelalak.
Perkataan wanita tua itu bertolak belakang dengan segala hal yang ia ketahui.
Namun Liya bukanlah orang bodoh. Dari pemandangan di hadapannya, perkataan wanita tua itu, dan beberapa petunjuk sebelumnya, ia dengan cepat merangkai sebagian dari kebenaran:
“Jadi, Dewa Jahat menyamar menjadi Dewi Aimier dan menipu kalian?”
Wanita tua itu menatap Liya, terdiam sejenak, lalu mengangguk kuat-kuat. “Ya. Kami semua telah ditipu. Kanteville ini—satu juta orang seluruhnya—telah ditipu, diubah menjadi domba-domba yang diternakkan oleh Dewa Jahat.”
Pikiran Liya kacau balau.
Setiap kata yang diucapkan wanita tua itu bagaikan palu berat yang menghantam jantungnya. Ia kembali merasakan sensasi tenggelam ke dalam laut yang dalam, terbungkus dalam kesunyian maut dan tekanan yang menghancurkan.
“Kalau begitu… kalian memanggilku ke sini…”
“Seperti yang kamu dengar, kumohon… selamatkan kami.”
Wanita tua itu berbicara dengan kesungguhan penuh:
“Saat di mana Dewa Jahat mengayunkan pisau pembantaiannya dan memanen kami sepenuhnya sudah tidak lama lagi. Ketika saat itu tiba, kami semua akan menjadi makanan Dewa Jahat.
“Jadi sebelum itu terjadi, kami berharap kamu bisa menyelamatkan kami—menyucikan noda kotor yang melekat pada kami, menghapus tanda domba dari diri kami.”
“Menyucikan noda kotor…”
Liya tertegun sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Tidak, aku tidak bisa. Aku tidak bisa melakukan hal seperti itu…”
“Kamu bisa. Kamu pasti bisa.”
Wanita tua itu mengangkat kepalanya dan menatap ke dalam mata Liya.
Pada saat yang sama, satu juta manusia yang terpuntir—satu juta jiwa yang menderita—mengangkat kepala mereka bersama-sama dari lautan lumpur hitam. Mata di wajah mereka yang cacat membara saat mereka menatap tajam ke arah Liya.
“Bukankah kamu datang ke sini khusus untuk ini? Kamu adalah… Saintess dari dewa itu.”
—