Di Katedral Aimier, Tempat Suci Tertinggi.
“Teh musim semi dari Kota Suci ini harumnya masih sama seperti dulu—aromanya menjernihkan pikiran dan menyegarkan jiwa. Seseorang hampir bisa merasa dua puluh tahun lebih muda.”
Dibalut dalam jubah seremonial yang lebar dan penuh hiasan, seorang lelaki tua berambut putih meletakkan cangkir teh halusnya dan tersenyum ke arah tetua lain yang duduk tidak jauh darinya.
“Tidakkah Anda setuju, Yang Mulia?”
“Jika kamu sangat menyukainya, kamu sebaiknya membawa beberapa saat kamu pergi kali ini.”
Duduk bersila di atas proyeksi reruntuhan hampa, Paus akhirnya menurunkan kepalanya. Cangkir porselen yang berisi teh mengepul itu melayang naik dengan sendirinya dan mendarat di telapak tangannya.
Saat tangannya berputar perlahan, cangkir itu ikut berputar. Pola lukisannya sangat indah—sekelompok bunga biru pucat yang mekar seolah-olah hidup.
Ia meneguknya perlahan, ekspresinya tidak menunjukkan rasa senang maupun dingin.
“Bagaimanapun, kau adalah Uskup Agung Locaster. Bahkan jika kau membawa beberapa teh berharga bersamamu, aku tidak akan menuduhmu melakukan penggelapan atau penyuapan.”
“Yang Mulia benar-benar berbelas kasih.”
Uskup Agung Locaster tidak menunjukkan batasan; ia menuangkan cangkir lagi untuk dirinya sendiri dan menghabiskannya dalam sekali teguk, minum dengan kehalusan seekor sapi yang mengunyah Peoni.
“Hah… tapi tetap saja… sebaiknya jangan. Di usiapu yang sekarang, aku bisa mati kapan saja. Jika aku mati sebelum menghabiskan teh yang dianugerahkan oleh Sang Dewi, itu akan menjadi dosa yang tak terampuni.”
“Kau masih akan hidup lebih lama lagi.”
Paus menatap lelaki tua itu dengan tatapan yang lama dan dalam.
“Setidaknya cukup lama untuk melihat beberapa putaran teh musim semi lagi.”
“Heh-heh, terima kasih atas berkah Anda, Yang Mulia. Tapi kembali ke pelukan Sang Dewi lebih awal juga akan menjadi sebuah keberuntungan bagiku.”
Dengan lambaian santai, Locaster mengirim cangkirnya kembali ke piring kecilnya dengan gerakan yang presisi, lalu bangkit dan mengangkat pandangannya ke arah langit buatan—matahari, bulan, dan bintang-bintang meluncur di sepanjang orbit yang telah ditentukan.
“Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, Tempat Suci Tertinggi ini tetap saja megah.”
“Tentu saja.”
Paus berdiri dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya. Di bawah langit buatan yang luas ini, sosoknya tampak kecil, namun aura yang dipancarkannya membuat seolah-olah seluruh dunia berputar di sekelilingnya.
Ia mengulurkan tangan, seolah ingin menggapai seluruh matahari, bulan, dan bintang di dalam telapak tangannya.
“Ini adalah ‘Hukum’ kita, ‘Dunia’ kita sendiri… Tentu saja ini megah.”
“Sayang sekali itu palsu,” Uskup Agung itu menghela napas.
“Ya. Sayang sekali itu palsu…”
Paus berhenti tiba-tiba, seolah seseorang berbisik di telinganya.
Ia tidak lagi mendongak. Sebaliknya, ia menundukkan kepalanya ke arah proyeksi reruntuhan di bawah kakinya. Keseriusan yang jarang terjadi muncul di wajahnya.
Melihat ini, ekspresi Uskup Agung yang tampak lebih tua itu ikut berubah suram.
“Yang Mulia… apakah Gerbangnya telah terbuka?”
“Ya. Gerbangnya telah terbuka.”
“Lebih cepat dari yang kuduga.”
“Anak-anak generasi ini sangat luar biasa.”
“Ya.”
Wajah Locaster berubah pahit. “Kalau begitu aku sudah bisa membayangkan tekanan luar biasa yang akan dibawa oleh fosil-fosil tua itu begitu mereka mengetahui kebenaran.”
“Apakah kau benar-benar perlu mengkhawatirkan hal itu?”
Tatapan Paus beralih kepadanya. “Bagaimanapun, tekanan seperti itu tidak akan jatuh pada Uskup Agung utusan luar sepertimu.”
“Aku hanya membagi beban Yang Mulia.”
Nada bicara Locaster sangat tulus.
“Heh-heh.”
Paus tertawa pelan. “Tidak perlu. Di dunia ini, hampir tidak ada lagi orang yang bisa membuatku merasakan tekanan.”
Ia terdiam, kelopak matanya berkedut sedikit seolah mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan; kerutan di matanya tampak semakin dalam.
“Baiklah… {N•o•v•e•l•i•g•h•t} mungkin ada satu makhluk tua yang bisa membuatku merasa tertekan.”
Ia mengakuinya dengan pasrah.
Memikirkan seorang loli tua berambut putih yang tidak tahu malu, Paus dengan paksa menoleh dan mengibaskan lengan jubahnya.
“Hmph. Bagaimanapun, kau tidak perlu mengkhawatirkan yang itu. Monster tua itu melempar murid-muridnya ke dalam jurang lebih cepat—dan lebih gembira—daripada orang lain.”
“Dibandingkan dengan itu, apakah semua pihak telah menyelesaikan persiapan mereka?”
“Ya, Yang Mulia.”
Uskup Agung Locaster menghentikan candaannya, meletakkan satu tangan di dadanya, dan membungkuk dengan rasa hormat yang khidmat.
“Semuanya sudah siap.”
“Bagus.”
Paus berdiri dengan penuh wibawa, mengawasi bayangan reruntuhan di bawah.
“Kalau begitu biarkan ini dimulai—perjudian ini… cukup besar untuk mengubah takdir seluruh umat manusia.”
“Ya.”
Jawaban itu datang—dan bukan hanya dari Locaster saja.
Sebuah dengungan yang dalam dan bergemuruh menyebar ke seluruh Tempat Suci Tertinggi.
Matahari, bulan, dan bintang mengikuti jalur yang telah ditentukan, seolah-olah tatanan ini sendiri adalah kebenaran dunia.
Akhirnya, di atas kepala Paus, sebuah bulan baru tergantung di pusat cakrawala—
memancarkan sinarnya, suci dan murni.
“Demi Sang Dewi…”
Paus menekan satu tangan di dadanya dan berbisik dengan penuh ketaatan.
“Demi umat manusia…”
“Tuan Muen, orang-orang yang kau katakan harus kita selamatkan… di mana mereka?”
Dalam keheningan seperti kematian, Margarita adalah orang pertama yang sadar, berbalik untuk menatap Muen.
Tapi Muen tidak bisa menjawab.
Karena dia juga tidak tahu. Orang-orang yang tadi ia bicarakan kepada Freya—mereka yang mungkin mewujudkan makna lain dari menjadi seorang Saintess, penduduk asli yang menolak invasi Dewa Jahat di balik tembok ini, menunggu untuk diselamatkan—ia sama sekali tidak tahu di mana mereka berada. 𝗳𝗿𝐞𝐞𝘄𝗲𝕓𝗻𝗼𝘃𝗲𝗹.𝚌𝗼𝗺
Di atas kepala mereka membentang langit berwarna merah darah.
Tidak seperti warna biru di siang hari atau malam bertabur permata di zona luar, langit di sini diselimuti oleh awan senja yang tebal dan membara—diresapi dengan rona merah darah yang begitu pekat hingga tampak membeku.
Dan di bawah kaki mereka bukanlah tanah melainkan semacam bangunan makhluk hidup yang aneh, sekumpulan materi seperti daging. Tali vaskular yang tebal berdenyut keluar dari permukaannya, diselubungi selaput merah muda yang kadang-kadang berkedut seolah-olah hidup.
Di sekelilingnya tumbuh “tanaman” dengan berbagai bentuk—masing-masing merupakan kekejian yang menyerupai tumor. Di bawah mahkota mereka, yang dibentuk oleh tangan-tangan seukuran bayi yang tak terhitung jumlahnya menyatu, tergantung buah-buahan seperti sapi dan domba yang dikuliti—tersusun rapat, berkedut samar seolah-olah masih hidup.
Selain itu, bahkan hingga ke cakrawala, tidak ada satupun yang bisa disebut normal—tentu saja tidak ada tanda-tanda “penduduk asli” mana pun. Hanya di kejauhan, di balik tabir kabut merah darah, berdiri bayangan sebuah menara tinggi.
“Ugh… itu benar-benar menjijikkan.”
Seseorang langsung merasa mual; pemandangan itu memunculkan kembali kenangan tentang dataran busuk dan kotor yang telah mereka lewati di bawah malam tidak lama berselang.
“Tempat ini… apakah sudah disonikasi oleh Dewa Jahat? Secepat itu? Bukankah tembok-tembok itu seharusnya menolak korupsi?”
Muen menyapu pandangannya ke seluruh pemandangan itu, sedikit mengerutkan kening.
Diari tersebut menyatakan bahwa tembok kedua memang ada untuk memblokir apa yang disebut invasi “Dewa Luar”. Namun apa yang terbentang di hadapan mereka bisa membuat siapapun menduga bahwa satu-satunya fungsi nyata tembok itu adalah untuk menjebak dan menghancurkan orang luar yang tidak bersalah seperti diri mereka sendiri.
“Muen.”
Liya juga tampak terguncang oleh kengerian pemandangan yang tak terduga itu. Ia dengan lembut menarik lengan baju Muen.
“Tidak apa-apa,” Muen meyakinkannya.
“Setidaknya itu tidak bau.”
Hm? Tidak bau?
Mendengar itu, sebuah percikan menyala di benaknya—seolah-olah ia telah menangkap sesuatu.
Matanya menyapu lanskap menjijikkan itu sekali lagi, tempat yang sangat keji hingga hampir tak sanggup ditatap dua kali, dan ia bergumam pelan pada dirinya sendiri:
“Sesuatu… terasa janggal.”
—