Bab 38: Penyergapan Senja
Pohon-pohon poplar putih di kedua sisi jalan resmi berdiri tegak lurus, menembus ke arah langit. Di kejauhan, jajaran Pegunungan Taihang telah menyusut menjadi tidak lebih dari garis buram di tengah senja yang memudar.
Matahari telah condong ke barat, menggantung miring di atas pucuk-pohon, mewarnai seluruh jalan resmi dengan warna merah tua yang pekat.
Putri Kepercayaan, Tang Xuan, berbaring membungkuk di atas kuda, gelung rambutnya sudah lama buyar diterpa angin dan basah kuyup oleh keringat.
Ia mengenakan pakaian berkuda gelap, kerahnya terbuka lebar, satu tangan mencengkeram erat sebuah surat.
Surat itu telah dikirimkan dalam pengiriman darurat oleh orang-orang dari Kementerian Perang.
Beberapa hari lalu, ia masih berada di halaman samping wilayah kekuasaannya, menyeruput teh dan mengagumi bunga, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa penyakit saudari kekaisarannya hampir berakhir, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ia akan memasuki ibu kota untuk memberikan penghormatan setelah musim gugur berlalu, mengatakan pada dirinya sendiri bagaimana merangkai kata-kata dengan cara yang akan tampak penuh perhatian tanpa membuat saudari kekaisarannya berpikir bahwa ia menginginkan sesuatu.
Lalu surat ini tiba.
Wei Yang telah mengerahkan pasukan.
Wei Yang telah mengunci istana.
Ketika Tang Xuan selesai membaca surat itu, ia bahkan tidak punya waktu untuk mengemasi barang bawaannya. Ia meneriakkan sepatah kata tunggal “Pelana kuda!” dan meluncur keluar dari kediaman kerajaan bersama para pengikut dan pengawal rumah tangganya, berkuda tanpa henti, memacu 2 kuda hingga mati. Sisi dalam pahanya sendiri telah lecet dan berdarah karena gesekan dengan pelana, namun ia tidak berani berhenti.
Dengan jaringan informannya, ia sama sekali tidak buta terhadap berita bahwa saudari kekaisarannya jatuh sakit dan berhenti menghadiri persidangan di ibu kota.
Ia benar-benar mengkhawatirkannya, namun tidak terburu-buru.
Saudari kekaisarannya berada di puncak masa jayanya. Meskipun ia belum memiliki seorang putri, ia terus-menerus berusaha—Biro Medis Kekaisaran telah mengeluarkan resep satu demi satu, dan tonik upeti dari seluruh negeri telah diangkut ke istana gerobak demi gerobak.
Bagaimana jika saudari kekaisarannya pulih? Bagaimana jika ia melahirkan seorang putri kekaisaran yang sah? Bagaimanapun juga, kaisar tidak pernah gemar menghadiri persidangan sejak awal.
Jika ia sendiri bergegas dengan panik ke ibu kota, bagaimana pandangan itu di mata saudari kekaisarannya? Mengincar takhta? Merencanakan pengkhianatan?
Kecurigaan, begitu berakar, sulit untuk dicabut.
Ia telah bekerja sangat keras selama bertahun-tahun untuk menumbuhkan reputasinya sebagai “adik perempuan yang patuh”—ia tidak boleh merusaknya pada tahap ini.
Tang Xuan bahkan tidak pernah memikirkan gagasan untuk naik takhta.
Menjadi seorang putri sudah sangat bagus—ada wilayah kekuasaan, tunjangan, kebebasan.
Jika saudari kekaisarannya terus melahirkan seorang putri kekaisaran, ia bisa menetap dalam peran nyamannya sebagai bangsawan yang riang dan menganggur sisa hidupnya, tanpa mengkhawatirkan makanan atau minuman.
Tapi Wei Yang—anjing eunuch itu—bagaimana ia berani mengerahkan pasukan?
Ini adalah sesuatu yang tidak dapat diterima oleh keluarga kekaisaran.
Tang Xuan mengatupkan giginya dan merapatkan betisnya erat-erat ke perut kudanya, memacunya lebih kencang.
Kuku-kuku kuda menghantam jalan resmi, menendang debu yang melayang dalam kepulan abu-abu menembus senja yang sekarat.
Para pengikutnya tetap berada di dekatnya, pedang dan bilah senjata bergemerincing di pinggang mereka.
Selama ia bisa melaju lebih cepat, sedikit saja lebih cepat, berhasil tiba di sana tepat waktu…
“Putri Kepercayaan, awasi!”
Sebuah teriakan tajam meledak dari belakangnya.
Tang Xuan merentakkan kepalanya ke belakang. Sebuah gada berputar ke arah wajahnya, paku-paku besi di kepalanya memancarkan kilau dingin di senja hari, membelah udara dengan jeritan melengking yang memekakkan telinga.
Kepala berduri itu menggoreskan lengkungan di udara—semakin besar, semakin dekat.
Pikirannya menjadi benar-benar kosong. Tubuhnya membeku di atas kuda. Ia bahkan lupa untuk menghindar.
Kontras! Benturan hebat—bunga api dari emas dan besi meledak di depan matanya.
Salah satu pengikutnya melompat ke udara, pedang panjangnya menghantam gada tersebut, membelokkan kepala berduri itu dari jalurnya.
Pengikut itu sendiri terlempar mundur akibat hantaman tersebut. Meskipun gada itu telah berubah arah, kepalanya masih menyerempet punggung Tang Xuan.
Paku-paku besi merobek kain dan mengiris daging.
Rasa panas membara meledak dari punggungnya. Tang Xuan mengeluarkan erangan tertahan. Rasa manis seperti tembaga melonjak ke tenggorokannya, penglihatannya menjadi hitam, dan seteguk darah menyembur keluar dari bibirnya.
Tubuhnya miring dan ia terjatuh dari kuda.
Bruk. Ia menghantam jalan resmi, dilumuri kotoran.
Luka di punggungnya tergerus oleh kerikil dan bebatuan jalan, terasa panas membakar. Darah merembes melalui kain pakaiannya, membasahi hampir seluruh bagian belakang pakaiannya.
Dari segala arah, bayangan gelap bermunculan.
Mereka keluar dari jalur pohon di sisi jalan, melompati bagian belakang lereng bukit, mengitari tikungan di kedua ujung jalan resmi—masing-masing dari mereka mengenakan pakaian hitam, wajah disembunyikan di balik topeng, rupa tak terbaca, asal-usul tak dikenal.
Pedang dan bilah senjata berkilau dingin dalam senja.
Mereka mendekat dari segala sisi, mengelilingi Putri Kepercayaan dan rombongannya lapis demi lapis, sangat ketat tanpa celah.
Salah satu dari mereka berdiri di depan. Sosoknya kurus, lengan kanannya kosong tergantung, diikat di pinggang dengan sepotong kain. Tangan kirinya menggenggam pedang panjang.
Melihat pemandangan itu, para pengikut dan pelayan semuanya mencabut bilah senjata mereka, membentuk lingkaran di sekitar sang putri di bagian paling tengah, mata mereka mengawasi waspada ke luar.
“Dari mana asal kalian? Bandit? Atau perampok?” Wanita jangkung di depan berbicara, wajahnya bagai embun beku, berteriak ke arah Sosok Berpakaian Hitam.
Ia adalah pengawal Putri Kepercayaan, petarung paling mahir di antara kelompok itu—Seniman Bela Tingkat Ketiga.
“Semuanya, mohon tunjukkan belas kasihan. Jika kalian memiliki keluhan, katakanlah dan kita bisa membicarakannya baik-baik.”
Satu-satunya tanggapan adalah keheningan yang dingin. Sosok Berpakaian Hitam itu tidak bergerak satu inci pun—disiplin, terlatih—hanya menatap mereka dengan mata tanpa berkedip. Tatapan itu mengirimkan hawa dingin yang merayap di setiap hati.
Wanita bertangan satu itu tersenyum tipis, tidak menyia-nyiakan kata-kata lagi, dan menggelengkan kepalanya: “Bunuh mereka.”
“Bunuh mereka!!!” Sosok Berpakaian Hitam mengeluarkan raungan serempak dan menyerbu tanpa ampun ke arah para pengikut dan pelayan.
Wajah pengawal Putri Kepercayaan berubah drastis. Ia mengayunkan pedangnya untuk melawan, berteriak dengan amarah:
“Apakah kalian tahu kejahatan apa ini?! Apakah kalian tahu siapa dia—saudari sedarah dari kaisar yang sedang berkuasa?!”
Namun kata-kata itu tampaknya hanya semakin memacu Sosok Berpakaian Hitam, seolah-olah mereka telah menemukan target yang tepat yang mereka cari.
Dalam sekejap, pemandangan itu meledak menjadi kekacauan—pedang beterbangan, besi berdenting tanpa henti.
Tang Xuan berbaring di tanah, mendongakkan kepalanya untuk melihat saat Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu berjalan ke arahnya.
“Kau…” Seteguk darah lagi melonjak, mencekiknya hingga terbatuk-batuk hebat. Busa berdarah tumpah dari sudut mulutnya. “Kau berani… membunuhku? Apakah kau tahu… kejahatan apa ini?”
Suaranya serak—penuh amarah, penuh ketakutan, penuh ketidakpercayaan.
“Pemusnahan Sembilan Klan!”
“Apakah kau ingin dieksekusi hingga Sembilan Klan?!”
Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu itu berhenti sejenak di tengah langkahnya, memiringkan kepalanya sedikit, seolah-olah ia sedang mendengarkan lelucon yang menghibur.
Bahu wanita itu naik turun dalam tawa lembut yang rendah.
“Sembilan Klan?”
“Itu meremehkan, bukan? Dinasti ini memiliki preseden untuk pemusnahan Sepuluh Klan, bukan begitu?”
Ia melanjutkan langkahnya ke depan, but perwiranya berhenti tepat di hadapan Tang Xuan.
Ia menatap dari atas ke arah Putri Kepercayaan yang terkapar di tanah, ujung pedangnya menggantung di sisinya, memancarkan secercah cahaya dingin menembus senja.
“Kejahatan dan bukan kejahatan, hukum dan bukan hukum—bukankah semuanya diputuskan oleh kalian orang-orang yang bernama keluarga Tang?”
“Saudari kekaisaranmu mengatakan siapa yang bersalah, maka mereka bersalah. Kalian mengatakan siapa yang harus dieksekusi hingga Sembilan Klan, maka mereka dieksekusi.”
Wanita itu membungkuk, mencengkeram rambut Tang Xuan, dan menyeretnya bangkit dari tanah.
Kulit kepala Tang Xuan menjerit kesakitan, seluruh tubuhnya diangkat ke posisi setengah berlutut, leher ditekuk ke belakang, tenggorokan terekspos.
Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu itu melepaskan cengkeramannya dan menekan pedangnya secara horizontal ke leher Tang Xuan. Bilah pedang yang dingin menyentuh kulit, hawa dingin meresap ke setiap pori.
“Tapi hari ini—akulah yang memutuskan.”
Mata Tang Xuan terbuka lebar, pupil matanya memantulkan kilau dingin dari bilah pedang.
Bibirnya bergetar. Bahkan kata-kata untuk memohon belas kasihan atas hidupnya tidak keluar.
Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu itu mengangkat pedangnya.
Wusss!
Suara tajam dan menusuk dari sesuatu yang membelah udara datang melesat dari kejauhan.
Pupil mata Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu itu menyempit tajam. Secara insting, ia mengangkat pedangnya untuk menangkis.
Kontras!
Sebuah panah besi menghantam telak bagian datar bilahnya. Bunga api berhamburan ke segala arah. Hantaman itu membuat seluruh lengannya mati rasa, merobek kulit di antara jempol dan telunjuknya.
Kekuatan panah itu sangat mengejutkan—membuatnya mundur terhuyung-huyung 2 langkah.
Sebelum ia sempat mendapatkan kembali keseimbangannya, sesosok tubuh dengan kecepatan luar biasa melesat keluar dari barisan pohon di sebelah jalan resmi.
Sosok itu meninggalkan bayangan kabur menembus senja, ujung but perwiranya menyerempet tanah, meminjam momentum untuk melesat kembali ke atas. Dalam sekejap mata, sosok itu sudah berada di hadapannya.
Zing!
Dering yang jernih, seolah-olah sesuatu telah ditarik dari ikat pinggang.
Kilatan perak meledak di udara—bagaikan ular lincah yang menegakkan kepalanya, menjulurkan lidahnya, menerjang ke arah lengan kiri Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu.
Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu itu mengangkat pedangnya untuk menangkis, tetapi Pedang Fleksibel itu terlalu lincah—pedang itu meluncur di sepanjang bilah, melewati penjagaan, melingkar sekali di sekitar lengannya, lalu merentak dengan keras hingga kencang.
Darah menyembur keluar.
“Arrrghhhh!”
Jeritan kesakitan Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu itu meledak menembus senja.
Lengan kirinya putus bersih di bagian siku—lengan dan pedang jatuh bersamaan ke tanah, jari-jarinya masih kejang di sekitar gagang dalam cengkeraman kematian.
Ia terhuyung mundur. Darah mengalir deras dari tunggul lengannya, memancar keluar, mewarnai lumpur di bawah kakinya dengan warna merah tua yang pekat.
Qin Junyue mempertahankan posisi serangannya, tombak panjang diikatkan di punggungnya, Pedang Fleksibel tergantung di sisinya, ujungnya masih meneteskan darah.
Ekspresinya membeku, Mata Phoenix terkunci dengan niat membunuh ke arah Sosok Berpakaian Hitam bertangan satu. Sudut bibirnya melengkung menjadi senyuman dingin.
Kebetulan sekali—kau lagi.
Tang Xuan ambruk ke tanah, seluruh tubuhnya gemetar, rambutnya berantakan, wajahnya dilumuri darah dan kotoran, kerahnya dipenuhi lumpur dan noda darah.
Ia menatap sosok yang berdiri di hadapannya, lalu terhuyung ke depan dan melingkarkan kedua tangannya di kaki Qin Junyue, mencengkeram erat demi mempertahankan hidup, tubuhnya gemetar: “Selamatkan aku……selamatkan aku.”
—