Malam itu terasa sangat panjang secara tidak biasa.
Dibandingkan dengan kehancuran di sekeliling mereka, mereka berada di dalam bangunan yang tergolong mewah. Perapian yang awalnya terbengkalai telah dibersihkan, dengan kayu bakar yang sudah disiapkan dan dimasukkan ke dalamnya. Cahaya api berkedip-kedip, terus-menerus mengusir hawa dingin malam.
Namun, Seviel sama sekali tidak merasakan kehangatan apa pun.
Belum lagi bau busuk yang tidak diketahui asal-usulnya di sekitar mereka—yang cukup membuatnya ingin memuntahkan sisa makanan semalam—hal yang membuat tubuhnya terasa dingin sampai ke tulang… adalah monster itu.
Monster itu berada tepat di dekatnya.
Monster besar itu tampak seolah-olah ditenun dan dipelintir dari otot murni; tubuhnya yang tanpa kulit terkelupas dan berlumuran darah. Beberapa lengan mirip anak anaconda berfungsi sebagai tentakel; lengan-lengan lainnya berkibar liar, mencengkeram segala jenis senjata berkarat yang bernoda darah hitam.
Sulit untuk mendeskripsikan bentuk monster itu. Ia menyerupai ular melingkar, tetapi tubuh ular itu telah menumbuhkan begitu banyak anggota tubuh yang tebal dan menjijikkan. Di bagian paling atas, dua kepala pada leher yang tampak mengerikan menonjol panjang, tersenyum dalam kebahagiaan, bergoyang saat melihat ke arah yang berbeda.
Seviel tahu seberapa kuat monster ini. Dia telah bertarung melawannya selama lebih dari sepuluh menit.
Namun…
Dia menundukkan kepalanya, menatap telapak tangannya yang sedikit bergetar dan pedang iblis yang dilumuri darah.
Dalam sepuluh menit itu, dia jelas telah meninggalkan tidak kurang dari seratus luka pada monster itu… dan sekarang monster itu masih tampak tidak terluka, menatapnya dengan tatapan pemangsa.
Luka-luka itu menyembuh dengan kecepatan yang bisa dilihat oleh mata telanjang.
Sihir yang dilekatkan pada pedang iblis tidak memberikan efek apa pun.
Dan…
Seviel menghela napas panjang, terus-menerus mengerahkan mana dan aura pertempuran di dalam dirinya.
Rasa dingin tertentu di dalam tubuhnya terus-menerus menggerogoti fisiknya; dia merasa bahwa jika dia tidak menyisihkan fokus untuk melawannya, dia mungkin akan berubah menjadi sesuatu yang sama sekali tidak dapat dia terima.
Singkatnya, krisis demi krisis.
“Tapi ini belum waktunya untuk putus asa.”
Setelah hanya sejenak beristirahat, Seviel menancapkan pedangnya ke tanah dan memaksa dirinya untuk menegakkan punggungnya.
Ya, ini belum berakhir. Dia tidak bertarung sendirian. Dia masih memiliki…
“Begitu lapar…”
“Hihi, begitu lapar…”
“Sungguh ingin makan…”
Monster itu tiba-tiba mengeluarkan gumaman yang memekakkan telinga—tetapi kali ini dengan kegembiraan sejati yang tidak ada sebelumnya.
Sebuah tali berdaging yang merayap naik dari lantai—yang kini berupa reruntuhan—tiba-tiba menarik diri. Di ujung tali itu… tergantung seseorang.
Seseorang yang masih hidup.
Mata Seviel mendelik lebar; pupil matanya yang bergetar memantulkan wajah orang itu.
Dia mengenal orang itu.
Tentu saja dia mengenal orang itu.
Karena itu adalah rekan setimnya—orang yang bersembunyi di dalam kegelapan, siap kapan saja untuk menyerang monster itu secara mengejutkan.
Satu-satunya rekan tersisa yang dimilikinya.
“Maaf, Seviel.”
Pria itu memuntahkan seteguk darah, melirik lubang yang menembus tubuhnya, lalu mengangkat kepalanya untuk menatap mata Seviel, tersenyum getir:
“Kamu harus menghadapi sisanya sendirian.”
Sebuah gulungan sihir kecil terlepas dari tangannya; cahaya samar berpendar, dan pria itu menghilang di tempat.
Bersamaan dengan itu, jatuh pula sebuah mantra, yang menghantam salah satu kepala monster itu dan merobeknya menjadi berkeping-keping berlumuran darah.
“Keparat!”
Mata Seviel langsung memerah.
Dia tidak menyangka rekan setimnya yang selalu diandalkan akan tumbang dengan begitu mudahnya.
“Mengucapkan hal seperti ‘jika kita berhasil kali ini, aku akan menyatakan cintamu padaku,’ dan kemudian kamu tersingkir secepat ini—pria macam apa itu?”
“Bahkan pengakuan cinta kau sembunyikan dan simpan rapat-rapat; apa kau pikir aku tidak tahu? Pengecut!”
“Sialan, sialan, sialan!”
Setelah rentetan kutukan, Seviel tidak punya waktu lagi untuk memikirkan semua itu.
Karena kepala monster yang diledakkan tadi praktis telah tumbuh kembali dalam sekejap.
Dengan linglung menatap tali berdagingnya yang kini kosong, monster itu mula-mula menunjukkan kebingungan—lalu kemarahan yang tiba-tiba.
“Lapar…”
“Begitu lapar!”
Monster itu meraung. Mantra pria itu sama sekali tidak menghalanginya—jika boleh dikata, hal itu justru membuatnya semakin menggila!
Anggota tubuhnya yang tebal berayun; otot-ototnya menggeliat; senjata-senjata berkarat itu—seperti alat penyiksaan yang hanya akan kau lihat di dalam buku—menerjang mangsa mereka, dibuntuti oleh hawa dingin dan bau busuk.
Tring.
Baja beradu.
Seviel bagaikan perahu kecil di tengah badai, berjuang keras menahan serangan monster itu.
Apa yang harus kulakukan?
Keputusasaan merayap ke dalam pikirannya.
Sendirian, dia sama sekali tidak bisa mengalahkan monster ini.
Sedangkan untuk bantuan…
Tidak—mungkin masih ada bantuan.
Mata Seviel bergeser ke samping, melirik ke tempat lain tidak jauh dari sana.
Di sana pun, pertempuran sengit sedang berkecamuk—tetapi dibandingkan dengan tempat ini, keadaan mereka sedikit lebih baik. Setidaknya tampak seolah-olah mereka masih memiliki cadangan kekuatan.
Meminta bantuan kepada mereka?
Tidak, tidak mungkin.
Karena orang-orang itu… adalah musuh.
Pikir Seviel disertai tusukan kebencian.
Sebagai para elit dari Akademi Sihir Nasional Kerajaan Saint Pedro, bahkan saat menghadapi monster yang begitu menakutkan, mereka seharusnya tidak bersikap separah ini.
Tetapi sebelumnya mereka sedang bertarung melawan musuh bebuyutan negara mereka—orang-orang barbar dari Akademi Saint Maria Kekaisaran Leopold.
Di tengah pertempuran, monster-monster ini tiba-tiba menyergap mereka. Terkejut sepenuhnya, kedua belah pihak menderita kerugian besar, hingga berakhir menjadi seperti ini.
“Sialan, apakah ini takdir?”
Saint Pedro and Leopold adalah negara tetangga, yang terus-menerus bentrok di sepanjang perbatasan mereka.
Namun karena perbedaan kekuatan nasional, Saint Pedro pada dasarnya selalu tertekan di setiap ajang internasional.
Kedua akademi tersebut, secara akademis, juga memiliki perseteruan lama. Mereka mengira orang-orang yang dikirim kali ini tidak sehebat yang diharapkan—pasti menjadi kesempatan bagus untuk mengangkat kepala mereka tinggi-tinggi—tetapi siapa yang sangka…
“Lupakan.”
Dalam keputusasaan, pedang iblis Seviel berpendar terang. Dia mengerahkan sisa-sisa kekuatannya untuk melancarkan serangan pamungkas.
Dia mengangkat kepalanya dengan bangga dan memberikan senyuman yang tragis sekaligus indah:
“Setidaknya aku bertarung hingga saat-saat terakhir sendiri—dan aku tidak diselamatkan oleh musuh. Dengan begitu aku tidak akan mempermalukan akademi dan negaraku…”
Bum—
Sebelum kata-kata itu selesai diucapkan, ledakan dahsyat bergema, menenggelamkan bahkan raungan monster itu.
Seviel dan monster itu sama-sama menghentikan serangan mereka, dengan tatapan kosong mengangkat kepala ke arah sumber suara.
Langit-langit ruangan itu meledak terbuka.
Cahaya bulan mencurahkan sinarnya—dingin dan sunyi.
Seorang pria berambut keemasan turun dari langit. Angin malam merusak tatanan rambut pendek yang jelas ditata oleh seorang penata rambut kelas atas. Bulan di langit tinggi di atas menjadi latar belakangnya, melingkari dirinya dengan lingkaran cahaya yang dingin.
Hanya profil wajahnya saja—dengan garis-garis yang begitu sempurna hingga terasa seperti digambarkan oleh sang Dewi—membuat Seviel, yang jantungnya berdegup kencang karena pertempuran, tiba-tiba membeku sesaat.
“Begitu tampan.”
Dalam kebingungan singkat itu, pria tersebut sudah berada di atas kepala monster itu.
Dia menurunkan pandangannya ke makhluk mengerikan itu; tatapannya tenang saat dia bergumam pelan:
“Yang kesembilan.”
Bersamaan dengan itu, sepasang pedang kembar putih bersih di tangannya menorehkan lengkungan yang lebih sempurna daripada bulan, dan kedua kepala monster yang elok itu jatuh berdebuk ke tanah.
“Rrrrr-aaar—”
Monster itu akhirnya bereaksi. Kepala-kepala yang jatuh itu masih terus meraung—dengan ekspresi bahagia, namun tatapan yang penuh amarah.
Otot-otot bagaikan ular raksasa melonjak. Anggota tubuh yang tebal mencengkeram senjata berkarat mereka dan, tanpa memedulikan cedera pada diri sendiri, melenting kembali dalam satu gerakan melingkar yang tiba-tiba.
“Hati-hati!”
Seviel tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak—karena pada saat ini Muen tampak seperti seekor tikus putih kecil yang jatuh ke sarang ular, yang akan segera dilahap kapan saja.
Tetapi Muen hanya melirik sekilas ke arah Seviel, matanya tetap tenang.
Dia berbicara, seolah-olah telah mengulanginya tak terhitung banyaknya, memanggil dengan lembut dan terampil:
“Liya.”
Cahaya bulan sekali lagi tertutup tirai, melemparkan bayangan yang luas.
Seorang gadis berfitur wajah yang indah dan menawan—cukup untuk menggerakkan hati seorang wanita sekalipun—berdiri di bawah cahaya bulan.
Angin malam meniup rok panjangnya. Meskipun di balik keliman rok itu bersembunyi legging terkutuk tersebut, sosoknya masih begitu sempurna hingga tidak menyisakan ruang untuk dicela.
Dia mengulurkan satu jari dan menunjuk ke bawah.
Pendaran pelat logam gelap jatuh menimpa anggota tubuh yang meronta-ronta itu.
Kemudian, mereka menekan turun dengan kuat.
Titik-titik cahaya seperti bintang mekar di atas pelat-pelat tersebut, merangkai garis-garis esoteris dalam sekejap.
“Itu… sebuah susunan sihir?”
Mata Seviel nyaris keluar dari rongganya.
Matriks Gabungan Multi-Sihir, yang biasa disebut sebagai susunan sihir.
Sesuai dengan namanya, susunan ini menghubungkan beberapa mantra secara bersamaan dengan cara khusus untuk mencapai efek yang tidak dapat dicapai oleh satu mantra tunggal.
Umumnya hal itu digunakan untuk memasang penghalang, membangun ritual, memperkuat senjata, atau membuat jebakan.
Namun dalam pertempuran sesungguhnya, sangat sedikit orang yang menggunakannya secara langsung.
Karena kerumitannya, menyiapkannya seringkali membutuhkan waktu yang jauh lebih lama daripada mantra biasa.
Namun pada saat ini, Seviel merasa seolah-olah semua kelas sihirnya selama ini palsu.
Susunan yang begitu rumit hingga hampir membuat pusing tercipta dalam sekejap—dan apa yang mengalir di dalamnya bukan hanya mana, tetapi juga…
Cahaya Suci.
“Ah—aaah!”
Raungan monster itu berubah menjadi jeritan.
Semua anggota tubuhnya yang tebal dipaku ke tanah, tidak mampu bergerak. Desis pembakaran berderak ke seluruh tubuhnya. Setiap jengcang dagingnya kejang dan meronta—kau dapat membayangkan penderitaan yang harus ditanggungnya.
Dan pria berambut keemasan itu menginjakkan kakinya ke bawah, menghancurkan kepala monster yang baru saja tumbuh—serta jeritannya—kembali ke lantai, seolah-olah tidak menyukai suara yang memekakkan telinga itu.
Segera setelah itu, dia mempererat genggamannya pada sepasang pedang kembar putih bersih—dan menebas.
Menebas.
Pada saat itu, Seviel tidak dapat mulai menghitung berapa kali pria itu mengayunkan pedangnya, berapa kali dia menyerang.
Yang bisa dilihatnya hanyalah daging monster itu yang robek sebelum sempat meregenerasi diri, tercabik-cabik dan terbakar oleh ujung-ujung bilah yang sangat tajam itu.
Darah yang cipratannya bahkan tidak mampu mengotori profil sempurna pria itu atau pakaian mahalnya—karena darah itu sama sekali tidak bisa menembus jalinan rapat cahaya pedang yang bahkan air pun tidak bisa menembusnya.
Bulan purnama yang lain terbit.
Bulan berwarna merah darah—yang tercipta dari cahaya pedang dan darah.
“Tolong… beristirahatlah dengan tenang.”
Di bawah partikel-partikel cahaya suci, satu lagi jiwa yang kesakitan dan hancur telah disucikan; satu filamen cahaya lainnya muncul di dalam kristal milik Liya.
Seviel menatap kosong pada semua ini, lalu menolak pandangannya untuk melihat pria yang tetap tinggal di sisinya.
Hanya setelah jiwanya menjadi tenang dari keterkejutan sebelumnya, Seviel akhirnya mengenali identitas pria tersebut.
Kekaisaran Leopold, putra Adipati Campbell—Muen Campbell!
Ternyata itu adalah dia!
“Kesemek lunak” yang ada di dalam intelijen—”anak domba kecil”!
Sebagai warga negara dari tetangga Leopold, Seviel memiliki akses ke informasi yang lebih banyak daripada kebanyakan orang.
Dia tahu siapa dia, dan mengetahui segala hal tentang pengalamannya.
Tepat karena alasan itulah, dia merasa sulit untuk mempercayainya.
Di kalangan generasi muda kerajaan, selalu ada satu eksistensi yang dianggap semua orang sebagai saingan—namun membuat orang putus asa untuk bisa menyamulnya.
Penyihir Salju Es Kekaisaran, Putri Kekaisaran ketiga yang hampir sempurna dan diberkati oleh para dewa.
Dan Putri tersebut, selalu dikatakan, memiliki tunangan yang tidak begitu mengesankan—sesuatu yang mereka gunakan sebagai pelipur lara, bahkan sebagai sumber kelegaan rahasia yang mendatangkan rasa puas diri.
Sekarang dia menyadari bahwa tunangan yang “tidak begitu mengesankan” ini adalah… sekuat ini?
Apakah ini yang dinamakan anak domba kecil?
Pernahkah kalian melihat seekor anak domba kecil mendengus “huff-huff” dan dengan santainya membantai seekor singa?
Apakah orang ini benar-benar playboy tabloid yang menaruh kakinya entah di berapa banyak perahu, bahkan tidak mengampuni gurunya sendiri, dan tampak seolah-olah bisa ditusuk hingga tewas oleh sang Putri kapan saja?
Gosip telah menghancurkan diriku!
Seviel menarik napas dalam-dalam.
Meskipun dia baru saja melihatnya di aula itu belum lama ini, demi kehati-hatian, dia masih harus memastikannya sekali lagi.
Dia menepuk debu dari pakaiannya, merapikan lipatan gaunnya, dan mengeluarkan sebuah cermin kecil untuk merapikan rambutnya.
Bahkan jika dia telah diselamatkan, mereka tetaplah musuh di panggung nasional. Bahkan jika dia kuat, berbakat, dan tampan, sangat tampan, tampan sekali lagi—
Dia sama sekali tidak boleh kehilangan kewibawaannya!
“Um…”
Seviel memasukkan kembali cermin itu ke dalam sakunya, menatap Muen, dan bertanya dengan malu-malu:
“Halo, terima kasih telah menyelamatkanku. Untuk amannya, bolehkah aku menanyakan namamu dan… dan frekuensi batu pengirim suaramu? Agar aku bisa membalas budi…”
“Liya Angel.”
“Eh?”
“Namaku Liya Angel.”
Muncul di hadapan Seviel seolah-olah melalui teleportasi, Liya mengulurkan tangannya sambil tersenyum:
“Dan kamu?”
“Se… Seviel.”
“Ah, Nona Seviel—nama yang sangat indah.”
Liya meraih tangan Seviel dan menjabatnya dengan penuh semangat, senyumannya begitu lembut:
“Tapi tidak perlu berterima kasih kepada kami. Sebagai calon Orang Suci, membantu orang lain adalah hal yang benar. Ksatria saya juga akan merasa senang karenanya, jadi tenangkanlah pikiranmu.”
“Oh. Oh, baiklah—aku sangat tenang.”
Mulut Seviel berkedut-kedut.
Dia terus merasa bahwa sang calon Orang Suci itu tidak bermaksud mengatakan “tenangkanlah pikiranmu,” melainkan “menyerahlah.”
Sedikit menakutkan.
“Kalian berdua mengobrollah dulu. Aku akan pergi membantu Senior Fanny di sana.”
Melihat Liya tampak begitu menggemaskan, Muen tidak bisa menahan diri untuk merasa sedikit geli.
Tetapi sekarang bukan waktunya untuk menilai kelucuan seorang gadis. Dia telah memperhatikan sisi yang lain sejak tadi—dia hanya tidak pergi ke sana karena dia tidak ingin meninggalkan Liya sendirian saat gadis itu sedang menyucikan jiwa.
Di sana, meskipun pertempuran tampak relatif stabil dan Senior Fanny sedikit memegang kendali atas situasi, tetap saja…
“Senior Fanny, mengapa hanya ada kalian berdua?”
Beberapa menit kemudian, Muen mengibaskan darah dari bilah pedangnya dan menatap dengan serius ke arah Senior Fanny, yang rambutnya sedikit kusut tetapi tidak terlihat terlalu berantakan.
Di belakangnya, putri presiden serikat pedagang—Vicki—tampak pucat, rupanya masih belum bisa beradaptasi dengan kengerian pemandangan tersebut.
Bagi seseorang yang dibesarkan dalam kenyamanan, darah dan bau busuk adalah mimpi buruk yang mengerikan.
Sedangkan untuk Marshall dan Aaron, yang seharusnya bersama Senior Fanny, Muen bahkan tidak melihat jejak mereka sama sekali.
“Marshall and Aaron tersingkir.”
Wajah Fanny tampak serius; dia memberikan senyuman pahit:
“Kami disergap. Kedua orang itu bahkan tidak sempat bereaksi sebelum mereka terluka parah hingga memicu Gulungan Sihir mereka dan diteleportasikan keluar.”
“Setidaknya nyawa mereka seharusnya aman.”
“Disergap…”
Muen teringat pada saat pertama kali mereka berpapasan dengan monster.
Jika dia tidak bereaksi cepat saat itu, Liya mungkin bernasib sama dengan disergap.
Bagaimanapun juga, sebelum monster-monster itu muncul, tidak seorang pun akan mengira bahwa apa yang disebut Negara Emas ini akan berada dalam kondisi mengerikan seperti ini.
Gereja sialan—lubang jebakan mereka memang sedalam yang diduga.
Muen memejamkan matanya sejenak, lalu membukanya kembali.
“Meskipun itu adalah sebuah penyergapan, mereka berdua tidak mungkin tumbang secara bersamaan. Apa lagi yang kalian temui?”
“Saat kami disergap, kami sedang berada di tengah-tengah pertarungan melawan mereka.”
Fanny mengangkat dagunya, menunjuk ke arah Seviel di sana.
“Mereka juga disergap—dan keadaannya lebih buruk daripada kami. Jumlah mereka juga tersisa dua… mm, sekarang tinggal satu orang.”
“Bertarung di saat seperti ini sepertinya bukan gaya mantapmu, Senior.”
“Tidak punya pilihan.”
Senyuman pahit Fanny semakin mendalam:
“Kami memasuki kota ini lebih awal daripada kebanyakan orang, jadi kami melakukan pengintaian di depan. Kami menemukan bangunan ini yang jelas berbeda dari yang lain—lebih mewah. Kami pikir tempat ini mungkin adalah kediaman atau tempat kerja seseorang seperti kepala kota.”
“Mungkin seseorang yang kaya raya?”
“Di tempat di mana kamu bahkan tidak perlu bertani, dari mana ‘orang kaya’ yang objektif akan muncul?” Fanny menggelengkan kepalanya.
“Benar juga.”
“Saat menggeledah tempat ini, kami berpapasan dengan mereka—dan kemudian kami mulai bertarung.”
“Jadi…”
Ekspresi Muen mengeras:
“Kalian menemukan sesuatu?”
“Mm.”
Fanny menunjuk ke arah Seviel:
“Benda itu ada padanya.”
—