Atas pengaturan Adolf, rombongan yang bergerak cepat itu berhenti sejenak untuk beristirahat.
Muen bertukar beberapa patah kata dengan sang komandan ksatria — seorang comte perbatasan bernama Aelle Campo.
“Terima kasih atas bantuanmu kali ini, Comte Aelle.”
“Tidak, kehormatan besar ada padaku bisa melayani Anda.”
Meskipun Aelle menyandang gelar bangsawan, setiap gerakannya menunjukkan kedisiplinan prajurit yang tajam.
“Masalah ini — keluarga Campbell tidak akan melupakannya,” kata Muen sambil tersenyum.
Kilatan kegembiraan dan antusiasme menyala di mata Aelle, dan punggungnya semakin tegak.
Setelah percakapan singkat, Muen langsung menuju ke kereta kuda tempat Liya beristirahat.
“Ehem, aku serahkan kalian berdua untuk mengobrol.”
Adolf batuk dengan penuh arti beberapa kali, lalu dengan cepat menarik seorang teman penyihir berjubah dan pergi.
Di dalam kereta kuda yang luas, hanya Muen dan Liya yang tersisa.
“Kakek tua itu sedang membayangkan apa sekarang…”
Muen tidak bisa menahan diri untuk tidak memutar bola matanya.
Dia merasa dari tadi bahwa Adolf telah salah paham sepenuhnya tentang sesuatu.
Hubungannya dan Liya sangat murni!
“Lagi pula, apa yang perlu ‘diobrolkan’ seperti ini? Apa aku harus melakukan monolog?”
Tatapannya menyapu bagian dalam yang redup, dan dia menghela napas pelan.
Di ruang setengah gelap itu, gadis itu berbaring diam seolah sedang tidur — kelucuan dan keceriaannya yang biasa yang pemalu telah lenyap.
Wajah yang sering merona merah muda itu kini tidak menyisakan warna sama sekali — begitu pucat hingga hampir nampak menyedihkan.
Muen duduk di seberangnya.
Gumpalan asap biru tipis melayang di dalam kereta, membawa aroma yang lembut — kemungkinan besar ramuan untuk menenangkan saraf.
Melalui kabut tipis itu, Muen menatap wajah lembut gadis itu.
Dan tiba-tiba mendapati dirinya tidak punya apa-apa untuk dilakukan.
Dia datang untuk menjenguk — tetapi dengan gadis itu yang masih tidak sadarkan diri, yang bisa dia lakukan hanyalah duduk dan menatap.
Jadi pikirannya kembali ke saat itu.
Gadis yang, bahkan saat menghadapi sesosok Bencana, menolak untuk mundur — rapuh bagai bunga yang hampir robek oleh badai, namun mekar dengan keindahan terakhirnya sendiri.
Bagi seseorang yang secara alami penakut — berapa banyak keberanian dan tekad yang dibutuhkannya untuk menghadapi keputusasaan, padahal dia tahu itu sia-sia?
“Kalau dipikir-pikir…”
Muen menopang dagunya dengan satu tangan dan bergumam:
“Aku tadinya hanya berencana membuatmu berhutang budi padaku — agar aku bisa membuatmu membujuk Ariel untukku pada waktunya nanti.
Tapi siapa sangka… pada akhirnya, akulah yang semakin banyak berhutang budi padamu.”
Apa yang telah dialami Liya — penderitaan dan bahaya sebesar itu — tidak dapat dibalas hanya dengan ratusan ribu koin belaka.
Pikiran itu membuat Muen tersenyum pahit.
“Lalu… bagaimana caraku menebusnya padamu?”
“Mm…”
“Hm?”
Suara lembut itu membuat kepalanya secara naluriah menoleh ke arahnya.
Namun Liya belum terbangun.
Sebaliknya—
“Mm… tidak… aku tidak… aku tidak seperti itu…”
Matanya tetap terpejam, tubuh kecilnya bergerak di bawah selimut tipis — terkadang membentuk lekukan anggun yang mengejutkan.
“Liya… bukan gadis seperti itu… mm… Dewi… kumohon… kumohon percayalah pada Liya…”
“Mengigau, ya.”
Muen berkedip, wajahnya berkedut aneh.
Mimpi seperti apa yang membuatnya mengatakan hal itu?
Apakah gadis yang selalu taat itu melakukan sesuatu dalam mimpinya yang membuatnya merasa bersalah di hadapan Dewi-nya?
Muen merasakan lonjakan rasa penasaran.
Sayangnya, dunia ini tidak memiliki hal seperti succubus — tidak ada cara untuk mengintip ke dalam mimpi seorang gadis.
Tetap saja…
“Jika dia mengigau, berarti dia baik-baik saja.”
Melihat semburat merah muda tipis kembali ke wajahnya, Muen akhirnya mengembuskan napas panjang lega.
“Tidurlah yang nyenyak, Liya.”
Dia mengulurkan tangan untuk merapikan selimut di bahunya dan berbalik untuk pergi.
“Muen…”
Namanya tiba-tiba muncul di tengah deretan gumaman igauan — dan Muen membeku di tengah langkahnya.
Dunia seolah berhenti berputar.
Dia menoleh, memperhatikan bibir gadis itu yang menyerupai buah ceri, lembut dan kemerahan, menunggu.
“Aku…”
Namun bibir Liya hanya bergerak — dan setelah satu suku kata itu, tidak ada suara yang menyusul.
Muen berdiri di sana bagaikan patung kayu untuk waktu yang lama. Bahkan setelah alis gadis itu yang berkerut kembali rileks dalam ketenangan yang damai, tidak ada kata-kata lebih lanjut yang keluar.
“Nona Liya…”
Muen meringis.
“Kamu mirip sekali dengan penulis amatir keparat yang suka mengakhiri bab di tengah kalimat.”
Sesuatu membuncah di dadanya tanpa tempat untuk melampiaskannya; dia hanya bisa menggaruk kepalanya dengan kasar.
Dia tidak mungkin tega mengguncangnya hingga bangun untuk menanyakan apa yang ingin dia katakan.
Lagi pula kalaupun dia melakukannya, gadis itu mungkin tidak akan mengingatnya.
Begitulah mimpi — hal-hal kecil yang menyebalkan.
“Ahh, seandainya aku punya kekuatan untuk mengintip ke dalam mimpi seorang gadis manis…”
Tentu saja bukan untuk alasan cabul — hanya untuk memberi pelajaran pada semua cliffhanger terkutuk itu!
Muen merintih dalam keputusasaan yang berlebihan.
Tepat pada saat itu, kereta kuda tersebut sedikit tersentak.
Terlepas dari kenyataan bahwa dia saat ini sedang sendirian dengan seorang wanita cantik yang tak berdaya — tanpa usaha sama sekali dia bisa… — rombongan itu melanjutkan kecepatan cepatnya.
“Orang tua itu…”
Dia tidak perlu berpikir untuk mengetahui siapa yang telah memberikan perintah itu.
Tanpa berdaya, Muen kembali duduk di tempat duduknya.
Karena bosan, tatapannya kembali mengembara — dan mau tak mau kembali tertuju pada wajah gadis itu.
Ini bukanlah salah satu kereta kuda khusus milik sang Adipati, jadi kereta itu berderak dan berderit.
Namun di ruang yang redup dan sempit itu, memandangi wajah yang seolah mencerahkan segalanya di sekitarnya, Muen merasakan ketenangan merayap ke dalam dirinya.
“Sungguh… dia sangat manis.”
Wajah bulat kecil, bulu mata panjang yang melentik, bibir segar dan berembun seperti agar-agar.
Terutama saat dia menggembungkan pipinya karena marah — seperti ikan buntal kecil yang menahan napasnya — tingkat keimutannya benar-benar…
Muen berkedip, menghentikan gumamannya yang tidak ada gunanya, dan dengan cepat mengalihkan pandangannya ke arah jendela.
Melalui celah tirai, pemandangan berlalu dengan cepat dalam keburaman.
“Dengan kecepatan ini… kita seharusnya akan segera mendekati Kota Suci,” bisiknya.
Itu akan menjadi akhir dari perjalanan ini.
Calon Saintess masa depan, naik ke singgasana dengan bantuan teman masa kecilnya — dan putra sang Adipati yang ditakdirkan untuk menempel pada para putri dan senior, hidup dari sisa-sisa — jalan hidup mereka tidak pernah ditakdirkan untuk bersilangan.
Muen menopang dagunya dengan tangan, memperhatikan lanskap yang semakin asing bergulir lewat.
Dia mulai merasa mengantuk.
Jadi dia memejamkan mata untuk tidur siang.
Namun tiba-tiba, matanya membuka kembali — memindai sekeliling dengan tajam, alisnya berkerut.
“Aneh… meskipun semua ini hampir ada di belakangku… kenapa aku merasa seperti…
Ada sesuatu yang kulupakan?”
Dia mengusap dagunya sambil berpikir.
“Apa yang kulupakan?”
“B-Bencana!”
Di ruang yang gelap gulita, Ariel memeluk erat kedua lengannya, menggigil hebat.
“K-Kenapa? Kenapa Bencana itu bangkit?”
“Aku tidak tahu.”
Suara gurunya yang serius bergema di sampingnya.
“Tapi seharusnya ia tidak mengincar kita.”
“Itu benar…”
Ketika Bencana itu muncul di dekatnya, Ariel hampir mati ketakutan. Bahkan dari jarak beberapa kilometer, dia merasa bahwa hanya dengan kibasan ekornya saja sudah bisa melenyapkannya sepenuhnya.
Untungnya…
“Untung bagi kita, kita menemukan gua ini untuk bersembunyi.”
Ariel mengeluarkan sihir cahaya dan melihat sekeliling.
Gua yang gelap itu tidak memiliki ular dan serangga biasa yang ditemukan di hutan ini — keheningannya sangat mencekam.
“Huh?”
Ariel tersentak, terkejut.
“Gua ini… menunjukkan tanda-tanda buatan manusia!”
“Ini tidak terlihat alami.”
Indra gurunya juga menyebar ke luar.
“Dan aku merasakan jejak samar garis-garis sihir… tempat ini tidak biasa.”
“Benarkah?”
Pikiran Ariel berpacu.
Gua buatan manusia di sini, di sebuah hutan yang dikuasai oleh Bencana — itu pasti bukan hal yang sederhana.
Dia mendesak masuk lebih dalam.
Setelah melewati lorong sempit, ruang di depan terbuka lebar.
“Ini adalah…”
Cahaya menerangi bagian dalam. Di ruangan yang luas itu berdiri gerbang perunggu yang diukir dengan ukiran kuno dan mural.
“Sebuah reruntuhan kuno?”
Mata Ariel bersinar.
“Ini benar-benar reruntuhan kuno!”
Bahkan suara gurunya mengkhianat kegembiraan.
“Menilai dari prasasti dan muralnya, ini pasti peninggalan yang ditinggalkan oleh peradaban atau bangsa yang dihancurkan oleh Bencana — yang berisi warisan terakhir mereka!”
Kata-kata itu membuat napas Ariel tertahan.
Peninggalan terakhir sebuah peradaban… betapa tak ternilainya itu?
Tapi…
Tatapan Ariel berkedip.
Tidak — dia harus…
“Tunggu.”
Suara gurunya kembali terdengar.
“Gerbang ini… sudah pernah dibuka sebelumnya.”
“Apa?”
Ariel membeku.
Seseorang telah mendahuluinya?
Secara naluriah, dia meletakkan tangannya di gerbang perunggu itu, inderanya menyebar ke luar—
“Hm?”
Matanya membelalak — seolah tak percaya.
“Aura ini… ini Liya! Ya, benar-benar Liya!”
Jantungnya mulai berdegup kencang.
“Kalau begitu Liya… adalah orang yang membukanya?”
“Tidak ada jejak lain — kemungkinan besar memang begitu. Dan waktunya juga cocok.”
“Jadi Liya memasuki reruntuhan kuno ini?”
“Hampir pasti. Mengingat dia sedang diburu, masuk dan melarikan diri melalui pintu keluar lain akan menjadi pilihan yang paling bijaksana.”
Gurunya menganalisis dengan tenang.
“Tapi gadis kecil Liya itu… aku terkejut. Dia berhasil membuka gerbang ini sendirian?”
“Dan aku kebetulan tidak sengaja menemukannya?”
Ariel mengepalkan tinjunya, kegembiraan menyinari wajahnya.
“Lihat — ada ikatan tak terlihat antara Liya dan aku!”
Dengan bantuan gurunya, dia mendorong gerbang perunggu itu hingga terbuka.
Di balik itu terdapat kegelapan yang pekat — dan kegembiraannya berubah menjadi kekhawatiran sekali lagi.
“Guru… tempat ini pasti berbahaya.”
“Tentu saja. Ini adalah reruntuhan kuno.”
“Kalau begitu Liya…”
Ariel memejamkan mata — membayangkan Liya, baru saja lolos dari kejaran maut hanya untuk berakhir sendirian dan gemetar di dalam reruntuhan yang menakutkan ini, tak berdaya dan menyedihkan.
Pada saat seperti itu, apa yang didambakan oleh seorang gadis…
Sudah pasti kedatangan seorang pahlawan!
Tampan, berani, kuat — seseorang yang dapat berdiri di hadapannya dan menahan setiap badai!
“Tunggulah aku, Liya!”
Mata Ariel terbuka lebar, membara dengan tekad yang kuat. Tanpa ragu-ragu, dia melangkah ke dalam kegelapan yang tak bertepi.
“Aku datang— untuk menyelamatkanmu!”
—