Hutan lebat itu sedang dicabik-cabik saat ini oleh amukan angin badai. Serpihan batu yang tak terhitung jumlahnya, bersama dengan daun-daun dan ranting-ranting yang terkoyak, membentuk gumpalan awan yang menggelapkan langit di cakrawala, seperti sebuah pemandangan kedatangan hari kiamat.
Dan di tepi luar dari wilayah badai tersebut, pohon-pohon raksasa yang tak terhitung jumlahnya saling bertemu bagaikan para raksasa yang bertautan tangan, dan dengan jalinan akar yang terpuntir, mereka membangun sebuah tembok besar, mengubah wilayah ini menjadi… sebuah zona kematian yang bahkan serangga terbang pun tidak bisa lolos darinya.
Sebuah zona kematian yang ditujukan hanya untuk satu orang.
“Ada apa, Muen Campbell?”
Di tengah zona kematian itu, sang pendeta masih memasang senyum tenang, memperhatikan sosok yang berada tidak jauh darinya.
“Baru saja kau bilang kalau kau adalah tipe orang yang bertarung lebih baik dalam pertarungan satu lawan satu, lalu mengapa yang kulihat justru kau melarikan diri dengan panik?”
“Uhuk-uhuk, terkadang iklan sedikit berbeda dengan produk aslinya—mohon maklumi.”
Muen meludahi seteguk darah dan menyekahnya begitu saja pada batu patah di sampingnya.
Saat ini, kondisinya agak berantakan.
Tidak—sangat berantakan.
Rambut keemasannya yang dulunya tergerai seperti matahari pagi kini, di bawah cambukan badai, berayun ke kiri dan ke kanan bagaikan rumput layu di musim gugur.
Setelah menyerahkan mantelnya kepada Liya, satu-satunya kemeja di tubuhnya juga telah menjadi compang-camping. Kain mahal itu telah berubah menjadi kain perca yang bahkan akan dicibir oleh seorang pengemis pun, melekat padanya dengan susah payah, membentuk kontras yang mencolok dengan sang pendeta yang tetap bersih tanpa noda.
Dan daging yang terekspos dari kain compang-camping itu tidak lagi memiliki garis-garis dan keindahan pahatan marmer seperti biasanya; luka-luka menutupinya—bekas pisau, bekas cakar—bahkan punggungnya yang bidang pun dipenuhi oleh area gosong.
—Itu adalah hasil dari sambaran petir yang tersembunyi di dalam badai yang mengenai Muen. Jika dia tidak bereaksi cepat saat itu, separuh tubuhnya mungkin akan tertusuk oleh kekuatan surga dan hangus menjadi arang.
Dan penyebab dari luka-luka parah pada Muen… hanyalah sebuah pengujian.
Ya—pertukaran serangan dalam beberapa menit terakhir jelas hanyalah pengujian dari sang pendeta.
Dia masih berdiri di tempatnya sejak awal; dari awal hingga akhir dia bahkan tidak menggerakkan kakinya sama sekali.
Namun dalam beberapa menit itu, dia telah menggunakan lebih dari lima Anugerah Ilahi, yang masing-masing mampu merenggut nyawa Muen.
Tetapi meskipun memiliki kekuatan seperti itu, dia sangat berhati-hati.
Dia tampak sangat menyadari kelemahannya sebagai manusia biasa, jadi sejak awal dia bersembunyi di dalam penghalang Cahaya Suci yang kokoh, hanya menggunakan Anugerah Ilahi tersebut dari jarak jauh, mengukir luka pada Muen sedikit demi sedikit, seperti memotong daging dengan pisau tumpul, secara bertahap meremas kehidupan dan batas kemampuan Muen.
Bagaikan kura-kura tua yang bersembunyi di dalam cangkangnya.
Dan musuh seperti itu adalah musuh yang paling menjengkelkan.
Belum lagi ada lebih dari satu musuh di sini.
Bahkan Muen, yang membanggakan dirinya sebagai kecoak manusia dan sapi yang tidak bisa kelelahan, mulai merasa kesulitan bernapas di bawah gempuran badai ini.
Jadi, selanjutnya… apa yang harus dilakukan?
Hanya…
“Muen Campbell, aku punya sebuah usulan.” Dalam apa yang tampak seperti momen yang sengaja diberikan agar Muen bisa menarik napas, sang pendeta tiba-tiba berbicara.
“Sebuah usulan?”
“Benar.”
Sang pendeta tersenyum:
“Bagaimana kalau kau menyerah saja apa adanya?”
“Hm?”
Tidak yakin dengan tipu muslihat apa yang sedang dimainkan oleh sang pendeta tiba-tiba, Muen bertanya dengan bingung:
“Jika aku menyerah, kau tidak akan membunuhku?”
“Tentu saja aku akan membunuhmu. Itu adalah tugas dari pemberi kerja.”
“Lalu apa bedanya kalau begitu?”
“Tentu saja ada bedanya.”
“Karena akhir dari kematian tidak dapat dihindari, mengapa tidak memilih cara mati yang sedikit lebih mudah?”
Sang pendeta berkata:
“Bagaimanapun juga, aku adalah seseorang yang melayani Sang Dewi, dan seorang pendeta yang telah menjelaskan kanon kepada para believer yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan jika kau adalah musuhku, dan bahkan jika pemberi kerja pernah meminta kami untuk membunuhmu dengan cara yang paling kejam, aku tetap akan memberimu belas kasihan yang semestinya.”
Jadi, jika kau menyerah, aku akan membiarkanmu mati tanpa rasa sakit sedikit pun.”
Wajah sang pendeta penuh belas kasih, seolah sedang memanjatkan doa pagi yang khusyuk.
Tetapi kata-kata yang keluar dari mulutnya membuat tulang punggung merinding.
Mati tanpa rasa sakit sedikit pun…
Muen tersenyum.
Bagi seorang penjahat, itu sungguh belas kasihan yang cukup.
“Tapi maaf.”
Muen menolak dalam satu tarikan napas.
“Sampai sekarang, satu-satunya hal yang sedikit banyak aku takuti adalah kematian… Hm, bukan, golok jagal seharusnya menjadi hal kedua.
Jadi…”
Muen mengerjap dan bertanya penuh harap:
“Apakah aku mendapat pilihan ketiga? Seperti kau membiarkan aku pergi dan kita menjadi teman baik?”
“Tidak.”
Sang pendeta menarik senyumnya dan menunjukkan rasa iba:
“Sayang sekali, Muen Campbell. Aku akui—kau luar biasa karena bisa bertahan selama ini.”
“Terima kasih atas pujiannya.”
“Tapi… skak mat di sini dan saat ini juga.”
Kata-kata dingin sang pendeta jatuh bagaikan penghakiman tertinggi dari seorang dewa.
Pada saat yang sama—berbeda dari tekanan bertahap sebelumnya—sebuah krisis kematian yang ganas tiba-tiba menembus pikiran Muen.
Niat membunuh yang telah lama ditekan meledak sekaligus.
Sebuah angin busuk dan berdarah, sarat dengan niat membunuh, menyapu dari belakang.
Tetapi itu bukan berasal dari serangan sang pendeta—melainkan… Hyena itu.
Selama pengujian sang pendeta sebelumnya, seekor Hyena yang telah bersembunyi dan menahan diri akhirnya menunjukkan taringnya pada Muen sekarang!
Kecuali…
Apakah serangan mematikan yang telah lama dikumpulkan itu benar-benar dieksekusi oleh Hyena juga?
Muen mengerutkan kening dan menghadapi Hyena tersebut.
Saat ini Hyena itu telah sepenuhnya menjadi sesosok monster—sisik menutupinya, taji tulang yang mengerikan, cakar tajam yang tampaknya mampu merobek baja dengan mudah.
Matanya berubah merah padam; ia tampak sama sekali kehilangan akal sehatnya.
Tetapi jika hanya itu, dengan kecepatannya dia masih bisa—
“Sudah kubilang: skak mat.”
Suara samar itu datang dari belakang Muen.
Sang pendeta membalikkan kitab kanon di tangannya.
Dalam sekejap, udara di sekitar Muen memadat.
Angin badai yang mengamuk tampak seperti ditekan tombol jeda; kemudian udara di sekitar Muen berubah menjadi sangat kental.
Bagaikan air.
Bagaikan lumpur.
Bagaikan semen!
Gas kental yang tanpa sengaja terhirup ke dalam paru-parunya, mengirimkan rasa sakit membakar yang menusuk dadanya.
Pernapasan Muen langsung kacau; yang lebih buruk lagi, tekanan mengerikan, seolah-olah dia berada di laut dalam, membuat gerakannya… melambat.
Di bawah dilatasi waktu, kecepatan Muen memang bisa mencapai tingkat yang menakutkan. Berbicara murni tentang kecepatan, bahkan Hyena, yang tubuhnya jauh melampaui batas manusia, tidak bisa berbuat apa-apa terhadapnya.
Tetapi itu dalam kondisi normal.
Secepat apa pun kau…
Bagaimana jika kau berada di dalam air?
Bagaimana jika kau berada di dalam lumpur?
Bagaimana jika kau berada di dalam semen yang hendak mengering?
Apakah kecepatanmu masih bisa secepat itu?
Jawabannya…
Tidak.
“Grr-grrk—sepuluh miliar!”
Hampir secara insting, Hyena itu mengeluarkan jeritan kegirangan dari mulutnya yang berliur, dan cakar-cakar tajamnya—yang dilumuri racun dan aura pertarungan yang kuat—menikam tanpa hambatan ke arah titik vital Muen yang tak terhindarkan.
Ketika kecepatan tidak dapat dikerahkan, dan ketika tidak ada Cahaya Suci untuk mendukungmu, perbedaan tingkat dan kekuatan pada akhirnya akan terungkap dalam kenyataan yang suram.
Oleh karena itu—
Tak terhentikan.
“Lihat?”
Mendengar ini, sang pendeta tersenyum tipis.
“Kecepatan yang kau banggakan ternyata hanya sebatas itu. Seperti yang kubilang sebelumnya, aku sudah tahu batas kemampuanmu—jadi secara alami kau tidak memiliki kesempatan untuk menang.”
Prang—
Suara cakar menembus daging bergema, cipratan darah segar beterbangan.
Meskipun dia membelakangi dan tidak bisa menikmati ekspresi putus asa itu—
Tetap saja.
Indah.
Itu mengingatkannya pada pagi hari ketika dia meninggalkan gereja.
Bunga-bunga yang mekar dari anak-anak saat itu sama memikatnya.
“Sayang sekali.”
Sang pendeta bergumam:
“Tidak seorang pun pernah memahami belas kasihanku.”
Dia perlahan menutup kitab suci kanon, seolah-olah ingin memberikan tanda titik yang sempurna pada perburuan ini yang telah melampaui semua ekspektasi mereka.
“Uhuk-uhuk…”
Tapi—tiba-tiba.
Tepat saat pertunjukan akan berakhir, para aktor bersiap untuk membungkuk dan mengucapkan terima kasih lalu dengan senang hati turun panggung untuk mengambil jatah makanan kotak mereka—
Seseorang yang seharusnya berperan sebagai mayat dengan sempurna pada saat ini mengeluarkan batuk kering yang tidak pada tempatnya.
“Agak terburu-buru, bukan? Aku bahkan belum selesai mengucapkan dialogku.”
“Hm?”
Tangan sang pendeta yang sedang menutup kitab terhenti.
Dia menyentakkan kepalanya ke atas dan menatap Muen.
Monster mengerikan itu terkapar di atas Muen seolah-olah hendak merobeknya berkeping-keping dan melahapnya.
Cakar tajam itu memang telah menancap tepat ke dalam dagingnya—tinggal sedikit putaran saja, dan dia akan robek menjadi dua.
Tetapi pada saat ini—di celah-celah cakar tersebut—dua bilah pisau pendek berwarna putih bersih disilangkan, menahan tepat di hadapan cakar itu. Meskipun bilah itu masih bergetar sedikit, mereka berhasil mencegah cakar tersebut maju sedikit pun.
“Bagaimana mungkin!”
Pupil mata sang pendeta menyusut; untuk pertama kalinya dia menunjukkan sedikit kepanikan:
“Kau seharusnya sudah ditekan sampai batasmu! Tidak mungkin kau masih bisa menahan serangan Hyena!”
“Memang sudah di batas.”
Muen menatap wajah Hyena yang berkerut—tampak bodoh karena terkejut juga—dan menyeringai:
“Tapi hanya di bataslah ada kesempatan untuk menerobos, bukan?”
Sekaligus—bagaikan sungai yang tertahan akhirnya mendobrak bendungan yang lama tersumbat—aura pertarungan yang melonjak membanjiri tubuh Muen. Memanfaatkan ledakan sesaat itu, Muen mengayunkan bilahnya dan benar-benar memukul mundur Hyena secara langsung.
Luka di perut bagian bawahnya akibat cakar tersebut masih berdarah, tetapi Muen tidak mempedulikannya. Dia hanya memejamkan mata dan menikmati dengan tajam perasaan tekanan yang terkumpul hingga puncaknya lalu tiba-tiba dilepaskan.
Terobosan tingkat.
Prajurit Peringkat Ketiga.
“Pantas saja para protagonis dari berbagai kalangan sangat menyukai trik ini. Rasanya… luar biasa.”
Muen menghela napas panjang, menatap sang pendeta, dan tersenyum:
“Terima kasih, Tuan Tekanan. Tanpa kau, aku mungkin harus menunggu selama beberapa bulan untuk mencapai Peringkat Ketiga secara alami.”
“…Begitukah?”
Kilatan tersembunyi melintas di mata sang pendeta, lalu dengan cepat menjadi tenang. Wajahnya menjadi datar:
“Lalu kenapa? Bahkan jika tingkat kekuatanmu naik, dari Peringkat Kedua ke Peringkat Ketiga tetap tidak dapat menyelesaikan kesulitanmu.”
Dia membalikkan kitab kanon itu lagi.
Badai yang turun atas anugerah ilahi kembali menyelimuti zona kematian tersebut, membuat Muen tidak punya tempat untuk melarikan diri.
“Kau tidak salah.”
Tetapi kali ini Muen hanya mengangkat bahunya, seolah-olah dia tidak merasakan tekanan mengerikan itu sama sekali.
Baik Peringkat Kedua maupun Peringkat Ketiga—
Melawan monster Peringkat Keempat dan seorang rohaniawan yang memuja entah berapa banyak dewa, tidak ada bedanya.
Karena peningkatan tingkat seperti itu bukanlah sebuah peningkatan yang hakiki.
Jika kau tidak bisa menang, kau tetap tidak bisa menang; bukannya seperti seorang protagonis, yang tiba-tiba bisa melompat satu peringkat kecil dan membalikkan keadaan, menghajar musuh-musuhmu saat melarikan diri.
“Tapi.”
Sudut mulut Muen terangkat; dia tiba-tiba menunjukkan senyuman aneh:
“Karena aku telah mencapai tujuanku, aku tidak perlu bersembunyi lagi.”
“Hm?”
Sang pendeta mengerutkan kening.
Bersembunyi?
Bersembunyi apa?
Apakah dia masih punya kartu As?
Tidak.
Tenanglah.
Bahkan jika dia memiliki trik yang belum digunakannya, itu tidak akan mengubah hasil saat ini.
Segala hal eksternal, di hadapan anugerah dewa, tidak layak untuk disebutkan.
Namun saat itu juga, sang pendeta melihat Muen mengangkat tangannya dan dengan ringan menyentuhkan kedua bilah pisau pendek itu secara bersamaan.
Busur listrik berderak. Sebuah Domain Alkimia menyebar, menyelimuti Muen—dan Hyena tidak jauh dari situ—secara bersamaan.
Sang pendeta kembali mengerutkan kening.
Karena keberadaan Muen… lenyap.
Ia tampak telah disaring oleh domain yang aneh itu.
…Dia menggunakan trik ini untuk menghindari pelacakan kami sebelumnya juga.
Tapi kenapa?
Apakah itu kartu Asnya?
Menghilangkan keberadaannya tepat di depan mata kita?
Kita bukan orang buta!
“Baru saja, kau membiarkan aku bersenang-senang sepuasnya.”
Sementara sang pendeta bimbang di antara pemikiran yang hati-hati dan keraguan, Muen—yang berdiri di dalam Domain Alkimia—tiba-tiba mulai terbakar.
Api merah membara.
“Sekarang…”
Diselimuti dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan api merah, Muen menatap sang pendeta dan tersenyum tipis:
“Giliran aku untuk membuat kalian semua merasa senang.”
—