Pria itu menutup matanya.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia tetap menundukkan kepalanya, sama sekali tidak bergerak.
Leher pria itu, yang duduk bagaikan patung pahatan kasar, dipenuhi dengan bekas luka yang mengerikan.
“……Ayah.”
Suara serak keluar dari mulutnya.
“……Aku minta maaf.”
Suaranya benar-benar hancur.
Seolah tidak mampu mengendalikan pita suaranya yang bergetar, suaranya melemah lalu menguat kembali secara berulang-ulang.
Namun meskipun begitu, pria itu terus meminta maaf kepada seseorang.
“……Seharusnya aku tidak melakukan itu.”
Pria itu diliputi oleh penyesalan yang mendalam.
Terjebak dalam rasa bersalah yang lebih dalam dari lautan dan lebih gelap dari tinta, ia menolak membuka matanya hingga saat terakhir.
Ia hanya menghidupkan kembali kenangan masa lalu yang jauh itu secara berulang-ulang.
Angin dingin bertiup di antara tebing-tebing sunyi yang menjulang di tengah tanah tandar.
Angin itu mencapai sang pria, namun ia tidak bergerak sedikit pun, sama sekali tidak seperti sebelumnya.
Hanya bendera tua yang melilit di tubuhnya yang berkibar lemah.
“Lalu apa ini?”
Sebuah taman kecil di mansion Lavnoma.
Di sudut yang teduh, empat anak berkumpul mengelilingi meja dan sedang melihat gambar yang tergeletak di atasnya.
“Ada banyak hal aneh yang digambarkan di sini. Apakah itu bulan di atas sana?”
“ Pohonnya juga besar sekali.”
“Bukankah ini kamu, Emil?”
Anak-anak itu sedang melihat gambar yang dibuat oleh Sang Priestess.
Emil, Lenia, dan Hampton berkumpul di sekitarnya, sementara Renvar yang lebih tinggi diam-diam memperhatikan mereka dari dekat sambil pura-pura tidak tertarik.
Dan, seperti yang ditunjukkan oleh Hampton, seorang anak laki-laki berambut pirang muncul dalam gambar tersebut.
“Bah, tidak mungkin.”
Sebuah gambar karya World Tree Priestess yang konon meramalkan masa depan.
Itu adalah karya yang sangat berharga yang tidak dapat dibeli dengan uang, diperoleh melalui kekuasaan, atau didapatkan sebagai imbalan atas kehormatan, tetapi bagi anak-anak itu, itu tidak lebih dari topik percakapan yang menarik.
“Tidak, itu kamu. Jelas sekali.”
“Apakah aku satu-satunya orang berambut pirang di dunia atau semacamnya? Lagipula, lihat siapa yang berdiri di depannya.”
Bahkan Emil mengakui bahwa anak laki-laki dalam gambar itu terlihat sedikit mirip dengannya.
Namun, ia tidak mau mengakui bahwa itu benar-benar dirinya.
Karena yang berdiri di depan anak laki-laki dalam gambar itu adalah seorang pria tanpa kepala dengan penampilan yang menyeramkan.
“Itu bukan aku. Aku tidak punya alasan untuk melawan seseorang yang tidak punya kepala.”
Gambar itu begitu realistis hingga bahkan menyampaikan perasaan menakutkan itu.
Dan lebih parahnya lagi, pria itu memiliki penampilan tanpa kepala yang aneh.
Emil, yang telah mengalami teror karena terjebak dalam mimpi buruk Danesh, bergidik dan menggelengkan kepalanya berulang-ulang.
“Dilihat dari kepala yang hilang, itu pasti Dullahan. Kau tahu, para ksatria yang konon dikendalikan oleh Lamashtu.”
“Mereka juga muncul dalam The Founding King and the Twelve Knights. Mereka adalah sejenis mayat hidup dengan sejarah yang cukup panjang.”
Di tengah musim panas, kisah horor tidak pernah bisa ditinggalkan.
Gambar Priestess itu tampaknya telah memicu minat mereka, karena anak-anak mulai membagikan berbagai macam cerita yang mereka dengar di sana-sini.
“Mereka bilang jika kau berhasil melepaskan kepalanya dan membuangnya jauh-jauh, ia akan kehilangan kekuatannya.”
“Kau harus menaburkan tepung di lehernya. Dengan begitu kepalanya tidak bisa tersambung kembali dan kutukan itu patah.”
“Siapa yang memberitahumu hal seperti itu? Bagaimana bisa kau mengalahkan Dullahan dengan tepung?”
“Apa yang kau tahu? Itu adalah cerita yang sangat terkenal di Selatan. Apa yang diketahui oleh sekelompok anak desa dari utara?”
Rumor yang beredar di sana-sini, cerita yang mereka baca di buku, dan kisah yang mereka dengar dari para pelaut ketika mereka masih kecil.
Sementara semua orang berdebat dengan penuh semangat, bersikeras bahwa versi merekalah yang benar, Renvar diam-diam mendesah.
“……Dullahan adalah makhluk yang diciptakan oleh kutukan. Biasanya, kutukan dipatahkan melalui aura, sihir, atau kekuatan ilahi.”
Anak-anak itu sedikit menolehkan kepala mereka mendengar perkataan Renvar.
“Hal tentang melepaskan kepala mereka dan menaburkan tepung di atasnya hanya muncul dalam cerita anak-anak. Apakah kalian tidak pernah diajari hal-hal ini?”
Dari percakapan yang menarik menjadi penjelasan akademis.
Emil, Lenia, dan Hampton mulai bergumam setelah Renvar merusak kesenangan dengan pengetahuan konvensional.
“Orang-orang dari Pusat benar-benar tidak tahu cara membaca situasi.”
“Mereka tidak bisa menahannya. Pamer seberapa banyak yang mereka tahu adalah keahlian mereka.”
Mereka menutup mulut saat berbicara, tetapi mereka berbicara terlalu keras.
Siapa pun mungkin akan merasa tidak nyaman atas keluhan anak-anak itu, tetapi Renvar telah menghabiskan seluruh hidupnya belajar cara membaca situasi dan menanggung tatapan orang lain.
Seolah hal itu tidak memengaruhinya sama sekali, ia hanya menghunus pedangnya dan mulai membersihkannya dengan tenang.
“Ngomong-ngomong, Lenia. Kau bilang kau akan pergi ke Montero, kan?”
Rupanya, anak-anak itu telah kehilangan minat pada gambar Sang Priestess, karena mereka mulai mengeluarkan dan merapikan perlengkapan masing-masing.
Emil memiliki pedangnya; Lenia, belati dan pisau lemparnya; Hampton, meriam tangan dan perisainya.
Saat ia memeriksa senjata dan perlengkapan yang mereka letakkan di depan mereka, Emil bertanya dengan santai, dan Lenia menjawab.
“Ya. Ketika aku memeriksa buku besar yang kita temukan kali ini, aku melihat bahwa aliran uang bermuara di Montero. Bahkan sang Countess pun terkejut. Ternyata para bajak laut menggunakan gerbang alih-alih bepergian dengan kapal.”
Belakangan ini, Lenia jauh lebih sering bertemu sendirian dengan Charles.
Sebagian alasannya adalah karena Charles adalah pelindungnya dan mereka berdua sama-sama menjadikan Barbosa sebagai musuh bersama.
Meskipun hanya mereka berdua yang tahu bahwa sebenarnya, mereka juga semakin terobsesi untuk mengumpulkan benda-benda yang berkaitan dengan Vlad.
“Itulah mengapa aku akan pergi dalam beberapa hari. Jika aku bisa memulihkan dana di sana juga, posisiku di Selatan akan menjadi jauh lebih kuat.”
“Benarkah?”
“Ya. Makanya aku merekrut tentara bayaran sekarang juga.”
Sama seperti yang dikatakan Lenia, ada bendera untuk merekrut tentara bayaran di tengah alun-alun Trinova.
Itu adalah bendera yang dimaksudkan untuk mengumpulkan orang-orang yang bersedia mengikuti Lenia di bawah jaminan Charles, tetapi masalahnya adalah, tidak seperti keyakinan dalam suaranya, hampir tidak ada seorang pun yang maju.
“Yah, aku tidak bisa berharap untuk langsung puas sejak awal.”
Lenia mengasah belati dengan tenang, seolah ia tidak terlalu peduli.
Namun, Emil bisa membayangkannya.
Tepat pada saat-saat seperti inilah Lenia pasti paling merindukan Telsa.
“Lalu kalian berdua mau pergi ke mana sekarang?”
Mendengar pertanyaan Lenia, Emil dan Hampton saling berpandangan.
Kedua anak laki-laki itu membuka mulut mereka secara bersamaan.
“Kami……”
Beberapa hari kemudian, di kantor Charles.
Cahaya yang masuk melalui jendela sangat terik, sangat cocok dengan musim panas yang kini telah tiba sepenuhnya.
Meskipun demikian, suasana di kantor tetap redup berkat tirai beludru yang sangat dibanggakan oleh Trinova.
“Jadi Emil akan pulang ke rumah?”
Mendengar pertanyaan Charles, Goethe, yang sedang meminum teh, mengangguk.
“Seharusnya begitu. Tampaknya Utara sudah stabil.”
Setiap kali angin bertiup, tirai biru itu berombak bagaikan gelombang.
Angin sejuk yang datang dari Arktik yang jauh mengangkat tirai dan menerangi ruangan, dan di bawah cahaya itu, sebuah surat yang beristirahat di atas meja Charles berkilau.
“Sepertinya ibunya sangat ingin melihatnya. Meskipun itu bisa dimengerti. Setelah bencana besar itu, yang bisa dia lakukan hanyalah khawatir. Aku yakin dia ingin memeluk Emil secepat mungkin.”
Dari Sturma ke Trinova.
Surat yang dikirimkan kepada Charles dipenuhi dengan penderitaan seorang ibu yang tidak pernah berhenti mengkhawatirkan anak laki-lakinya yang masih muda, yang terpaksa harus terus-menerus melarikan diri untuk menghindari serangan.
Ia telah mencurahkan begitu banyak emosi ke dalamnya sehingga amplop itu tampak siap meledak.
“Sudah waktunya untuk memulangkannya. Adalah hal yang wajar bagi seorang anak untuk bersama orang tuanya.”
Mendengar Goethe berkata bahwa sudah waktunya untuk pergi, Vulcanu yang berada di sisinya mengangguk.
“Dia belum lama berada di sini, tapi rasanya sudah lama sekali. Apakah karena terlalu banyak hal yang terjadi?”
“Sepertinya anak itu mewarisi kebiasaan ayahnya dalam menarik masalah. Aku sendiri dulu sangat menderita ketika masih muda.”
Mengingat Vlad di masa mudanya, Vulcanu dan Goethe mulai tertawa.
Di samping kedua pria itu, World Tree Priestess tetap duduk dengan ekspresi kosong. Charles merasakan atmosfer aneh di sekelilingnya dan bertanya.
“Priestess, apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”
Mendengar pertanyaan Charles, Sang Priestess membuka matanya lebar-lebar seolah ia baru saja kembali sadar.
Kemudian ia menatap Charles dengan senyuman tipis, dan Charles dapat merasakan kesan keusilan yang tidak dapat dijelaskan darinya.
“Tidak. Bukan apa-apa.”
Sang Priestess tidak mengucapkan sepatah kata pun saat para pria itu berbicara.
Tetapi kemudian ia tiba-tiba berdiri dan mengucapkan selamat tinggal kepada Charles dengan anggun.
“Kurasa aku harus pergi juga.”
“……Kau mau kembali?”
Ia datang tanpa peringatan.
Dan sekarang ia melakukan hal persis sama dengan mengumumkan kepergiannya.
Ketika Charles bertanya apakah ia akan kembali ke Ausurin, Sang Priestess hanya tersenyum dan memberikan jawaban yang samar.
“Bahkan aku pun tidak tahu. Hanya bendera yang tahu ke mana angin akan berhembus.”
Saat ia mengatakan itu, Sang Priestess menatap Goethe.
Goethe mulai merasa gugup tanpa alasan ketika ia menyadari wanita itu menatapnya.
Bahkan seseorang seperti dirinya, yang telah melalui berbagai macam pengalaman, tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sedikit pusing ketika ia memandang mata keemasan yang kedalamannya tidak mungkin diukur itu.
“Dan jangan lupa. Hal-hal yang dibawa oleh angin tidak boleh ditahan secara paksa.”
“……?”
Goethe tanpa sadar mengangguk mendengarnya.
Melihat itu, Sang Priestess tersenyum puas, bangkit berdiri, dan mengucapkan perpisahan.
“Selamat tinggal, Goethe, Vulcanu. Senang berkenalan dengan kalian.”
Sang Priestess melambaikan tangannya seolah mengucapkan selamat tinggal kepada teman dekat.
Kedua pria itu secara insting merespons dengan cara yang sama, tetapi pada saat mereka kembali sadar, yang bisa mereka lihat hanyalah punggung Sang Priestess saat ia melewati pintu.
“……Dia sangat blak-blakan.”
“Sepertinya begitu.”
Rasanya hampir seperti ia telah menyihir mereka.
Goethe dan Vulcanu, yang baru saat itu selesai memproses perpisahan mendadak tersebut, tersenyum dan berjabat tangan.
“Aku harus mulai bersiap juga. Jika aku akan kembali bersama Emil, ada beberapa hal yang harus diatur.”
“Semoga perjalananmu aman. Gerbang Nidavellir akan selalu terbuka untukmu.”
Di balik Vulcanu dan Goethe yang sedang berjabat tangan, tirai terus berkibar.
Melihat melampaui mereka, sebuah bendera kecil terlihat berayun-ayun tertiup angin.
Sebuah bendera kecil yang belum dijawab oleh siapa pun.
Namun, beberapa sosok kecil yang mencurigakan mulai mendekatinya.
“Kami mencari tentara bayaran untuk pergi ke Montero! Ini adalah kesempatan yang sangat bagus! Hari ini adalah hari terakhir!”
Seorang pria botak berteriak dengan suara menggelegar.
Namun, tak satu pun pejalan kaki yang memerhatikan kata-katanya.
Dan itu bisa dimengerti.
Bagaimanapun juga, kliennya adalah seorang gadis yang bahkan belum selesai tumbuh dewasa.
“Apakah kau benar-benar berpikir gadis itu akan membayar?”
“Uang adalah hal sekian. Mereka bilang dia adalah anak perempuan Barbosa. Jika kita mengikutinya, kita akan berakhir mati mengenaskan.”
“Lagipula, kau tidak boleh mempercayai bajak laut.”
Bahkan dengan jaminan Charles, hampir tidak ada seorang pun yang maju.
Dan sedikit orang yang berkumpul adalah pria-pria tidak berguna yang bahkan tidak mendekati persyaratan minimum.
Pada titik itu, bahkan perekrut mulai merasa gugup.
“Kesempatan seperti ini tidak datang setiap hari! Kapan kalian berencana menghasilkan uang jika kalian hanya mencari pekerjaan yang aman?!”
Perekrut yang secara pribadi ditugaskan oleh Charles itu berteriak serak saat ia mencoba menghentikan tentara bayaran yang dikenalnya.
Namun, bahkan para tentara bayaran yang mencari pekerjaan menggelengkan kepala ketika mereka melihat wajah Lenia.
Dan setiap kali hal itu terjadi, kepala gadis itu semakin menunduk.
“……Serius, ini kesempatan terakhir kalian! ……Dan siapa kalian?”
Kini saat terakhir benar-benar telah tiba.
Kereta kuda dan kusir yang menunggu di depan mereka sudah mendesak mereka untuk berangkat.
Jika mereka tidak segera pergi, mereka mau tak mau harus menghabiskan malam di luar ruangan di tanah tandus.
Tepat saat Lenia, sang klien, telah pasrah dan mulai pergi, beberapa sosok mencurigakan mendekati sang perekrut.
“Apalagi kalau bukan untuk itu? Tentu saja kami datang untuk pekerjaan ini. Maksudku, kami sudah datang.”
“Kau seharusnya bisa mengetahuinya hanya dengan melihat kami. Para profesional tidak butuh banyak penjelasan di antara mereka.”
Ketiganya telah menarik kerudung jubah mereka ke bawah hingga kepala mereka tertutup sepenuhnya.
Sekilas, sangat jelas terlihat bahwa mereka masih sangat muda, dan gerak-gerik mereka sangat canggung sehingga terlihat seolah-olah mereka belajar berperilaku seperti itu dengan meniru seseorang.
“……Berapa umur kalian?”
Ada tiga orang semuanya.
Yang bermata biru, yang bertubuh gempal, dan yang tinggi.
Di antara mereka, yang bermata biru menjawab dengan senyuman lancang.
“Cukup umur.”
Lenia, yang tadinya sudah berjalan menuju kereta kuda, berbalik mendengar keributan yang tiba-tiba itu.
Di sana ia mendapati beberapa sosok yang sangat tidak asing.
Anak laki-laki bermata biru itu menatap tatapannya, meletakkan satu jari di bibirnya, dan memberi isyarat agar ia tetap diam.
“Aku tidak tahu dari mana kalian berasal, tetapi jika kalian melakukan hal seperti ini, orang tua kalian akan khawatir.”
“Hei! Di usia segini, aku sudah terlalu tua untuk membuat orang tuaku khawatir!”
Dari pengalaman, sang perekrut tahu bahwa anak-anak muda seperti mereka memang ada.
Anak laki-laki tanpa ada seorang pun yang bisa diandalkan dan tidak memiliki apa pun selain tubuh mereka sendiri, terpaksa mencari jalan keluar di dunia ini dengan cara apa pun yang mereka bisa.
Meskipun, tentu saja, ketiga orang yang berdiri di hadapannya itu tidak memberikan kesan seperti itu sama sekali.
Sang perekrut mengambil plat identifikasi yang diserahkan oleh anak laki-laki bermata biru itu dan tertawa tak percaya.
“……Tiga puluh satu tahun?”
“Ya.”
“Serius?”
“Aku hanya terlihat lebih muda dari usia asliku.”
Di belakang anak laki-laki bermata biru itu, yang bersikeras bahwa ia mengatakan yang sebenarnya, kedua anak laki-laki lainnya mengangguk berulang-ulang.
“Jika kau ingin berbohong, setidaknya usahakan sedikit. Apakah kau sedang mempermainkan aku?”
Emil terus bersikeras bahwa ia mengatakan yang sebenarnya sementara sang perekrut memarahinya.
Di belakang mereka, bendera itu berkibar.
Angin datang dari tempat di mana langit biru bertemu dengan laut berwarna sama.
Dan mengikuti angin itu, bendera tersebut berkibar kencang menuju Montero yang jauh.
—