“Akhirnya pergi?”
Melihat siluet Liya yang perlahan-lahan menghilang, Muen menghela napas panjang. “Lebih keras kepala dari yang kuduga.”
Ia menunduk dan menatap kedua tangannya.
Kulitnya robek, darah mengalir, menggantung lemah dan terkulai.
Inilah akibat dari memaksakan *Twentyfold Thunderclap*.
Tapi… itu masih jauh lebih ringan dari yang ia duga.
Setidaknya, ia masih bisa menggenggam pedangnya.
“Cahaya Suci… benar-benar kekuatan yang praktis.”
Jika bukan karena *buff* Cahaya Suci dari Liya, kedua tangannya kemungkinan besar sudah hancur total tadi.
Pada akhirnya, bahkan dengan segudang ‘*plugin*’, yang bisa kau andalkan tetaplah tubuhmu sendiri.
“Betapa… mengharukan.”
Pendeta itu menghentikan serangannya dan hanya menatap Muen dengan tenang, seolah mempermainkan mangsa yang terpojok tanpa jalan keluar:
“Kau bertarung habis-habisan, hanya untuk mengorbankan dirimu sendiri dan menyerahkan kesempatan melarikan diri kepada wanita muda dari Gereja itu. Apakah ini kehalusan budi seorang putra adipati?”
“Heh, ini pertama kalinya seseorang mengatakan aku memiliki kehalusan budi.”
Muen memutar bahunya, wajahnya tetap biasa saja, seolah ia sama sekali tidak menyadari datangnya jalan buntu.
“Tapi ‘mengorbankan diri’—aku tidak pernah bilang begitu.”
“Kau pikir kau masih punya jalan untuk hidup?”
“Bagaimana aku tahu kalau tidak mencoba?”
“Benar juga. Masuk akal.”
Pendeta itu mengangguk.
“Tapi bukan cuma aku yang berpikiran begitu.”
Suara nyaring terdengar bagai baja menggores batu.
Muen melirik ke belakang dari sudut matanya dan melihat Hyena yang telah bermutasi sepenuhnya menyeret cakar yang panjangnya setidaknya satu kaki, memamerkan taringnya, mata menyala merah, menghalangi jalan mundurnya.
Luka di tubuhnya telah pulih sepenuhnya; sisik menutupinya; taji tulangnya tajam—ia terlihat semakin mengerikan.
Di sisi lain, cahaya hijau yang kaya akan energi kehidupan berkedip saat Fular menyembuhkan dirinya sendiri dan melemparkan tatapan kejam ke arah sini; hanya masalah waktu sebelum ia memulihkan kekuatan tempurnya.
Di sekeliling mereka, badai mengamuk dan batang-batang pohon raksasa terpelintir.
Suasana mengerikan memenuhi tempat itu, menekan saraf Muen.
Tadi, satu-satunya alasan mengapa ia bisa menekan mereka adalah dengan memperdaya keadaan lewat trik-trik kecil.
Antara Peringkat Tiga dan Peringkat Empat adalah jurang yang sulit dilewati.
Sekarang mereka kemungkinan besar tidak akan memberinya kesempatan seperti itu lagi.
Selain itu, ada sang pendeta yang tidak dapat diduga kedalamannya.
Dari sudut pandang mana pun, ini adalah jalan buntu yang nyata.
“Kau tidak punya tempat lagi untuk lari, Muen Campbell.”
Pendeta itu berbicara dengan nada kasihan:
“Aku akui kau luar biasa, tapi kau membuat pilihan yang salah. Jika kau bergabung dengan wanita muda itu, kau mungkin telah menyebabkan beberapa masalah bagi kami. Tapi sekarang, tanpa restu Cahaya Suci-nya, bagaimana kau akan menjembatani perbedaan kekuatan di antara kita?”
“Jawabannya masih sama—bagaimana aku tahu kalau tidak mencoba?”
Muen tersenyum. “Mungkin aku adalah tipe orang yang bertarung lebih baik sendirian.”
Rentang gerakan tangannya terus bertambah, seolah-olah kedua anggota tubuh yang hampir lumpuh itu, atas dorongan suatu kekuatan, pulih dengan kecepatan ekstrem.
Cahaya api menyala di matanya—tidak ada yang menyadari.
“Keberanian yang patut dipuji… Aku ingin tahu apakah kau benar-benar sangat percaya diri, atau hanya mengulur waktu untuk menyelamatkan temanmu. Tapi…”
Ekspresi pendeta itu berubah menjadi penuh makna.
“Yang mana pun itu—apakah kau benar-benar berpikir dia bisa lolos?”
“Hm?”
Muen mengerutkan kening dan melihat sekeliling, seolah menyadari sesuatu. Ia mengangguk dalam pemahaman yang tiba-tiba.
“Jadi begitu… instruksimu?”
“Bukan.”
Senyum pendeta itu merekah, bagaikan menikmati pembukaan sebuah pertunjukan akbar.
“Aku hanya membiarkan benih yang kau tanam dengan tanganmu sendiri… berakar dan bertunas.”
“Begitukah.”
Namun Muen hanya mengangkat bahunya dengan santai, terkekeh seolah tidak peduli:
“Kurasa kau terlalu banyak berpikir.”
Di dalam hutan yang temaram, gadis itu terus berlari.
Ia tampak lembut dan langsing, tubuhnya rapuh—namun dadanya luar biasa besar, yang tampaknya sedikit menyulitkan langkahnya.
Namun dengan berkat Cahaya Suci, kecepatannya sangat luar biasa.
Begitu cepat hingga ia meninggalkan bayangan buram; begitu cepat hingga… hanya ketika ia akhirnya melihat pendaran terang di balik pohon-pohon lebat di kejauhan, kesadarannya akhirnya kembali ke tubuhnya.
“Apakah itu… pintu keluar hutan?”
Liya berhenti. Dadanya naik turun seiring napasnya, dan ia menatap kosong ke depan.
Cahaya itu—sungguh menyilaukan, sungguh hangat.
Bagi seseorang yang telah lama mengembara dalam kegelapan, cahaya itu seperti oase di gurun pasir—begitu menggoda dan tak tertahankan.
Kakinya yang terhenti mulai bergerak lagi dengan sendirinya.
Ya, itu adalah pintu keluar, dan berdasarkan jarak, dengan kecepatannya, ia hanya butuh waktu kurang dari setengah jam untuk meninggalkan hutan ini.
Untuk meninggalkan hutan yang penuh dengan serangga berbisa, binatang buas, dan kematian.
Ya.
Ia hanya perlu maju ke depan.
Cukup berjalan keluar dari hutan ini, dan semuanya akan kembali ke jalurnya.
Ia bisa melanjutkan perjalanan ke Kota Suci, menghadiri upacara penting itu, dan, dengan bantuan Ariel, memperebutkan posisi mulia sebagai Calon Santa.
Ya—semuanya persis seperti yang direncanakan. Tidak akan ada hal tak terduga yang terjadi.
Selama…
“Kow—”
Suara gagak yang memekakkan telinga menyentak gadis berpandangan kosong itu hingga sadar. Ia bergidik ngeri, dan saat ia menatap cahaya terang di depan sana, langkah kakinya yang bergerak tiba-tiba terhenti—dan kemudian… lemas.
“Apa… yang sedang kulakukan?”
Menunduk, kesepuluh jarinya membenam ke dalam lumpur bercampur daun busuk.
Seseorang yang sangat menjunjung kebersihan—namun ia tidak merasakan apa-apa terhadap kotoran ini.
“Aku benar-benar… kabur?”
Meninggalkan pria itu—orang yang telah menyelamatkannya berkali-kali, membantunya berkali-kali, memberinya kehangatan berkali-kali… untuk lari sendirian?
Bagaimana bisa aku…
“Tidak… tidak.”
“Dia menyuruhku pergi duluan—dia bilang dia akan menyusul—dia bilang dia punya cara.”
[Percayalah padaku—seperti aku percaya padamu.]
Kata-kata Muen terngiang di benak gadis itu dan memunculkan senyum tipis di wajahnya.
“Ya… itulah yang dia katakan.”
“Aku hanya harus mempercayainya.”
“Percaya padanya…”
“Percaya…”
Namun senyuman itu hanya bertahan sesaat sebelum ia menundukkan kepalanya lagi, di ambang tangisan.
“Bagaimana mungkin aku bisa mempercayai itu?”
Sama seperti saat mereka tidak sengaja bertemu di restoran.
Sama seperti di dalam kereta kuda.
Mulutnya penuh dengan kata-kata yang terdengar sangat masuk akal—tetapi jika dipikirkan baik-baik, kata-kata yang tampak setara itu—tentang membutuhkan seorang musikus, tentang memasang taruhan—sebenarnya, itu hanyalah pria itu… mengarang kebohongan baik untuk membantunya.
Benar—kau sudah begitu terbiasa dengan kebohongan baik itu dariku. Siapa bilang kata-katamu kali ini… bukanlah bujukan yang disengaja untuk menyelamatkanku?
Bagaimanapun, jurang perbedaan kekuatan itu terlihat sangat jelas.
Dia pasti akan berada dalam bahaya.
“Jadi pada saat seperti ini, aku harus…”
“Benar—hal yang paling rasional sekarang adalah segera keluar dan mencari bantuan.”
“Selama aku bisa dengan cepat menemukan bantuan—Tuan Beruang Merah Muda, atau pria terhormat yang diundang Muen—selama aku menemukan mereka tepat waktu…”
Cahaya kembali muncul di mata Liya, tetapi ia padam begitu cepat.
“Selama aku menemukan mereka tepat waktu…”
Tapi…
Bagaimana bisa tepat waktu?
Dengan kecepatannya, ia masih butuh waktu setidaknya setengah jam untuk keluar sepenuhnya dari hutan. Bahkan jika Tuan Beruang Merah Muda dan pria terhormat yang menakutkan yang diundang Muen kebetulan sedang menunggu di luar…
Tetapi makhluk tingkat Mahkota tidak dapat memasuki hutan; untuk menyelamatkan Muen, mereka masih harus mengumpulkan orang.
Pergi dan kembali—berapa banyak waktu yang akan dihabiskan?
Apakah Muen bisa bertahan?
Dia begitu kuat; ini hanya satu jam atau dua jam—jika dia hanya bertahan sedikit lebih lama, dia bisa…
Tentu saja dia tidak bisa.
Bagaimana mungkin pertarungan hidup dan mati bisa berlarut-larut selama itu?
“Jadi… ini tidak akan tepat waktu.”
Liya bergumam:
“Jalan menuju kehidupan ini sangat dekat bagiku, tapi baginya… ini sangat jauh tak terbayangkan.”
Dengan kata-kata lain…
Pada saat ini—
Di antara jutaan orang di dunia yang luas ini—
Satu-satunya yang bisa membantunya—
Adalah…
Aku.
“Tapi…”
Liya meringkuk, memeluk bahunya, tubuhnya gemetar tanpa henti:
“Tapi apa yang bisa kulakukan?”
Seandainya saja…
Ariel ada di sini.
Jika itu dia, dia pasti akan membantu Muen lolos dari krisis ini.
Tapi orang yang ada di sini… adalah aku.
Dan aku sangat tidak berguna.
Begitu pengecut.
Selama ini, aku hanya bersembunyi di belakang Ariel dan membenamkan diri dalam latihan.
Menonton Ariel bertarung, menonton Ariel bersentuhan dengan maut, menonton Ariel—bagaikan pahlawan—menyelesaikan setiap masalah.
Yang harus kulakukan hanyalah mengikutinya dan terus maju.
Bagaikan parasit—tanpa Ariel, aku tidak bisa melakukan apa-apa.
Aku tidak bisa melakukan apa-apa.
“Ha… haha…”
Liya setengah tertawa, setengah menangis, menatap dengan linglung ke arah kedua tangannya sendiri—tangannya yang tidak bisa berhenti gemetar.
Pada saat itu, Cahaya Suci yang pekat di sekelilingnya juga berkedip-kedip—terang dan redup, terang dan redup—bagaikan hatinya yang bimbang.
“Dewi… apa yang harus kulakukan?”
Liya menutup matanya dan berdoa kepada Sang Dewi:
“Tolong beritahu aku—seseorang yang tak berguna sepertiku, yang penakut sepertiku, yang lemah sepertiku… apakah aku benar-benar memiliki kualifikasi untuk… menjadi Calon Santa?”
“Seseorang sepertiku, sungguh…”
[Tentu saja.]
Seperti biasa—doa yang khusyuk.
Namun sosok yang muncul di benaknya bukanlah wujud penuh kasih Sang Dewi.
Melainkan…
[Jika aku bisa memilih Calon Santa secara langsung, aku akan memilih Liya dalam sekejap—dia luar biasa.]
[Kau bisa melakukannya.]
Sosok berambut pirang tersenyum padanya.
Terang bagai matahari pagi.
[Aku percaya padamu.]
Percaya padamu.
Seperti kau percaya padaku.
Hutan itu temaram.
Namun Liya merasakan cahaya menyilaukan menusuk matanya.
“Sakit.”
Ia mendekap dadanya erat-erat. Air mata besar mengalir dari sudut matanya, hanya untuk segera diseka dengan lengan bajunya.
Cahaya Suci bersinar, menjaganya tetap bersih tak bernoda.
Ia bangkit perlahan.
“Aku benar-benar tidak berguna.”
“Aku telah belajar begitu banyak—pengetahuan di setiap bidang, membaca begitu banyak buku—namun aku tetap tidak mengerti… mengapa pikiran bahwa aku mungkin tidak akan pernah melihatmu lagi terasa begitu menyakitkan.”
“Tapi… sekarang, kurasa aku mengerti…”
“Dibandingkan dengan bahaya, dibandingkan dengan kematian, dibandingkan dengan kepengecutan di dalam hatiku… apa yang lebih kutakuti adalah… menanggung rasa sakit ini.”
Jadi…
Aku akan kembali.
Kembali ke sana.
Dan kali ini—
Bukan di belakangnya.
Melainkan—
Di sisinya.
—