“Di mana ini?”
Liya membuka matanya tetapi tidak melihat langit biru yang familier, awan putih bersih, atau matahari berwarna merah jingga.
Sebuah ladang hijau pekat.
Di atas dahan-dahan raksasa yang saling silang, tak terhitung banyaknya daun lebar—yang tumbuh lebat demi berebut sedikit sinar matahari—membentang ke atas dan menghalangi setiap sinar.
Pohon-pohon menjulang tinggi seperti raksasa, menatap ke bawah pada semut-semut kecil di kaki mereka.
Di sekeliling terasa suram, menyesakkan, lembap, dan sama sekali tak berangin.
“Apa… ada seseorang di sana?”
Liya merasa sedikit pusing. Sambil menopang dirinya pada akar-akar yang merambat seperti ular piton raksasa, dia menguji udara dengan sebuah panggilan.
Tidak ada yang menjawab.
Hanya satu atau dua ratapan melengking yang bergema dari lubuk hutan—mirip binatang, namun juga seperti jiwa-jiwa penasaran yang tidak dapat menemukan ketenangan.
Dalam panas yang menyengat ini di mana pori-porinya bahkan kesulitan berkeringat, Liya tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil hebat. Matanya yang berbinar menyapu sekeliling, dan embun air mata muncul dengan sendirinya.
“Ai… Ariel?”
Dalam ketakutan, Liya secara naluriah memanggil orang yang paling dekat dengannya.
Tentu saja… tidak akan ada jawaban yang datang.
“B-benar, aku harus menghubungi Ariel dulu. Dia akan datang mencariku. Dalam situasi seperti ini, Ariel pasti akan datang.”
Seolah-olah dia memikirkan sesuatu, Liya meraba-raba pinggangnya dengan panik—tetapi saat tangannya yang meraba bergerak, tangan itu tiba-tiba membeku.
“Eh?”
“Eh—eh?”
“K-kenapa?”
“Di mana… perangkat sihir spasial milikku?”
Kepala Liya berdengung. Perangkat spasial yang tadinya berada di pinggangnya—yang berisi batu pesannya dan hal-hal lainnya—kini telah… lenyap.
“Mungkinkah… selama sihir spasial tadi…”
Setelah kebingungan sejenak, ingatannya mulai kembali. Liya akhirnya ingat di mana tempat ini dan mengapa dia bisa datang ke sini.
“Ini… adalah Hutan Deathbane, bukan.”
“Dengan kata lain, apa yang terjadi tadi bukanlah mimpi. Aku diteleportasi ke sini oleh sihir spasial dan, karena sihir spasial itu dikacaukan dengan sengaja, perangkat spasial itu ikut hilang bersamaku?”
“Ini… gawat.”
Tidak—“gawat” tidak lagi cukup untuk menggambarkannya.
Hutan Deathbane yang legendaris dikatakan tidak memiliki monster sihir yang kuat, namun karena luapan aura dari Bencana Besar itu, beberapa hal yang benar-benar mengerikan masih ada di dalamnya.
Dan dia begitu lemah—jatuh ke tempat ini tidak ada bedanya dengan seekor kelinci putih kecil yang jatuh ke dalam kawanan serigala.
“A-apa yang harus kulakukan? Apakah ini sudah menjadi jalan buntu?”
“Andai saja Ariel ada di sini… dia pasti akan memikirkan cara untuk melarikan diri…”
“Tapi aku… sendirian… aku tidak bisa berbuat apa-apa.”
“Uuu… kenapa jadi begini?”
Liya perlahan berjongkok lagi, memeluk lututnya, dan tenggelam dalam kebingungan.
Benar—kenapa bisa jadi seperti ini?
Pada saat itu, mantra spasial yang sudah rusak itu seharusnya tidak mampu melindunginya.
Ya—jika dia memilih untuk berdiam diri, tidak akan terjadi apa-apa, dan dia tidak akan berada di hutan yang menakutkan ini menghadapi jalan buntu yang tak teratasi.
Tetapi ketika sosok itu memenuhi matanya—Muen Campbell yang hampir dilalap api—ketika dia merasakan benang kemusnahan itu di dalam mantra spasial…
Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertindak, bahkan menggunakan perlindungan terkuatnya—Aegis Cahaya Suci—yang hanya bisa dipicu dengan menggunakan dirinya sendiri sebagai perantara untuk membangkitkan cahaya suci.
Kenapa? Tugas utamanya adalah pergi ke Kota Suci dan menghadiri Ritual Muen—jadi mengapa memilih untuk mencari masalah sekarang?
Mungkinkah…
“Benar, aku adalah calon Saintess. Dihadapkan dengan hal itu, bagaimana mungkin aku bisa berdiam diri?”
Liya mengepalkan tinjunya, yakin:
“Aku hanya tidak ingin ada orang yang mati. Itu tidak ada hubungannya dengan siapa orangnya. Tidak peduli siapa itu pada saat itu, aku akan melakukan hal yang sama!”
Ya—ini adalah pelatihan dasar dari seorang calon Saintess. Jika dia memilih untuk mengabaikan situasi seperti itu, dia tidak layak untuk bersaing memperebutkan kursi Saintess di masa depan.
Ya, pasti begitu.
“Omong-omong, di mana orang itu?”
Memikirkan apa yang terjadi sebelumnya, sesosok figur berambut pirang muncul di benak Liya dan menolak untuk pudar.
“Secara logis, dia seharusnya diteleportasi ke hutan ini juga.”
Liya mengangkat kepalanya dan mengamati area itu lagi, tetapi selain pohon-pohon besar dan lebat, tidak ada apa-apa.
“Apakah dia diteleportasi ke tempat lain? Haruskah aku pergi mencarinya?”
“Tapi bahkan jika aku pergi… dengan keadaanku yang sekarang…”
Liya jatuh dalam keraguan.
Setelah berpikir panjang, tepat ketika dia akhirnya membulatkan tekad untuk mengumpulkan sedikit keberanian dan setidaknya mengintai sekeliling untuk saat ini, tirai tanaman merambat yang kusut seperti air terjun tidak jauh dari sana mulai bergetar dan bergemerisik.
Hutan itu masih sangat sunyi. Tidak ada hembusan angin sedikit pun.
Yang berarti… sesuatu sedang datang.
Mata Liya sedikit melebar; jantungnya berdegup kencang hingga ke tenggorokan.
Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan—bahaya datang begitu cepat, dan aku tidak siap untuk apa pun…
Pokoknya, bersembunyi dulu, bersembunyi…
Dengan panik, Liya melihat sekeliling untuk mencari tempat bersembunyi—tetapi dia salah melangkah ke udara dan jatuh dengan keras ke atas pantatnya.
Hiss—t… huh? Tidak sakit?
Terkejut, dia menunduk dan menyadari bahwa dia tidak sedang duduk di atas tanah yang dingin dan berlumpur, melainkan di atas tempat tidur sederhana yang ditata rapi dengan dedaunan.
Tempat itu telah disiapkan dengan sangat hati-hati—lapis demi lapis daun tebal, lembut, dan bersih. Jika tidak, di tempat lembap seperti ini, dia pasti sudah merasa tidak nyaman.
Tetapi dia baru saja bangun—siapa yang meletakkan daun-daun ini?
“Kamu sudah bangun?”
Saat itu, suara yang familier dan lembut terdengar. Tanaman merambat yang lebat disingkirkan oleh sebuah tangan yang kuat, dan sesosok figur melangkah keluar. Rambut pendek berwarna emas bahkan menonjol ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ di dalam hutan yang suram, seperti fajar yang baru lahir.
“I-ini… kamu…”
Melihat bahwa itu adalah Muen, Liya sedikit menegang, lalu menepuk dadanya yang membusung dan mengembuskan napas.
Entah mengapa, hanya dengan melihat orang ini muncul, ketakutan di dalam hatinya sebagian besar sirna, meskipun situasi genting itu sama sekali tidak berubah.
“Kalau bukan aku, siapa lagi?”
Muen membawa se lengan penuh buah liar berwarna cerah. Dia mendekat dan meletakkannya di atas alas daun yang sudah disiapkan, lalu mendongak ke arah Liya sambil menggosok dagunya.
“Aku ingin bertanya—posisi apa itu? Semacam latihan baru?”
Liya memiringkan kepalanya yang kecil karena bingung dan menunduk dengan tatapan kosong.
Dia mendapati dirinya masih dalam posisi terjatuh—kaki mengangkang, terlihat sedikit tidak sopan.
“P… mesum!”
Wajah Liya langsung memerah padam dalam sekejap. Dia buru-buru menutupi kakinya yang jenjang dengan gaunnya dan meringkuk, memalingkan wajahnya.
“Begitu bersemangat—sepertinya tubuhmu baik-baik saja.”
Muen terkekeh, mengambil buah liar dan mengguncangnya.
“Mau?”
“T… tidak lapar.”
Kurrr…
Protes perutnya terdengar sangat jelas di hutan yang tenang itu.
“…Mungkin makan sedikit saja.”
Muen berkedip, menggigit buah itu terlebih dahulu dan aroma manis langsung menyebar. Sambil berbicara dengan mulut penuh, dia bergumam:
“Lihat? Tidak beracun.”
Gadis itu masih tidak menjawab; rona merah menyebar hingga ke lehernya, dan dia semakin meringkuk erat.
Seperti seekor landak kecil yang memeluk dirinya sendiri—pemandangan yang sangat menggemaskan.
—