Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.
“Hoo…”
Dengan embusan napas perlahan, Ariel perlahan membuka matanya.
Dia sedang duduk bersila di dalam sebuah tong mandi raksasa. Tong tersebut telah diisi dengan cairan obat yang diringkas dari berbagai ramuan berharga, tetapi pada saat ini cairan tersebut telah berubah menjadi bening seperti kristal, tidak berbeda dari air mandi biasa.
Sambil merasakan sejenak, dia memastikan bahwa seluruh kekuatan obat telah diserap sepenuhnya, tidak ada satu bagian pun yang terbuang sia-sia. Barulah saat itu Ariel mengangguk puas dan bangkit dari tong.
Tetesan air menyerupai kristal bergulir turun di atas kulit mulusnya, bagaikan tirai mutiara yang disampirkan di tubuhnya.
Ariel melihat ke arah cermin. Rambut panjangnya dibiarkan tergerai, tatapannya tajam, bentuk tubuhnya proporsional secara merata. Pinggang ramping yang bisa digenggam dengan satu tangan serta kaki panjang yang bulat dan kencang adalah ciptaan sempurna yang hampir tidak ada orang luar yang bisa berharap untuk mengaguminya.
Hanya dua ekor merpati kecil di dadanya… yang masih terasa agak mengecewakan.
Namun melalui kulit yang tampak seperti lemak membeku itu, di balik kerangka tubuhnya yang tampak ramping, orang masih bisa melihat samar-samar kekuatan menakutkan yang tersembunyi di dalamnya.
“Selamat.”
Dari sebuah cincin yang tergeletak di atas meja terdekat, sehelai asap hijau melayang keluar, membuat sketsa garis besar sosok wanita yang samar namun sangat cantik.
Dia memeriksa keadaan Ariel saat ini dan memuji:
“Penyempurnaan tubuhmu sudah terbentuk. Di antara mereka yang seusiaku, mungkin tidak ada lagi yang bisa menyusulmu dalam hal ini.”
“Benarkah?”
Ariel mengepalkan tinjunya, merasakan kekuatan yang melonjak mengalir melalui anggota tubuhnya. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum nakal khas miliknya.
“Sepertinya kerja lembur selama beberapa hari ini dalam berkultivasi benar-benar membuahkan hasil!”
“Jangan terlalu senang dulu.”
Bayangan cantik itu tersenyum sambil menyiramkan air dingin padanya: “Ranah Pendekar milikmu memang sudah stabil, tetapi bagaimana dengan ranah sihirmu? Sudah berapa lama kamu terjebak di ambang Tahap Arcane? Apakah kamu sudah menyiapkan bahan-bahan untuk tahap selanjutnya?”
“Ugh…”
Mendengar kata “bahan-bahan”, Ariel langsung layu seperti terong yang terkena embun beku.
“Belum… belum.”
Miskin.
Melihat Ariel menundukkan kepalanya dengan wajah pahit, bayangan cantik itu tidak bisa berkata apa-apa.
Muridnya ini unggul dalam segala aspek. Baik temperamen, tekad, maupun bakatnya, dia adalah salah satu dari segelintir orang langka yang pernah dilihatnya selama bertahun-tahun.
Tidak peduli ujian atau kesulitan apa pun, Ariel dapat dengan mudah mengatasinya. Bahkan saat menghadapi lawan yang lebih kuat darinya, dia bisa tetap tak kenal takut, merespons dengan tenang, dan bahkan menang dengan memanfaatkan kelemahan melawan kekuatan.
Namun hanya… akhir-akhir ini, entah karena keberuntungan atau hal lain, ketika menyangkut kata “uang”, dia benar-benar tak berdaya.
Dia bahkan mulai menduga Ariel telah dikutuk oleh seseorang. Jika tidak, dengan guru sepertinya—yang berpengalaman, dengan cara tak terhitung untuk menghasilkan uang—mengapa Ariel masih selalu berakhir bangkrut secara tidak masuk akal, karena satu alasan atau lainnya?
“Lupakan saja, tidak perlu terlalu dipikirkan. Kekurangan uang hanya bersifat sementara.”
Bayangan cantik itu menghiburnya:
“Perjalanan ke Kota Suci ini bukan hanya penting untuk gadis kecil Liya itu. Bagimu, mungkin ini juga akan menjadi sebuah kesempatan.”
“Mm!”
Ariel mengangguk mantap. Cahaya tajam terpancar dari matanya, dan dia dengan cepat menghilangkan rasa putus asinya.
Benar—kesulitan kecil ini tidak cukup untuk mengalahkannya.
Uang adalah masalah sepele. Untuk saat orang ini, hal yang paling penting adalah membantu Liya menjadi Orang Suci.
Bagaimanapun juga, suatu hari nanti dia akan menjadi kaya, sangat kaya. Pada saat itu, dia akan mengucapkan selamat tinggal selamanya kepada roti hitam, dan untuk setiap kali makan dia akan menyantap paha ayam… lalu membuang satu paha ayam lainnya!
“Ngomong-ngomong, aku sudah beberapa hari tidak melihat Liya.”
Saat kekhawatiran kecilnya buyut, kegembiraan karena menjadi semakin kuat kembali memenuhi hati Ariel. Dia dengan cepat berpakaian dan berkemas, ingin sekali memberikan kejutan kepada teman masa kecilnya itu.
“Sebaiknya aku segera mencarinya. Hmph, dia pasti akan merasa senang juga.”
Pagi-pagi sekali, Muen melangkah keluar dari gedung asrama.
Karena dia masih harus melakukan beberapa persiapan, dia sengaja bangun pagi-pagi. Jadi meskipun hari ini adalah hari keberangkatan, pada jam ini kampus tetap sunyi.
Dalam cahaya yang masih remang-remang, dia langsung melihat sesosok tubuh sedang menunggu di tengah salju.
Rambutnya putih keperakan, lebih murni daripada salju, tetapi seragam dewan siswa merah yang dikenakannya tampak menonjol bagaikan bunga yang mekar di atas salju.
“Celicia?”
Muen mengerjap kaget dan berjalan maju.
“Apa yang sedang kamu lakukan di sini?”
“Menunggumu.”
“Menungguku?”
Muen mengerjap keheranan. Dia menatap gadis di depannya, yang wajahnya masih dingin dan tanpa ekspresi, lalu tiba-tiba tersenyum licik:
“Jangan bilang… kamu datang ke sini hanya untuk mengantarku pergi?”
Celicia meliriknya dengan dingin, tidak mengatakan apa-apa, dan berbalik untuk pergi.
Muen, yang merasa bingung, hanya bisa mengikuti.
Jalur itu mengarah keluar Akademi, panjang dan tertutup salju meskipun sudah sering dibersihkan.
Awalnya, Muen berencana untuk merepotkan Mentor Meladomir agar menendangnya lagi, tetapi dengan adanya Celicia di sini, hal itu tentu saja menjadi tidak mungkin.
Namun, memperhatikan gadis di depannya, rambut perak dan roknya yang bergoyang, Muen tiba-tiba merasa tidak perlu terburu-buru.
“Tentang upaya pembunuhan terhadapmu sebelumnya…”
Setelah melewati jalan setingkat yang dikelilingi pepohonan, Celicia tiba-tiba berbicara:
“Aku menyelidiki pembunuh yang kamu tangkap.”
“Hm?”
Muen mempercepat langkahnya untuk berjalan di sampingnya.
“Kamu menyelidikinya? Bukankah aku menyerahkan urusan itu kepada Viscount Shaun?”
“Pada saat itu, Kota Bawah telah menimbun segunung urusan. Dia baru saja menjabat, tentu saja kewalahan. Jadi ketika aku sedang melakukan serah terima urusan kenegaraan dengannya, aku memberinya bantuan.”
Hanya untuk membantu Viscount Shaun?
Sambil memiringkan kepalanya, Muen mengamati profil Celicia yang dingin dan sempurna, lalu tiba-tiba tertawa.
“Jadi, apa yang kamu temukan?”
“Menelusuri petunjuknya, aku sampai pada seorang viscount tertentu. Tetapi ketika aku tiba, dia sudah bunuh diri.”
“Bunuh diri?”
“Betul. Dia meninggalkan sepucuk surat. Intinya adalah bahwa dia pernah mengalami penganiayaan dari keluarga Campbell, dan karena rasa bencinya, dia merencanakan pembunuhan itu. Surat itu juga mencakup bukti bahwa dia sendiri yang menyewa pembunuh tersebut.”
“Penganiayaan?”
Muen menggaruk kepalanya. “Itu cakupan yang cukup luas. Aku ingat Ayah bertindak keras terhadap cukup banyak bangsawan. Apa sebenarnya isi surat itu?”
“Tidak secara rinci. Tetapi kebetulan, baru-baru ini, satu-satunya anak laki-laki viscount itu pergi ke luar negeri sebagai siswa pertukaran pelajar ke negara tetangga. Istrinya juga ikut mendampinginya. Jadi di dalam rumah, hanya dia yang tersisa. Pada saat kami menemukannya, dia telah menggantung diri dari balok selama dua hari penuh.”
“Begitu ya… kambing hitam?”
“Kemungkinan besar.”
“Itu agak menakutkan.”
Muen menghela napas.
Mampu dengan santai mendorong seorang viscount sebagai kambing hitam tidak hanya mengungkapkan betapa menakutkannya dalang di balik semua ini, tetapi juga seberapa serius mereka menganggap upaya pembunuhan terhadap dirinya. Kemungkinannya… ini bukan terakhir kalinya hal seperti ini terjadi.
“Jadi, aku benar-benar tidak mengerti mengapa Ayah mengizinkanmu meninggalkan Belrand pada saat seperti ini. Aku pergi menanyakannya, dan yang dia katakan padaku hanyalah omong kosong tentang tidak terlalu terobsesi dengan dada dan paha gadis-gadis.”
Celicia berhenti berjalan, berbalik, dan berkata penuh arti:
“Mengenai hal ini, apakah kamu tahu sesuatu?”
“Ah… apa?”
Tatapan Muen bergeser ragu-ragu. “Kamu terlalu banyak berpikir. Keputusan Yang Mulia—bagaimana mungkin aku tahu apa-apa?”
“Begitukah?”
“Tentu saja.”
Mata Muen melirik ke sekitar, lalu mendarat sekali lagi pada gadis di depannya.
“Kenyataannya, karena alasan tertentu, aku harus pergi ke Kota Suci. Jadi niat mendalam apa pun yang mungkin dimiliki Yang Mulia, itu tidak penting bagiku.”
“Oh? Lalu apa yang penting bagimu?”
“Yang penting adalah…”
Saat cahaya pagi semakin terang, Muen tiba-tiba melangkah maju, mendekatinya. Merasakan napas dan kehangatan gadis berambut perak itu dalam jangkauan lengannya, dia terkekeh:
“Celicia, jangan bilang… kamu mengkhawatirkanku?”
—