Waktu berlalu. Enam hari kemudian, di Akademi Saint Maria.
Cuaca hari ini masih sangat bagus. Seolah-olah, setelah berbulan-bulan salju yang tak kunjung berhenti, surga akhirnya menjadi belas kasih dan menganugerahi dunia kehangatan yang berlangsung lama.
Setelah seminggu penuh hari-hari cerah, sebagian besar salju yang menumpuk di akademi telah mencair. Semuanya tampak seolah-olah telah dicuci bersih, berkilau di bawah sinar matahari. Besok adalah hari keberangkatan akademi, dan dengan hari penting itu yang akan segera tiba, setiap murid seharusnya mengenakan senyuman bahagia, menantikan kepulauan mereka ke rumah-rumah yang dihangatkan oleh perapian yang berderak, untuk bersatu kembali dengan keluarga yang mencintai mereka.
Namun, di pinggir pohon-pohon planet yang tenang, seorang gadis dengan rambut bergelombang tergerai mondar-mandir dalam keraguan yang gelisah.
Mencengkeram keliman pakaiannya, dia dari waktu ke waktu mendongakkan lehernya untuk mengintip ke dalam kedalaman hutan—hanya untuk terperanjat ketakutan seketika nada biola melayang dari dalam, seolah-olah ada monster mengerikan yang mengintai di pepohonan itu.
“Ayolah, Lise, kau bisa melakukannya.”
Lise mengepalkan tinjunya dan terus menyemangati dirinya sendiri:
“Muen Campbell bukan sosok yang harus ditakuti!”
Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, memaksa kegelisahannya mereda; sedikit rona warna akhirnya kembali ke wajah kecilnya yang pucat.
Ketika dia mengangkat kepalanya dan melihat kembali ke arah hutan, matanya yang cerah dan berair dipenuhi dengan tekad.
Lise adalah seorang siswi tahun pertama, baru saja mendaftar tahun ini.
Dia telah mendekati kehidupan akademi yang tidak diketahui ini dengan antisipasi yang tak terbatas, tetapi begitu dia masuk, dia menemukan segalanya tidak seindah yang dia bayangkan.
Semua itu karena orang itu—Muen Campbell!
Sebelum pendaftaran, ayah dan kakak laki-lakinya yang terhormat telah memperingatkannya untuk tidak pernah mendekati Muen Campbell. Dia adalah aib bagi para bangsawan!
Dia telah mendengar tentang reputasi buruk Muen Campbell; sepupu-sepupunya—pria dan wanita—telah melukiskan gambaran yang jelas tentang perilakunya yang memalukan di akademi, jadi dia telah bertekad sejak awal untuk tidak pernah bersilangan jalan dengan putra adipati yang terkenal itu.
Tetapi setelah tiba, dia menemukan Muen Campbell di mana-mana.
Dia ada di koran-koran; dia menjadi topik obrolan santai di antara teman sekelas; bahkan “pertemuan teh” murni para gadis dan obrolan dari hati ke hati saat mengenakan piyama sering kali menyebutkannya.
Pada awalnya, semuanya tentang sisi Muen Campbell yang nyata dan menakutkan—berapa banyak perahu yang ia tumpangi dengan satu kaki, berapa banyak kapal perang yang telah ia tenggelamkan. Lise berpikir menganggap hal-hal seperti itu sebagai gosip yang tidak berbahaya bukanlah hal yang buruk.
Tetapi lambat laun, dia mendapati nada percakapan para gadis berubah.
Mereka mulai berbicara tentang ketampanan Muen Campbell, keberaniannya, tubuh telanjangnya yang indah, dan kebajikan berharga dari seorang bajingan yang menepi di tepi jurang dan berbalik. Beberapa bahkan mulai berfantasi—mungkin mereka harus mencoba berkencan dengannya.
Bagaimana mungkin itu terjadi?
Bagaimana bisa seseorang tiba-tiba berubah begitu drastis?
Ayahnya yang terhormat pernah memberitahunya bahwa nasib seseorang telah ditentukan sejak lahir.
Sebagai contoh, kami para bangsawan terlahir dengan membawa Darah Kemuliaan, dan dengan demikian takdir yang ditakdirkan bagi kami adalah untuk membimbing dan memimpin para rakyat jelata yang darah rendahnya juga telah ditentukan sebelumnya.
Bahkan rakyat jelata yang tidak memiliki etika dan didikan pun, di bawah bimbingan kita, dapat bersinar sebagaimana mestinya.
Namun sebuah keluarga seperti keluarga Campbell, yang tidak memiliki Darah Kemuliaan, yang darah di tulang mereka tidak berbeda dari rakyat jelata itu, yang baru bangkit secara tiba-tiba beberapa abad yang lalu pada gelombang ekspansi Kekaisaran—bagaimana mereka bisa tiba-tiba mereformasi diri mereka sendiri dan menjadi begitu elegan, penuh belas kasih, dan baik hati seperti seorang bangsawan sejati?
Itu pasti sebuah topeng belaka.
Dia ingin membongkar topeng itu, tetapi setiap kali dia dengan sabar mencoba menjelaskannya kepada orang lain, yang didapatkannya hanyalah lirikan mata yang jengkel. Beberapa orang biasa tanpa darah bangsawan bahkan melemparkan kata-kata kasar kepadanya—meskipun dia sendiri selalu begitu sopan.
Itu sangat menakutkan. Orang-orang jelas tidak seperti ini sebelumnya.
Itu pasti karena orang itu, Muen Campbell!
Dan apa yang terjadi belum lama ini mengonfirmasi kecurigaannya.
Setelah bersembunyi selama satu semester penuh, Muen Campbell akhirnya menunjukkan taringnya. Meskipun dia tidak melihatnya secara langsung karena alasan tertentu, dia dapat merekonstruksi kebenaran dari cerita sepupu-sepupunya.
“Muen Campbell adalah monster, monster seutuhnya!”
Sepupu Luns, yang berbaring di ranjang rumah sakitnya, membanting kerangka ranjang karena marah dan menggeram:
“Monster, apa kau mengerti? Maksudku bukan hanya kekuatannya—tetapi betapa dalam dia menyembunyikannya! Dia menipu semua orang!”
“Menjadi sekuat itu hanya dalam satu semester? Aku tidak percaya! Dia menahan diri sebelumnya. Dia punya semacam rencana licik. Dia benar-benar tercela!”
“Tepat sekali—tercela!”
Blonki juga sangat marah: “Muen Campbell itu adalah pria yang picik dan keji. Jadi apa jika dia mengalahkan kita? Hatinya busuk. Selain rambut kuningnya yang kelihatan bagus itu, dia tetap saja tidak berguna!”
“Jangan sebut namanya!”
Doranmus tersentak kaget:
“Jangan bawa-bawa aib bangsawan itu! Lukaku kambuh lagi!”
“Apa, rambut kuning? Di mana rambut kuningnya!”
Orze bangkit dari tempat tidurnya dan meraung:
“Aku akan menantang si rambut kuning sialan itu satu lawan satu! Aku akan membalaskan dendam janggutku, aku—hei, apa yang sedang kau lakukan? Jangan tahan aku!”
Sebelum Orze sempat menyelesaikan kata-katanya, para perawat mengangkatnya—berikut tempat tidurnya—dan membawanya pergi ke unit perawatan intensif.
“Dokter, Pasien Ranjang Delapan kambuh lagi!”
“Waaah—aku tidak sakit, aku tidak sakit… lepaskan aku!”
“Cepat, tingkatkan dosisnya!”
Melihat sosok sepupunya Orze dari kejauhan, mata Lise berkaca-kaca karena air mata.
Mengapa hal ini bisa terjadi? Bukankah tantangan para bangsawan, yang diliputi oleh etika dan semangat kesatria, seharusnya tidak melangkah terlalu jauh? Namun Muen Campbell itu telah menyerang dengan sangat telak!
Dia benar-benar sesosok iblis!
Dan perubahan itu tidak berhenti di situ saja. Belum lama ini, Lise mengetahui dari surat ibunda tercintanya tentang peristiwa di Kota Bawah Belrand.
Sekitar waktu ini setiap tahun, ketika salju musim dingin menyelimuti jalan-jalan, dia akan mengikuti ibunda tercintanya ke Kota Bawah untuk membagikan makanan kepada orang-orang miskin.
Itu hanyalah roti hitam kasar, tetapi selama dia melihat senyuman puas dari orang-orang miskin itu, Lise merasakan, secara mendalam, makna dari Darah Kemuliaan yang mengalir di dalam dirinya.
Tetapi menurut ibunda tercintanya, tahun ini semua amal bangsawan telah dilarang.
Alasannya adalah Administrator Kota Bawah yang baru diangkat.
Dia tidak hanya menolak membiarkan para bangsawan yang penuh belas kasih turun untuk membagikan makanan, dia bahkan menyihir Yang Mulia untuk mengeluarkan titah, memaksa banyak bangsawan menjual biji-bijian yang telah mereka kumpulkan dengan susah payah selama setahun penuh kepadanya dengan harga yang begitu rendah sehingga praktis merupakan kerugian total—setelah itu dia menjualnya kembali di Kota Bawah.
Terlalu kejam!
Terlalu tercela!
Semua itu hanya demi mencari uang!
Ketika dia memikirkan jiwa-jiwa malang yang tidak bisa mendapatkan roti gratis, yang terpaksa mengeluarkan koin-koin mereka yang sangat sedikit untuk membeli biji-bijian, Lise hampir menangis karena rasa iba.
Dan menurut ibunda tercintanya, Administrator Kota Bawah itu tidak mungkin melakukan ini sendirian. Di balik semua itu terdapat bayang-bayang faksi Campbell!
Dan saat ini, satu-satunya anggota keluarga Campbell yang memiliki suara di Belrand… adalah Muen Campbell itu!
Semuanya—adalah karena iblis itu!
Jadi, sejak saat itu, Lise membulatkan tekadnya.
Dia akan berdiri tegak. Dia akan menantang Muen Campbell!
Dia akan menjadi pahlawan yang menyelamatkan semua orang.
Dia tahu dia bukan tandingan Muen Campbell, tetapi dengan kualitas seperti permata dari garis keturunan bangsawannya, dia akan membuat Muen Campbell merasa sangat malu!
Mengendalikan pikirannya, Lise akhirnya mengumpulkan cukup keberanian.
Dia melangkah masuk ke dalam hutan.
Mengikuti alunan biola yang riang, dia memaksakan jalannya di sepanjang jalur yang menjadi berlumpur akibat melelehnya salju, mengabaikan bagaimana ujung putih gaunnya ternoda oleh lumpur dan tersobek oleh dahan-dahan, hingga akhirnya dia mencapai sumber musik itu.
Dia melihat pria berambut pirang yang penuh kebencian itu duduk dengan santai /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ di atas sebuah bangku, menikmati melodi yang indah itu.
Rambut pirangnya, yang diwarnai oleh sinar matahari yang menyaring melalui pepohonan, bersinar dengan sangat terang; wajahnya yang tenang dan tampan, dengan mata terpejam, membuat bahkan Lise terhanyut sesaat.
Dan di hadapannya, seorang gadis berdiri diam, memainkan biola. Suaranya mengalir seperti air, sangat indah.
Dia… dia bahkan memaksa seseorang untuk tampil di hadapannya? Sangat keji, Muen Campbell!
Lise menggelengkan kepalanya kuat-kuat, memaksa dirinya kembali sadar.
Ayolah, Lise—ini saatnya bagimu untuk menunjukkan keanggunan, ketenangan, dan keberanian seorang bangsawan!
Lise menarik napas dalam-dalam:
“Muen Campbell, aku—”
Pada saat itu, seolah terkejut, gesekan biola terhenti di tengah alunan. Gadis di hadapan Muen Campbell—yang, di mata Lise, sedang dipaksa untuk tampil—menolehkan kepalanya dengan cepat.
Pandangan Lise, juga, jatuh pada gadis yang sedang bermain itu karena refleks.
Mm. Bentuk tubuh yang bagus. Lebih baik daripada milikku. Terutama bagian dadanya—luar biasa dengan cara yang belum pernah kulihat di antara teman-teman sebayaku. Dengan bentuk tubuh sebagus itu, apakah dia berasal dari keluarga bangsawan juga?
Dan wajahnya…
Mm?
Wajahnya?
Gadis ini… tidak memiliki wajah?
Pada saat itu, melihat wajah kosong tanpa ekspresi dan tanpa fitur sama sekali itu, jantung Lise hampir melompat keluar dari dadanya. Darahnya seolah melonjak mundur langsung ke kepalanya dalam sekejap mata…
I-ini adalah—
“I—Iblis!”
Jeritan melengking bergema melintasi hutan.
Mengingat kisah-kisah mengerikan yang didengarnya sejak masa kanak-kanak, hati Lise dihancurkan oleh rasa takut dalam sekejap. Sekecil apa pun keberanian yang dimilikinya telah buyar seketika.
Muen Campbell—d-dia benar-benar memiliki hubungan dengan para iblis!
Uuu—s-sangat menakutkan!
Melupakan misi kepahlawanan nya, gadis itu melarikan diri terbirit-birit.
“Hm?”
Mendengar jeritan yang bergema melintasi hutan, Muen—yang tadinya tenggelam dalam musik—akhirnya membuka matanya. Dia melirik ke arah sosok acak-acakan yang sedang mundur dan menggaruk dagunya dengan bingung. Menoleh ke samping ke arah Liya, dia menyadari:
“Kau membuatnya ketakutan.”
“A—aku tidak!”
Liya memeluk biolanya dan berbalik dengan mendengus:
“Bagaimana bisa aku menakutkan? Jika ada orang yang terkejut karena gangguan itu, itu adalah aku!”
Melihat wajah Liya—yang kosong seperti selembar kertas putih, tanpa satu pun fitur wajah—kedut terbentuk di sudut bibir Muen. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memuji:
“Teknik penyamaranmu… benar-benar semakin mengesankan.”
Terakhir kali dia setidaknya melemparkan beberapa efek mosaik; kali ini dia langsung menggunakan selembar kertas kosong. Dia benar-benar terlihat seperti iblis tanpa wajah dari dalam cerita. Pantas saja dia menakutkan gadis malang itu.
“Heh-heh, benar kan?”
Liya menyapukan tangannya ke wajahnya, menampakkan rona wajah kecil yang imut dan cantik, lalu berkata dengan nada sombong:
“Aku telah meningkatkannya. Kali ini tidak seorang pun akan menemukan celahnya!”
…Tetapi celahmu sama sekali bukan pada wajahmu…
Mata Muen beralih ke suatu tempat tertentu dan, tanpa mengubah ekspresinya, dia berkata:
“Kau begitu berhati-hati akhir-akhir ini—apakah seseorang menantangmu juga?”
“Mm… Di mata orang-orang itu, aku sekarang adalah kesemek yang empuk.”
Liya ragu-ragu, lalu menjawab dengan lembut: “Aku tidak begitu suka berkelahi, jadi aku hanya bisa melakukannya dengan cara ini.”
“Bagaimana dengan Ariel?”
Alis Muen sedikit mengernyit:
“Dengan keberadaannya di sekitar sini, mereka masih berani mengganggumu?”
“Dia…”
Liya menggigit bibirnya dan berbisik:
“Dia sedang berlatih dengan keras akhir-akhir ini.”
—