Bab 266: Pertemuan, dan Sang Pejalan Sunyi
Suara Cao Yong tidak keras, namun terdengar dengan jelas ke seluruh pelataran.
“Baik!”
Puluhan elit Kabinet menjawab serempak, suara mereka menggetarkan langit.
Mereka semua adalah agen pembunuh bayaran yang dilatih di bawah komando Cao Yong, yang hanya tahu kepatuhan, tidak peduli pada hidup dan mati.
Sesaat kemudian, puluhan kuda hitam legam berbondong-bondong keluar dari gerbang belakang kediaman Cao, melebur ke dalam malam yang tak bertepi bagaikan hantu.
Gerbang Kota Ibu Kota perlahan terbuka sedikit di tengah suara gandar yang berat, bagaikan sesosok makhluk kolosal yang membuka rahangnya yang suram dan menganga.
Para prajurit yang berjaga di gerbang terdiam seperti jangkrik di musim dingin, bahkan tidak berani bernapas dengan keras, hanya bisa menonton dengan mata terbelalak saat gerombolan bintang pembawa malapetaka ini melesat keluar.
Kuku-kuku kuda semuanya dibalut dengan kain katun tebal; saat menapak di atas lempengan batu biru, suara yang ditimbulkannya hanya berupa bunyi tumpul, yang dalam sekejap ditelan oleh deru angin malam.
Cao Yong duduk tegak di atas kudanya, wajahnya pucat seperti kertas.
Di belakangnya, puluhan elit Kabinet mengikuti dari dekat.
Orang-orang ini adalah agen kematian yang dipilih Kabinet dari sepuluh ribu orang, di doktrin sejak kecil dengan keyakinan kepatuhan mutlak.
Begitu rombongan meninggalkan kota, mereka berpacu kencang di sepanjang jalan resmi.
Pohon-pohon di kedua sisi melemparkan bayangan belang-belang di bawah cahaya bulan, bagaikan hantu yang memamerkan taring dan mencakar, mengeluarkan suara ratapan di dalam angin malam.
Angin malam semakin melengking, mengikis pipi setiap orang bagaikan mata pisau.
Ekspresi Cao Yong tetap tenang seperti air sepanjang perjalanan, hanya di lubuk matanya yang paling dalam terdapat niat membunuh yang pekat dan tersembunyi.
Bukan siapa-siapa yang entah muncul dari mana, yang benar-benar berani melangkah di atas kepala Dewa Tahun, dan bahkan telah membunuh bawahannya—dan sekarang, dengan kurang ajar, mengeluarkan tantangan bertempur.
Malam ini, dia pasti akan meretas tikus berkedok pengecut itu menjadi berkeping-keping, untuk melampiaskan kebencian di dalam hatinya.
Suara derap kuku memecah keheningan saat rombongan itu berubah menjadi kilatan petir hitam di malam hari, melaju kencang menuju Lereng Sepuluh Mil di luar kota.
Kira-kira setengah jam kemudian, rombongan itu tiba di Lereng Sepuluh Mil di luar kota.
Medan di tempat ini naik turun, ditumbuhi rumput layu setinggi setengah orang.
Di masa lalu, tempat ini pernah menjadi medan perang kuno, dengan tak terhitung banyaknya tulang belulang yang terkubur di bawah tanah.
Setiap kali hujan suram berlangsung tanpa henti, api fosfor akan berkedip-kedip, dan ratapan hantu yang menangis serta lolongan serigala terus-menerus terdengar di telinga.
Rakyat biasa menghindari tempat ini seperti menghindari wabah; bahkan di siang hari bolong, sedikit yang menginjakkan kaki di sini.
Bulan bersinar terang dan bintang-bintang jarang, cahaya bulan yang dingin dan jernih tumpah di lereng bukit yang sunyi ini, memberikan kesan aura pembunuhan yang semakin pekat.
Cao Yong menarik kendalinya, kudanya mengeluarkan ringkikan rendah yang pilu saat menghentikan langkahnya.
Puluhan elit di belakang menarik kendali secara bersamaan, gerakan mereka seragam dan teratur, tanpa mengeluarkan suara yang tidak perlu.
Sekelilingnya sunyi senyap, hanya rumput layu yang bergoyang tertiup angin malam, mengeluarkan suara berkeresek, bagaikan arwah penasaran yang tak terhitung jumlahnya berbisik pelan.
Pemimpin pasukan berjubah hitam itu melompat turun dari kudanya, satu tangan menempel pada gagang pedangnya, mengawasi sekelilingnya dengan waspada.
Namun ke mana pun pandangannya menjangkau, sama sekali tidak ada apa pun.
Selain suara angin dan desiran rumput, tidak ada tanda-tanda kehidupan lainnya.
“Tuan, tidak ada yang aneh di sini.” Komandan berjubel hitam itu datang ke hadapan kuda Cao Yong dan melapor dengan membungkuk.
Alisnya sedikit berkerut, secercah keraguan samar-samar muncul di hatinya.
Catatan itu dengan jelas menetapkan pertemuan di sini—mengapa tidak ada setengah bayangan pun yang terlihat?
Mungkinkah ini hanya lelucon memancing macan keluar dari gunung?
Atau pihak lain telah lama memasang penyergapan, bersembunyi dalam gelap, menunggu saat yang tepat untuk bergerak?
Cao Yong tidak memedulikan laporan sang komandan. Dia masih duduk tegak di atas kudanya, pandangannya menatap suram ke depan.
Itu adalah sebidang tanah lapang yang diterangi cahaya bulan, beberapa pohon kuno yang layu berdiri sendirian di sana, bagaikan raksasa mati yang merentangkan tangan mereka yang keriput ke arah kubah langit.
Senyum dingin yang kejam terukir di sudut mulut Cao Yong.
“Karena kamu begitu bersusah payah memikat orang ini ke pinggiran liar ini, mengapa masih bersembunyi di balik bayang-bayang?”
Cao Yong berbicara dengan acuh tak acuh, suaranya tidak keras, namun di bawah lindungan Energi Sejati, suaranya terdengar jelas di seluruh lereng bukit.
Gelombang suara bergema di langit malam, membuat rumput layu di sekitarnya berdesir.
Kata-kata itu baru saja diucapkan ketika angin malam yang tadinya sayup-sayup tiba-tiba berubah menjadi melengking.
Angin melolong, bagaikan hantu yang menangis dan serigala yang melolong, menyapu langit yang penuh dengan rumput layu, berputar-putar di udara.
Di bawah cahaya bulan yang dingin dan jernih, pada saat yang tidak diketahui, sesosok tubuh ramping telah diam-diam muncul di bawah beberapa pohon layu itu.
Orang itu mengenakan jubah panjang hitam, sebuah topi bambu di kepalanya, berdiri dengan tangan disilangkan di belakang punggung.
Sebagian besar tubuhnya tersembunyi di dalam bayangan gelap pepohonan kuno, seolah-olah menyatu menjadi satu dengan malam yang tak bertepi ini.
Dia hanya berdiri di sana dengan tenang, bagaikan patung yang telah bertahan sejak zaman immemorial, atau sehelai jiwa hantu yang bisa buyar kapan saja.
“Kapan dia muncul?!”
Pupil komandan berjubah hitam itu tiba-tiba menyusut, telapak tangannya dengan keras mencengkeram gagang pedangnya.
Gelombang besar bergejolak di dalam hatinya, punggungnya langsung basah oleh keringat dingin.
Dengan tingkat kultivasinya, dia sebenarnya sama sekali tidak mendeteksi kapan orang ini muncul.
Jika Cao Yong tidak berbicara untuk menunjuknya, dia bahkan tidak akan tahu ada seseorang yang berdiri di depan.
Penyembunyian yang begitu senyap ini benar-benar tidak pernah terdengar dan tidak terlihat.
Jika orang ini melancarkan serangan penyergapan tersembunyi dari kegelapan, dia mungkin bahkan tidak akan tahu bagaimana dia mati.
Puluhan elit di belakangnya menghunus senjata mereka satu demi satu, seolah-olah menghadapi musuh yang tangguh.
Cahaya pedang yang dingin berkelebat dengan kesuraman yang mengerikan di bawah cahaya bulan, menjalin diri menjadi jaring pedang yang kedap udara.
Mata sipit Cao Yong sedikit menyipit, senyum sakit-sakitan terbentang di pipinya yang pucat.
“Cukup menarik. Tidak disangka ternyata hanya kau seorang.”
“Kalian semua, mundur.”
Melihat pihak lain hanya satu orang, dan auranya pun tidak terlalu mencolok, Cao Yong jelas merasa jauh lebih santai.
Dia bahkan mengangkat tangannya sedikit, memberi isyarat kepada bawahannya di belakang untuk mundur.
“Tuan, orang ini sangat aneh. Bawahan ini bersedia menjadi garda depan untuk Anda!” kata komandan berjubah hitam itu dengan suara serius.
“Sudah kubilang, mundur.” Suara Cao Yong mendingin beberapa derajat, membawa wibawa yang tidak menyisakan ruang untuk dibantah.
“Pertukaran di tingkat ini bukan sesuatu yang bisa kalian campuri. Tinggal di sini hanya akan menghalangi saja.”
Hati komandan berjubah hitam itu menjadi dingin, dan dia tidak berani berkata apa-apa lagi. Dia buru-buru melambaikan tangan, memberi isyarat kepada semua orang untuk mundur sejauh beberapa puluh zhang.
Mereka menambatkan kuda mereka ke batang pohon yang jauh, membentuk setengah kepungan, menyegel bentangan tanah lapang ini.
Puluhan pasang mata yang dingin menatap tajam ke arah sosok itu, siap setiap saat untuk merespons perubahan situasi yang mendadak.
Cao Yong dengan ringan dan anggun turun dari kudanya, sosoknya berkelebat hingga muncul di dataran jauh dalam sekejap.
Jubah brokat merah besar bergemerisik di dalam angin malam, bagaikan gumpalan api yang menyala-nyala, sangat mencolok di malam yang dingin dan jernih ini.
Dengan setiap langkah yang diambilnya, Energi Sejati di sekitarnya tumbuh semakin kuat.
Tekanan penghancur tanpa wujud menyebar ke segala arah, berpusat pada dirinya.
Rumput layu di tanah patah satu demi satu di bawah tekanan yang menghancurkan ini, berubah menjadi bubuk halus yang berserakan ditiup angin.
Cao Yong menghentikan langkahnya sepuluh zhang dari pria bertopi bambu itu.
Jarak ini, bagi seorang praktisi Alam Bawaan, hanyalah sehelai rambut, dapat dicapai dalam sekejap.
Dia mendongakkan dagunya sedikit, tatapannya menatap seperti ular berbisa ke arah sosok di depan, mencoba melihat menembus keadaan sebenarnya dari pihak lain.
Namun orang itu tampak diselimuti oleh lapisan kabut—meskipun persepsinya mencoba menyelidiki, ia sebenarnya tidak dapat mendeteksi apa pun.
“Bicaralah. Kau adalah orang yang dikirim oleh faksi itu?”
—