Bab 27: Karena Memalukan
Count Consillus terkejut dan bertanya lagi.
“Sang Bupati? Maksudmu… tunangan Valdrova?”
“Kami juga tidak terlalu yakin dengan detailnya… Tapi yang jelas adalah dia berhasil meyakinkan Manajer Cabang Stefan Pascal. Pria itu tidak mudah terpengaruh, tidak peduli pangkat atau status seseorang.”
“Ahh…”
Count Consillus mengeluarkan desahan tanpa sadar. Ferda Valdrova. Gambaran seperti apa yang dia miliki sekarang? Ini yang terburuk. Sejauh ini, yang dia lakukan hanyalah mengancam dan menekan para bangsawan lokal. Karena itu, ketidakpuasan di antara para bangsawan daerah terus menumpuk.
‘Dan… bocah itu berhasil membuat kesepakatan dengan Perusahaan Dagang Pascal?’
Fakta bahwa Ferda telah bersekutu dengan Perusahaan Dagang Pascal tanpa sepengetahuan siapa pun sudah luar biasa. Yang lebih mengejutkannya lagi adalah:
‘Dan itu bukan untuk keuntungan pribadi.’
Jika itu untuk keuntungan pribadi, yang perlu dia lakukan hanyalah fokus pada Kastil Valdrova. Tapi upaya untuk merangsang perdagangan dan mengembangkan wilayah terpencil berarti dia bekerja untuk kebaikan yang lebih besar, bukan karena egois.
‘Syarat seperti apa yang bisa dia tawarkan?’
Tanah di dalam wilayah Valdrova tidak memiliki nilai. Hutan di dekat garis depan dipenuhi pepohonan untuk menghalangi monster. Bahkan jika mereka menebang pohon untuk membuat lahan pertanian, mereka hanya akan bisa menanam tanaman bertahan hidup. Lebih jauh lagi, setiap tahun garis depan didorong mundur, membuat tanah semakin gundul. Bahkan jika ditawarkan gratis, Timur Jauh memiliki reputasi yang sangat buruk sehingga orang akan ragu-ragu dan berkata, “Tidak, terima kasih…”
Bagi Ferda untuk menawarkan syarat yang lebih baik daripada semua kondisi mengerikan itu…
‘Dia melakukan sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh bangsawan lain.’
Apakah yang dia tunjukkan adalah kebohongan atau mimpi yang mustahil, itu tidak penting. Yang penting adalah dia berhasil.
Count Consillus memutuskan untuk fokus pada apa yang perlu dilakukan terlebih dahulu.
“Masuklah. Atur kereta-keretanya, dan beristirahatlah untuk hari ini. Kita akan bicara tentang rencananya nanti.”
“Terima kasih, Count,” kata pria itu. Dia meniup peluit, dan barisan kereta dari Perusahaan Dagang Pascal mulai masuk satu per satu.
Count Consillus mendongak ke gunung tunggal yang menjulang tinggi di atas hutan gelap.
“Sang Bupati…”
Suaranya bergetar penuh emosi. Hari ini, Count Consillus merasa seperti menyaksikan sosok transenden yang muncul dari kegelapan, dan dia memanggil nama Ferda.
Sang count berlutut ke arah gunung, membungkuk dengan penuh hormat.
“Tuanku?”
Arwen terkejut dengan tindakannya yang tiba-tiba. Tapi segera, menyadari maknanya, Arwen juga berlutut dan membungkuk ke arah gunung. Satu per satu, yang lain mengikuti, berlutut dan memberikan penghormatan mereka kepada gunung yang sepi.
Di balai jamuan, Ruri mengangkat tangannya tinggi-tinggi.
“Tormenta!”
Dia memanggil nama roh angin tingkat tinggi. Pada saat itu, angin putih berputar di depan Ruri, menciptakan bentuk seperti manusia yang terlihat seperti bisa menghilang kapan saja namun tetap kokoh. Roh itu membungkuk dengan hormat kepada Ruri.
“Kau memanggilku, tuanku. Kau tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini.”
“Tugas hari ini adalah pembersihan menyeluruh. Panggil semua roh tingkat rendah. Keluarkan udara di ruangan ini dengan membuka semua jendela!”
“Seperti yang kau perintahkan.”
“Puente!”
Berikutnya, Ruri memanggil nama roh air tingkat rendah. Setelah bocor ke atmosfer, mana mengeras menjadi zat seperti cairan kental.
“Schloop.”
“Serap dan bersihkan setiap tetes keringat dan kotoran yang ditinggalkan para bajingan itu. Jangan tinggalkan noda. Aku tidak akan mengizinkan sesuatu yang menjijikkan seperti kencing anjing menodai kediaman penguasa agung. Apa kau mengerti?”
“Schloop-schloop!”
Suara air yang berputar kasar bergema. Begitu roh-roh menyadari bahwa Ruri sedang dalam suasana hati yang sangat buruk, mereka segera bertindak. Roh air membelah dirinya berulang kali, menyebar ke lantai dan dinding, menyerap kotoran dan debu.
“Hah…”
Ruri menarik napas dalam-dalam, dadanya yang kecil naik turun dengan jelas. Tapi bau samar keringat bercampur parfum masih bertahan, menusuk hidungnya. Tidak peduli berapa kali dia mencoba menghilangkannya, baunya tidak mau hilang.
‘Menyebalkan.’
Ruri tidak menyukai ksatria. Dia terutama membenci ksatria pengembara. Tidak hanya mereka melebih-lebihkan pencapaian mereka dengan kebohongan, mereka juga dengan tak tahu malu menghina orang lain. Bagi Ruri, penghinaan terburuk adalah cerita biasa tentang ksatria pahlawan yang membunuh naga jahat. Cerita-cerita ini membentuk 70% dari semua legenda kesatria dan merupakan beberapa cerita paling populer di kalangan orang.
Alurnya selalu sama, tetapi nama-nama ksatria berubah setiap kali. Ini karena para bard pengembara, setelah menerima uang dari ksatria pengembara, akan mengubah nama protagonis agar sesuai dengan nama ksatria yang membayar. Akibatnya, setengah dari ksatria pengembara dikenal sebagai “pembunuh naga” — pembunuh naga yang sekarang berlarian di lorong-lorong, meneteskan keringat dan air seni saat mereka melarikan diri. Makhluk yang benar-benar menjijikkan.
‘Yah, setidaknya tujuannya tercapai.’
Lebih dari 50 ksatria pengembara telah datang, dan mayat monster yang mereka bawa total lebih dari 1.500. Ketika Ferda melihat gunung mayat itu, dia bahkan bercanda,
“Bukankah ini terlalu banyak?”
Membersihkan setelah para ksatria memang menjadi masalah, tapi…
‘Itu diselesaikan oleh putra kedua Perusahaan Dagang Pascal, yang kita ajak bekerja sama kali ini.’
Karyawan terverifikasi perusahaan dagang dan asisten peneliti telah bergegas masuk untuk membersihkannya segera. Namun, jejak mayat monster masih tersisa di dekat pintu masuk dan tempat-tempat di mana kereta berhenti, dan bau busuk kematian yang samar masih bertahan.
‘Untuk berpikir aku lebih memilih bau mayat monster daripada bau ksatria itu.’
Setidaknya bau mayat monster akhirnya akan memudar, sementara campuran tidak menyenangkan keringat dan parfum sepertinya tidak akan pernah hilang. Tugas yang biasanya membutuhkan 10 menit untuk dibersihkan memakan waktu dua jam sehari selama sepuluh hari.
Ruri tidak obsesif tentang kebersihan, tetapi kekacauan yang ditinggalkan para ksatria telah mendorongnya hingga batasnya. Tidak sehelai pun rambut tertinggal di lantai. Hanya ketika balai jamuan terlihat benar-benar baru lagi dia akhirnya merasa tenang.
“Tuanku, sudah waktunya bagimu untuk menangani tugas lain. Apa yang ingin kau lakukan?”
“Ah, ya. Terima kasih, Tormenta, Puente.”
“Kami akan pergi.”
“Schloop!”
Roh angin dan air menghilang menjadi mana dan lenyap.
‘Cukup untuk membersihkan hari ini… Sekarang aku perlu mengirimkan laporan mingguan.’
Meninggalkan balai jamuan, Ruri meraih ke dalam saku roknya. Dia mengeluarkan ringkasan intelijen yang dia peroleh melalui Badan Informasi Kekaisaran. Dia menuju ke sarang, di mana naga bersisik merah terbaring melingkar seperti biasa.
“Kau di sini?”
“Ya. Apakah kau baik-baik saja?”
“Hmm… Ya, aku baik-baik saja. Ada apa?”
“Aku di sini untuk mengirimkan laporan mingguan. Hari ini hari yang ditentukan, bukan?”
“Ah, ya. Benar.”
Ruri terbiasa dengan naga yang kadang-kadang melupakan sesuatu, tetapi hari ini terasa berbeda.
‘Rasanya dia terganggu.’
Sudah jelas apa yang dia pikirkan. Dia bahkan tidak perlu bertanya. Pasti Ferda — pria itu. Karena sudah sangat jelas, dia melewatkannya dan langsung ke intinya.
“Baru-baru ini, ada tanda-tanda ketidakstabilan yang tumbuh di dalam Kekaisaran.”
Masalah Paling Penting: Kekaisaran
Ruri memulai dengan topik yang paling signifikan, Kekaisaran. Kelas bawah bereaksi negatif terhadap undang-undang yang mereka sahkan karena memberi kelas atas hak istimewa yang terkonsentrasi. Untuk menenangkan keadaan, mereka mengalihkan perhatian warga dengan hiburan dan jatah makanan.
“Hmm… Aku mengerti,” Valdrova menjawab reflektif. Sudah jelas dia tidak terlalu tertarik, tetapi Ruri terus membacakan isi laporan secara mekanis. Ini terjadi di sini. Itu terjadi di sana. Dia membacakan berita yang mencakup seluruh benua sebelum beralih ke topik berikutnya.
“Dan untuk domain Raja Publik…”
Tubuh Valdrova bergerak. Dia meluruskan posturnya, mengangkat kepala, dan menegakkan telinganya.
“Lanjutkan.”
Suaranya menjadi jelas, dan matanya bersinar lebih terang dari biasanya. Itu adalah hal lain yang tidak disukai Ruri, tetapi dia mempertahankan nada netralnya dan melanjutkan.
“Meskipun posisi Thessalos Welcher masih kosong, kami telah mengamankan stabilitas signifikan untuk domain Raja Publik dengan membentuk kontrak dengan ahli waris perusahaan dagang besar.”
“Aku mengerti.”
Nadanya sekarang terdengar jauh, hampir rindu. Hanya satu kabar baik saja tampaknya dapat menyemangatinya.
‘Dia sudah seperti ini sejak hari itu,’ pikir Ruri, tidak bisa menahan diri lagi.
“Apa kau sangat menyukainya?”
“Apa yang kau bicarakan?”
“Maksudku Tuan Ferda.”
*Mendengus.* Uap keluar dari lubang hidung Valdrova. Bagi orang yang tidak familiar, ini mungkin terlihat seperti dia marah, tetapi Ruri tahu lebih baik. Ini adalah cara Valdrova bereaksi ketika gelisah, seperti seorang gadis yang terkejut.
“Menyukainya? Apa maksudmu? Aku tidak menyukai tunanganku.”
“Tidak?”
“Tentu saja tidak.”
Valdrova, dengan ekspresi serius, menjelaskan lebih lanjut.
“Hanya saja kadang-kadang aku ingat ketika dia tiba-tiba muncul. Dan kadang-kadang aku menemukan diriku mengkhawatirkan kesejahteraannya. Lagi pula, dia manusia yang rapuh.”
Valdrova mencoba membenarkan dirinya dengan penuh semangat, menekankan bahwa kepeduliannya hanya berasal dari kelemahan Ferda. Tapi Ruri berpikir berbeda.
‘Penjelasannya menjadi panjang.’
Ketika menyangkut manusia, Valdrova biasanya menjadi tegang, tetapi ketika topiknya melibatkan Ferda, suasana hatinya berbeda — lebih ringan, hampir riang.
Untuk membantunya menyortir perasaannya, Ruri membuat saran.
“Mengapa tidak mengadakan pesta teh bersamanya?”
“Pesta teh?”
*Mendengus!* Uap keluar lagi, kali ini bahkan lebih kuat.
“Maksudmu minum teh, makan kue, dan mengobrol?”
“Ya. Itu biasa bagi tunangan manusia untuk bertemu dan berbicara sebelum pernikahan. Itu membantu mereka memahami satu sama lain lebih baik.”
“Pesta teh… Itu bukan untukku. Hal semacam itu cocok untuk gadis-gadis muda dan elegan, bukan aku.”
“Raja Publik, yang memiliki kecantikan terhebat di benua ini, cocok dengan apa pun yang dia lakukan.”
*”Hmm…”
Valdrova menopang dagunya di cakarnya, mengeluarkan napas penuh pikiran. Dia tidak sepenuhnya menentang ide itu, tetapi sesuatu masih menahannya.
“Jika aku harus menemuinya… Aku harus mengambil bentuk manusia, bukan?”
“Ya.”
“Hmm… Dalam hal itu, aku tidak bisa melakukannya.”
Bahkan ketika disajikan kesempatan di atas piring perak, Valdrova menolaknya.
“Kenapa tidak?”
“Karena… terlalu memalukan.”
Alasannya sama sekali tidak agung.
Ruri menarik napas dalam-dalam dan bertanya,
“…Bukankah kau sudah menemuinya sekali? Aku percaya kau sudah menghadapinya dalam bentuk manusia.”
“Ya, aku menemuinya sekali.”
“Dan kau bahkan memegang tangannya.”
“Ya, aku lakukan.”
Valdrova telah melihat Ferda, dan Ferda telah melihat Valdrova. Bagaimana dia bisa melupakan hari itu? Sama seperti kenangan itu hidup bagi Ferda, itu juga sama hidupnya dalam pikiran Valdrova.
“Itu sebabnya aku tidak bisa melakukannya.”
Valdrova mengingat emosi yang dia rasakan hari itu. Pria itu, meskipun menderita, tidak berhenti. Ketika dia hampir roboh, berdarah dari hidungnya, dia tidak punya pilihan selain berubah wujud menjadi manusia dan menangkapnya. Ketika dia meraih tangannya dan menariknya dekat, melingkarkan lengannya di pinggangnya, Valdrova, naga yang telah melintasi medan pertempuran tak terhitung, membakar dan merobek-robek segala sesuatu di jalannya, merasakan sesuatu yang belum pernah dia alami sebelumnya.
Kekuatannya yang tak tertandingi, dominasinya yang luar biasa, reputasi legendanya — semuanya tampak menghilang seperti fatamorgana saat dia memegangnya. Meskipun ribuan kali lebih lemah darinya, dia menariknya dekat, wajah mereka hampir bersentuhan. Untuk pertama kalinya, Valdrova merasa seperti heroine novel romantis — seorang putri, seorang wanita.
“Senang bertemu denganmu, hatiku,” katanya. Sentuhan tangan pria, sapaan hangatnya, dan bahkan senyum tampannya — itu semua terlalu banyak bagi Valdrova, yang belum berinteraksi dengan manusia selama berabad-abad. Dia tidak bisa menanganinya. Dia membeku di tempat. Pikirannya kosong, air matanya berhenti mengalir, dan bahkan ketika dia roboh ke pelukannya, dia tetap membeku untuk waktu yang lama. Kenangan itu tinggal bersamanya.
‘Hatiku…’
*Mendengus!* Valdrova menutupi wajahnya dengan sayapnya. Dia ingat tindakan Ferda, dan pada saat yang sama dia ingat reaksinya sendiri yang memalukan. Memikirkannya lagi, emosinya mulai bergolak. Hatinya terbakar seperti lava cair, dan tubuhnya gelisah, seolah-olah ada sesuatu yang menggelitiknya dari dalam. Tubuhnya yang besar bergeser, berkedut tidak nyaman. Saat dia lupa menghembuskan napas, dadanya dipenuhi udara. Ketika dia akhirnya menghembuskan napas, suara siulan panjang bergema di gua.
Hiiiuuuu…
Itu adalah suara yang paling tidak disukai Ruri. Kapan pun Valdrova diliputi kebahagiaan, dia membuat suara ini. Meskipun jauh lebih baik daripada melihatnya tidak bahagia, itu masih tidak menyenangkan.
“Kupikir mengadakan pesta teh adalah ide yang bagus. Bagaimana menurutmu?”
Mengintip dari balik sayapnya, Valdrova bertanya kepada Ruri,
“Menurutmu apa yang harus kulakukan?”
“Sebagai simbol kekuatan, kau harus menyatakan keinginanmu dengan kejelasan dan keyakinan.”
Dengan kata lain, jangan dorong keputusan itu padaku.
“Kau benar. Aku harus…”
Valdrova menggaruk dagunya dengan cakarnya, memiringkan kepala ke depan dan belakang. Dia membalikkan tubuh besarnya berulang kali, tenggelam dalam pikiran.
‘Dia sangat ingin pergi.’ pikir Ruri. Jawabannya jelas dari gerakan gelisah Valdrova. Perasaannya diarahkan pada Ferda.
Tapi memiliki perasaan tidak berarti semuanya akan berjalan sesuai keinginannya. Meskipun kekuatannya luar biasa dan reputasinya tak kenal takut, Valdrova, jauh di lubuk hati, adalah seorang pengecut.
“Untuk saat ini, kupikir aku akan tinggal di sini. Aku belum siap menghadapi tunanganku sekarang.”
“Aku mengerti. Kalau begitu kita tunda dulu pesta tehnya. Aku akan pamit.”
Bahkan ketika didorong, Valdrova akhirnya menolak kesempatan itu. Ruri membungkuk dengan sopan dan berbalik untuk pergi.
“Ruri.”
“Ya?”
“Apakah kau akhir-akhir ini kesulitan?”
Ruri tidak bisa menangkap maksud di balik pertanyaan itu.
“Tidak, tidak begitu.”
“Aku mengerti. Hanya saja… kau berbau keringat yang kuat. Kupikir mungkin kau belum bisa mandi dengan benar.”
“…Keringat? Apa kau yakin?”
Ruri memiliki indra penciuman yang tajam. Tapi sebagai naga, indra penciuman Valdrova jauh lebih unggul. Dan tidak mungkin Ruri berkeringat hanya dari mengelola kastil.
“Jangan memaksakan diri terlalu keras. Aku tidak ingin kau bekerja terlalu keras.”
“…Terima kasih atas perhatianmu, nyonyaku.”
Ketika Ruri kembali ke kamarnya, dia segera merobek pakaiannya dan membakarnya. Kemudian, dia bertekad untuk membuat mandi wajib sebagai aturan bagi setiap ksatria yang menginjakkan kaki di kastil.
Kantor Ferda
Ferda duduk di kantornya bersama Mori. Sejak bermitra dengan Stefan Pascal, dia telah menyelesaikan kekurangan pasokan yang gagal ditangani Kekaisaran. Sekarang, Ferda fokus pada mengkuantifikasi hasil dari apa yang telah mereka capai.
“Bagaimana kemajuan rencana pasokan?” tanya Ferda.
Mori menjawab secara tertulis.
“32%. Kami telah menyelesaikan pengiriman pasokan besar ke domain Count Consillus, dan kami akan secara bertahap memperluas ke wilayah lain.”
“Apa hasil yang diharapkan dari pasokan itu?”
“Jika kami melanjutkan seperti yang direncanakan, itu akan menstabilkan kehidupan warga sebesar 30%, meningkatkan kemampuan tempur prajurit individu sebesar 45%, dan meningkatkan moral sebesar 30%.”
“Tampaknya menjanjikan,” kata Ferda.
Mori mengangguk setuju. Itu adalah kemajuan yang seharusnya membuat Ferda senang, mengingat fokusnya pada pengembangan wilayah. Tapi sebaliknya, Ferda berkata,
“Masalah besar akan datang.”
Mori memiringkan kepalanya bingung.
Ferda menjelaskan,
“Selalu ada orang yang tidak tahan melihat orang lain sukses.”
Kapan pun sesuatu mulai berjalan dengan baik, selalu ada mereka yang akan menyabotnya. Dan orang-orang itu saat ini duduk di puncak kepemimpinan Kekaisaran Arken — individu-individu egois yang tidak tahan dengan pencapaian orang lain, bahkan jika mereka sendiri tidak kompeten.
Tidak butuh waktu lama sebelum para bodoh yang serakah itu mengalihkan perhatian mereka ke Ferda.
—