Yang disebut firasat kematian bukanlah trik metafisik; itu adalah indra bahaya yang sangat tajam yang ditempa melalui berbagai pengalaman nyaris mati yang tak terhitung jumlahnya.
Seperti laba-laba yang dapat merasakan getaran terkecil pada jaringnya dan dengan demikian merasakan gerakan mangsa di ujung yang jauh.
Tetapi ketika bahkan getaran terkecil itu tidak ada—tidak ada Aura Pertempuran, tidak ada sihir, bahkan tidak ada niat membunuh—dan seseorang yang tampak sangat biasa tersandung begitu saja di hadapannya, peringatan kematian Muen sama sekali tidak bisa terpicu sebelumnya.
Oleh karena itu, baru ketika cakar seperti belati muncul dari sela-sela jari pria yang membengkak itu, Muen sepenuhnya bereaksi—Inti Alkimianya berputar kencang dalam sekejap.
Namun, semuanya sudah terlambat. Cakar-cakar tajam itu hampir menyentuh dada Muen, dan waktu yang melambat masih belum cukup baginya untuk melakukan Langkah-Bayangan keluar dari bahaya.
Seorang pembunuh profesional.
Kilatan tajam melintas di mata Muen saat pikirannya berputar liar.
Tanpa pelatihan khusus jangka panjang, mustahil untuk mencapai penyembunyian yang begitu sempurna dengan pelepasan kekuatan yang begitu eksplosif.
Ini adalah pembunuhan yang telah direncanakan sebelumnya.
Di dalam dilatasi waktu, Muen bahkan bisa melihat mata sang pembunuh memancarkan keferokan vulkanik, kekejaman, dan niat membunuh secara bersamaan!
Namun—
Itu seperti mencoba melewati keamanan hanya dengan pisau plastik.
Tentu saja, kau akan mendapatkan penyembunyian; tetapi pisau plastik… bisakah itu membunuh?
“Datang untuk membunuhku tanpa menggunakan sihir atau Aura Pertempuran—menurutmu siapa yang sedang kau remehkan?”
Kilatan kejam muncul di wajah Muen dan, pada saat itu, ia bukannya mundur malah maju—memilih untuk menabrakkan dirinya langsung ke cakar sang pembunuh!
Darah tepercik!
Pakaian di dadanya robek; cakar itu menghunjam keras ke dalam dagingnya.
Tetapi cakar yang tadinya melesat ke arah jantungnya itu terjepit di tengah jalan—dikunci erat oleh otot dada yang dilatih sekeras besi dan diperkuat oleh Aura Pertempuran.
Secara samar, kepanikan akhirnya muncul di mata sang pembunuh saat ia menatap Muen dengan tidak percaya:
“B-bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi? Menurut intel, kau tidak sekuat ini!”
“Heh. Begitu ya. Kau datang untuk membunuhku dengan intel yang sudah kedaluwarsa. Kau benar-benar meremehkan orang.”
Muen mencibir, mencondongkan tubuh ke depan dan mencengkeram lengan bawah yang membengkak itu.
Lalu—petir!
Gelombang kejut menderu; otot-otot sang pembunuh yang membesar berpilin dalam sekejap.
Tanpa penguatan Aura Pertempuran, beastialisasi tetaplah sekadar daging dan darah.
Darah tepercik lagi.
Kali ini, darah sang pembunuh.
Darah merah menyembur, terpaksa keluar dari balik otot dan kulit. Dengan mudah diarahkan, gelombang kejut Muen menerobos langsung ke organ-organ rentan sang pembunuh dan mencabik-cabiknya.
“Ugh—”
Pembunuh itu memuntahkan pecahan jeroan; lebih dari setengah nyawanya melayang dalam sekejap mata.
Matanya meredup, kehilangan fokus.
Ia tahu ia telah gagal. Keputusasaan muncul di tatapannya—lalu dengan cepat mengeras… menjadi tekad yang kejam!
Ia menggigit dengan beringas, berniat menghancurkan apa pun yang tersembunyi di balik giginya.
Tetapi—
Tepat di hadapannya, putra adipati yang digambarkan dalam intel sebagai “sekitar Peringkat Kedua, teknik ganas, mahir dengan pedang kembar” bahkan tidak mencabut pedang. Sosoknya hanya berkelebat sesaat—
Sebuah tangan besar muncul tanpa peringatan, mencengkeram rahangnya, dan—krek—mematahkannya.
“Baik itu drama, novel, atau kehidupan nyata—kenapa kalian selalu menyembunyikan racun bunuh diri di dalam mulut kalian?”
Mengabaikan darah yang masih mengalir dari dadanya, Muen mencengkeram leher sang pembunuh dengan satu tangan dan mengangkatnya, berbicara dengan setengah senyum:
“Apakah orang-orang yang menyewa kalian benar-benar separah itu—bahkan tidak mampu mengeluarkan biaya untuk pengaman kutukan?”
Pembunuh itu terkulai lemas dalam genggaman Muen. Anggota tubuhnya hancur karena gelombang kejut, organ-organ dalamnya porak-poranda; ia tidak bisa berbuat apa-apa sekarang.
Bahkan untuk bunuh diri pun tidak bisa. Pikiran bahwa ia telah gagal, jatuh ke tangan target, serta interogasi dan penyiksaan yang akan datang memenuhi wajahnya yang berlumuran darah dan gemetar dengan teror yang pekat.
Seharusnya begitu.
Namun Muen tidak melihat ketakutan di wajahnya; sebaliknya, di bibir yang berlumuran darah itu… ia melihat sebuah senyuman aneh.
Dia tersenyum?
Kenapa?
Jangan bilang—
“Awas!”
“Tuan Muda Muen!”
Dua teriakan, dan peringatan kematian Muen, terdengar secara bersamaan—
Bagai jarum, menusuk sarafnya.
Pupil Muen bergeser ke samping—dan kemudian ia melihat orang lain di sisinya.
Orang yang telah ia abaikan.
Pelayan itu.
Pelayan yang sama, yang dalam indra Muen, juga hanyalah orang biasa.
Tetapi dengan suara berderak tajam, sebuah gelang biasa di pergelangan tangan pelayan itu hancur berkeping-keping.
Saat itu juga, aura yang menakutkan—yang telah lama ditekan—meledak secara bersamaan!
Peringkat Ketiga!
Tidak seperti “metode bodoh” pria pertama yang membuang sihir internal dan Aura Pertempurannya untuk menyamar, pelayan itu telah menggunakan perangkat magiteknologi mahal untuk menyembunyikan kekuatan yang jauh melampaui tingkat utama Muen!
Dengan kata lain, pembunuh pertama tadi hanyalah sebuah gertakan.
Aksi sebenarnya adalah pelayan ini—orang yang menarik kursi Muen, menuangkan anggurnya, mondar-mandir di sisinya lagi dan lagi—yang bersembunyi dan terus bersembunyi tanpa menyerang, menunggu sampai perhatian Muen teralih, sampai ia berada di posisi paling rileks…
Barulah pelayan itu menyerang!
Dan ketika ia menyerang, gerakannya secepat petir.
Belati tajam di tangannya mencapai dada Muen dalam sekejap, sekali lagi mengarah lurus ke jantung!
Tidak bisa dihindari.
“Sialan—!”
Muen mengutuk dalam hati. Inti Alkimia membara panas di punggungnya; dilatasi waktu didorong hingga batas maksimal—enam puluh kali lipat.
Ia bersiap untuk mengerahkan seluruh tenaganya.
Tetapi tepat pada saat itu, udara berdengung pelan.
Muen membeku di tengah gerakannya.
Karena pancaran cahaya suci keemasan yang samar melintas di depan pelayan itu, menahan gerakannya untuk satu ketukan singkat.
Satu ketukan sudah cukup.
Fitur wajah Muen berubah tegang; sosoknya berkelebat.
Sepertinya video yang diputar cepat, gerakannya tampak hampir menggelikan.
Tetapi dalam percikan sepersekian detik itu, ia berhasil mengelak dari tikaman fatal tersebut, mengubah apa yang seharusnya menjadi tusukan mematikan menjadi sayatan yang menggores dadanya.
Itu masih meninggalkan luka yang jelas, dan Muen meraung dengan marah:
“Sialan—kalian ini—
sebenarnya seberapa terobsesi sih kalian dengan otot dadaku?!”
Busur putih bersih berkilau di bawah cahaya lilin—Elizabeth muncul di tangan Muen dan, dalam gerakan yang sama, menghujam ke dada pelayan itu.
Pelayan itu ambruk ke lantai, nyawanya benar-benar lenyap.
Tidak ada pembunuh ketiga yang muncul.
Shaun bereaksi cepat, memanggil pasukannya, dan langsung menutup seluruh restoran.
Upaya pembunuhan yang mengerikan itu akhirnya berakhir.
Muen merosot ke kursi, terengah-engah.
Ia menundukkan kepala untuk melihat dadanya dan tersenyum masam.
Apa-apaan ini.
Pergi keluar untuk makan, malah menemui pembunuh—baiklah—tetapi bagian yang aneh adalah sementara dirinya baik-baik saja, otot dadanya hampir tercincang menjadi delapan bagian.
Apakah kalian sangat iri pada otot dada yang bahkan tidak bisa berhenti dipuji oleh Yang Mulia Sang Putri?
“K-kau… kau terluka!”
Ia tengah menggerutu ketika sebuah suara—yang begitu panik hingga ia lupa menyembuhturunkannya, jernih bagai burung gelatik—terdengar tepat di hadapannya.
Muen mendongak dengan terkejut dan melihat pemain biola berdiri di hadapannya, matanya terpaku cemas pada darah di seluruh dadanya:
“J-jangan bergerak. Aku akan menyembuhkanmu sekarang juga!”
“Tunggu, tidak usah—”
Muen berniat menolak. Cedera itu tampak mengerikan, tetapi baginya itu bukan apa-apa.
Namun pemain biola itu tidak memberinya kesempatan. Ia berjongkok di hadapannya, mengulurkan kedua tangannya, dan dari kesepuluh jemari langsing itu memancar cahaya suci yang sangat murni.
“Tingkat Seni Cahaya Suci ini…”
Melihat lukanya menutup dengan kecepatan yang kasat mata, merasakan ketenangan yang dibawa oleh cahaya suci murni itu, Muen menundukkan kepala dan menatap wajah yang masih terbalut kabut tipis itu.
Ia tidak bisa menahan diri untuk menghela napas pelan.
“Jadi ternyata itu kau, Liya.”
—