Muen membuka matanya.
Di dalam kolam yang airnya masih hangat, diperkuat oleh bahan-bahan khusus, ia memeriksa tubuhnya dalam-dalam dan mengembuskan napas panjang.
Baik luka-lukanya maupun kekosongan di dalam dirinya sudah hampir sembuh total.
Kekuatan sihir dan aura pertarungan yang bergolak di dalam dirinya memberinya, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, rasa kekuatan yang penuh.
Setelah hampir mempertaruhkan nyawanya, memeras segala sesuatu dari dalam tubuhnya, dan kemudian menerima pasokan eksternal yang berlimpah, setiap inci ototnya kembali dipenuhi vitalitas.
Tanpa disadari, ketangguhan fisik maupun ranah kultivasinya telah meningkat secara halus.
Terutama kekuatan sihirnya—melalui konsumsi dan pengisian ulang inti alkimianya yang konstan, sihir yang tadinya hampir tidak cukup untuk mempertahankan beberapa [Mantra Penerangan] kini setidaknya telah berlipat ganda.
Sayangnya, kapasitas maksimum untuk sihir sebagian besar ditentukan oleh bakat bawaan seseorang. Pelatihan dalam hal ini hanya perlahan-lahan mengeluarkan bakat yang sudah ada sebelumnya. Dan mengingat bakat sihir keluarga Campbell…
Muen memutuskan bahwa dalam pertarungan di masa depan, sebaiknya ia menyiapkan lebih banyak hal yang dapat memulihkan sihir kapan saja.
“Kamu harus mencapai Ritual Arcane Tingkat Tiga sebelum bisa dengan bebas menarik sihir dari udara. Jalanku masih panjang.”
Muen menghela napas dan terus merinci hasil panen dari cobaan ini.
Sebenarnya, tidak banyak yang bisa dipanen. Bagaimanapun, ia bukanlah protagonis takdir yang setelah setiap peristiwa besar, mendapatkan cukup pengalaman untuk naik level dengan pesat.
Sejujurnya, kali ini ia tidak mendapatkan apa-apa—sebaliknya, ia kehilangan cukup banyak barang mahal.
Tapi itu sepadan.
Karena betapa pun berharganya barang itu, tidak ada yang bisa dibandingkan dengan sehelai rambut kakak seperguruan, bukan?
“Setidaknya ini bukan kerugian total…”
Kesadaran Muen tenggelam lebih dalam.
Di ruang yang gelap gulita itu, Buku Hitam melayang dengan tenang.
Muen bisa merasakan kelemahannya dengan jelas.
Tampaknya benturan langsung melawan proyeksi Bulan Senyap telah menguras banyak kekuatannya.
Tetapi kemudian Muen menyadari bahwa cahaya samar yang menyelimuti tubuh buku itu tampak semakin tebal.
Perasaannya seperti seseorang yang baru saja ditendang perutnya hingga melihat bintang-bintang, untuk kemudian langsung disuguhi makanan mewah setelahnya.
Rasa sakit bercampur kepuasan, kontradiksi yang ekstrem.
Muen tidak berkomunikasi dengannya, tidak mengganggu keadaan manis-pahitnya. Sebaliknya, dengan sentuhan kesadarannya, halaman-halaman itu berbalik, menampilkan catatan-catatan sebelumnya.
Dalam catatan itu, nama sang banshee telah berubah menjadi merah. Yang berarti…
Karakter baru terbuka!
Muen mengulurkan tangannya dan dengan ringan menyentuh catatan merah itu. Dalam sekejap, lingkungan sekitar tiba-tiba berubah.
Hujan turun dengan derasnya.
Hujan dingin mengguyur tubuh Muen, membawa hawa dingin yang menusuk tulang. Bayangan-bayangan distrik tampak ganas, seolah-olah hantu bersembunyi di dalamnya.
“Bahkan bisa menyimulasikan pemandangan dari waktu itu secara utuh?”
Di bawah hujan deras, Muen merasa seolah-olah waktu berputar balik.
Dan sosok memikat yang sudah akrab namun menjijikkan itu berdiri diam, memegang bilah sabit sabit.
Matanya tanpa emosi.
“Bagaimanapun, mari kita coba sedikit.”
Entah sejak kapan Muen juga memegang belati putih bersih, kegembiraan berkedip di wajahnya.
Babak kedua dengan sang banshee—mulai!
“Jadi pada akhirnya, aku tetap kalah?”
Muen membuka matanya dan mengembuskan napas penyesalan.
Dengan rasa takut dan waspada yang disingkirkan, sang banshee, yang hanya eksis sebagai sebuah catatan, masih menguasai tubuh menakutkan yang diberkati oleh Dewa Jahat, beserta ranah tingkat puncak Tier 3 yang luar biasa. Tekanan yang diberikannya beberapa tingkat lebih tinggi.
Dan di dalam catatan itu, tentu saja ia tidak bisa menggunakan [Jam Abadi].
Ia kalah telak.
Tapi jujurnya, tidak banyak yang perlu disesali.
Jika seorang lawan lebih lemah darinya, apa artinya menciptakan kembali mereka?
“Hanya saja gerakanku terlalu sederhana. Aku benar-benar harus mencari cara untuk mengatasi hal itu.”
Jika tidak, untuk dirinya—seorang putra adipati, tunangan sang putri, murid terakhir Mentor Meladomir, dan pemegang rekor penyelesaian mata kuliah [Dasar-Dasar Teori Sihir] Akademi Saint Maria dalam waktu sebulan—jika yang ia lakukan dalam pertarungan hanyalah melempar tiga trik canggung yang sama, rasanya terlalu memalukan.
Dan jika suatu hari nanti ia bertemu dengan petua sejati, ini akan menjadi kelemahannya yang mencolok.
“Untungnya, sekarang insiden ini sudah beres, aku masih punya cukup waktu.”
Muen bangkit berdiri dan dengan malas meregangkan tubuh karena kebiasaan.
Meskipun ia baru saja bertarung di alam kesadaran, ia tetap merasa sangat segar baik secara pikiran maupun tubuh, seolah-olah ia baru saja menjalani pembaptisan cahaya suci.
“Ini adalah…”
Saat itulah Muen sepertinya menyadari sesuatu. Ia mengambil segenggam air mandi dan mengangkatnya ke hidungnya untuk menciumnya.
Mencium aroma obat samar yang tersembunyi di balik wewangian bunga, Muen tidak bisa menahan senyum masam.
“Kenapa kamu tidak bisa bersikap sedikit lebih jujur dalam menunjukkan kelucuanmu?”
Hari sudah larut malam.
Namun ketika Muen keluar dari kamar mandi, ia melihat kamar Celicia masih terang benderang.
Ia ragu-ragu, tetapi tetap melangkah maju dan mengetuk pintu.
“Bolehkah aku masuk?”
“…Masuklah.”
Dengan suara berderit, pintu terbuka.
Celicia terus menundukkan kepalanya, masih sibuk mengurus dokumen-dokumen.
Veil berwajah bulat melihat Muen dan wajah cantiknya seketika memerah, tetapi ia dengan cepat memalingkan wajahnya. “Aku akan membuatkan kalian berdua minuman. Mau apa? Teh hitam atau ko—”
“Kopi!”
Muen dan Celicia menjawab serempak.
“Kopi kalau begitu, tidak usah berteriak.”
Mata Veil beralih dengan aneh di antara keduanya, lalu ia dengan cepat pergi untuk menyiapkannya.
Pada saat itu, Celicia akhirnya mengangkat kepalanya untuk menatap Muen, tatapannya berkedip samar.
Baru saja keluar dari mandi, Muen membawa udara yang menyegarkan. Cahaya lampu menelusuri profil wajahnya, menggariskan garis rahang yang sangat tampan.
Bahkan Celicia harus mengakui, gen keluarga Campbell memang sempurna dalam hal penampilan.
Tidak heran meskipun reputasinya begitu buruk, ia tetap berhasil menarik begitu banyak wanita.
“Sudah larut begini, dan kamu masih sibuk?”
Muen mendekat dengan rasa penasaran.
“Hanya beberapa dokumen, membantu para petinggi memprosesnya.” Celicia tidak menyembunyikannya, karena ini bukanlah rahasia khusus.
“Begitu ya?”
Mata Muen secara naluriah menyapu beberapa berkas, alisnya terangkat: “Pekerjaan semacam ini… bukankah seharusnya gubernur Kota Bawah yang mengurusnya? Kenapa kamu yang melakukannya—di mana Viscount Goun?”
“Dia sudah mati.”
Suara Celicia dingin. “Aku membunuhnya.”
Mulut Muen berkedut.
Sepertinya lebih baik tidak bertanya alasannya.
“Di atas sana mereka mungkin masih saling berebut posisi siapa yang harus mengambil alih. Masih butuh waktu sebelum seseorang ditunjuk. Jadi aku hanya membantu mengurusnya, tidak lebih.”
Setelah pertukaran singkat, Celicia menundukkan kepalanya dan kembali bekerja.
Ini benar-benar bukan rahasia, tetapi bahkan Muen, yang tidak ahli dalam hal-hal semacam itu, bisa melihat dengan jelas betapa melelahkan dan membosankannya ini.
Dan semakin membosankan, semakin hal itu menguras energi seseorang.
“Tapi… tidak harus kamu yang melakukan ini, kan?”
Muen tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata, “Kota Bawah tidak hanya diurus oleh Viscount Goun.”
“…Dari para pejabat itu, sekitar sepertiganya kubunuh juga.”
Celicia menambahkan, “Sepertiga lainnya dipenjara. Sepertiga terakhir ketakutan setengah mati. Adapun yang masih bisa digunakan… tidak banyak.”
“Tentu saja aku bisa saja membuang semua ini begitu saja, dan tidak ada yang bisa menyalahkanku. Faktanya, jika aku melakukan hal-hal ini, para bangsawan itu bahkan mungkin akan menuduhku di hadapan Ayah karena melampaui batas. Aku benar-benar tidak ingin mengurusnya.
Tapi…”
Celicia menurunkan matanya, menyembunyikan kelelahannya, memijat pelipisnya saat ia berbicara dengan lembut:
“Tapi setelah insiden seperti ini, jika Kota Bawah yang sudah kacau dibiarkan tanpa ada yang mengurus, akan jadi kekacauan seperti apa itu?
Berapa banyak orang yang akan mati dengan cara yang seharusnya tidak perlu?”
Suara dingin gadis itu, bercampur dengan cahaya lilin yang berkedip-kedip, memenuhi malam yang sunyi, di sebuah kamar tidur di mana belum ada seorang pun yang tidur.
Muen tiba-tiba mengangkat kepalanya, menatap lekat-lekat wajah cantik Celicia dalam keheningan, untuk waktu yang lama tanpa mengalihkan pandangan.
Hingga Celicia, merasa terganggu dengan tatapannya yang tidak berkedip, mengangkat kepalanya dan balas menatapnya dengan dingin. Barulah saat itu ia tiba-tiba tersenyum lebar.
“Celicia, apakah seseorang pernah memberitahumu sesuatu?”
“Apa?”
“Bahwa terkadang… kamu sebenarnya benar-benar terlihat cukup manis.”
—