Dalam skema besar kehidupan, di mana ada kemakmuran dan cahaya, pasti ada juga kegelapan yang dalam dan menggerogoti. Bairland, misalnya—kota raksasa yang termasuk salah satu yang terbesar di benua ini. Bayang-bayang yang mengintai di balik permukaannya yang berkilau telah mencapai skala yang menakutkan, seperti yang terlihat dari pasar gelap terkenal dengan segala macam aktivitas terlarang. Ini adalah ekspansi yang mengerikan yang sedang terjadi.
Karena pemanjaan—atau mungkin persetujuan diam-diam—dari beberapa oknum, bayang-bayang ini tidak hanya bertahan dalam beberapa tahun terakhir, tapi juga mulai merayap ke permukaan. Tapi bayang-bayang tetaplah bayang-bayang; mereka tidak tahan dengan cahaya. Meski mereka berkembang dalam kegelapan, begitu mereka menarik perhatian otoritas tertinggi negara—Baginda Sang Kaisar—mereka pasti akan dilenyapkan.
“Aku ingat kejadian serupa dalam cerita aslinya,” kenang Mu’en, wajahnya memucat. “Semua bermula dari hadiah untuk nyawa selir kesayangan Sang Kaisar di pasar gelap. Seseorang benar-benar mengambil pekerjaan itu dan berhasil membunuhnya. Sang Kaisar yang murka memerintahkan Ordo Kesatria Kerajaan untuk membersihkan dunia bawah tanah Bairland. Operasi pembersihan itu berlangsung selama tiga bulan, begitu banyak orang mati hingga saluran pembuangan kota berubah menjadi merah—kejadian ini dikenal sebagai Insiden Sungai Darah!”
“Setelah itu,” lanjutnya, “protagonis bahkan bercanda bahwa para pencuri menghilang dari ibu kota untuk waktu yang lama! Tapi itu seharusnya terjadi dua tahun kemudian!”
Pikiran Mu’en bergejolak: “Jadi, entah bagaimana, hanya karena aku memberi pembantuku libur dua hari, peristiwa besar yang penting bagi protagonis telah dimajukan dua tahun lebih cepat! Sialan, efek kupu-kupu yang luar biasa!”
“Hah? Kupu-kupu apa?” suara An yang bingung menyela.
“Tidak ada, tidak ada,” Mu’en cepat-cepat mengalihkan. “Aku hanya bilang kupu-kupu tahun ini sangat indah. Ya, sangat indah.”
Setelah obrolan yang bertele-tele, Mu’en kembali tenggelam dalam pikirannya. “Tapi kalau dipikir lagi, mungkin tidak separah Insiden Sungai Darah dalam cerita aslinya. Percobaan pembunuhan itu tidak berhasil, jadi mungkin ini hanya taktik menakut-nakuti. Bagaimanapun, dunia bawah tanah Bairland pasti akan terdiam untuk sementara—tidak ada yang berani menarget keluarga kerajaan lagi.”
“Artinya,” ia menyimpulkan, “pembunuhan selir yang seharusnya terjadi dua tahun kemudian mungkin tidak akan terjadi sama sekali. Dan jika selir itu tidak mati, Insiden Sungai Darah juga tidak akan terjadi. Tapi dalam cerita aslinya, peristiwa itu sangat penting untuk perkembangan protagonis!”
“Dalam cerita itu,” gumam Mu’en, “protagonis terlibat dalam bentrokan Ordo Kesatria Kerajaan dengan dunia bawah tanah selama lelang pasar gelap. Dia terlempar ke dalam bahaya berkali-kali, dan berkat plot armor, kekuatannya melonjak drastis. Insiden Sungai Darah adalah titik balik dari arc akademi ke arc penyelamat dunia.”
“Tapi sekarang,” ia meratap, “semua hilang—puff! Hanya karena Mu’en Campbell memberi pembantunya libur dua hari! Apakah ini akan merusak misi protagonis untuk menyelamatkan dunia nanti?”
Pikiran Mu’en berputar-putar. Bagaimana jika protagonis gagal mengalahkan bos akhir, Dewa Iblis yang terlepas, dan dunia berakhir? Semua karena dia memberi pembantunya libur dua hari—bencana dunia di pundaknya!
“Tidak, tidak, tidak! Ini berlebihan,” ia meyakinkan dirinya sendiri. “Dunia tidak begitu rapuh. Bahkan tanpa Insiden Sungai Darah, akan ada peristiwa lain untuk protagonis berkembang. Lagi pula, mungkin insiden itu belum tentu batal—ini semua hanya spekulasi. Protagonis punya plot armor; dia tidak perlu khawatir!”
Mu’en terus menenangkan dirinya, hanya karena penyimpangan kecil dari cerita asli menyebabkan percobaan pembunuhan Celicia, membuatnya trauma. Dia takut bahwa kepakan kecil sayap kupu-kupunya mungkin menyebabkan bencana lagi.
“Pokoknya, percayalah pada protagonis!” Mu’en menggelengkan kepala, memutuskan untuk melupakan masalah ini.
“Sudah larut, Tuan Muda. Aku akan pergi sekarang,” kata An sambil membungkuk, siap pamit.
“Ya, silakan.”
“Oh, Tuan Muda, ada surat untukmu.”
An menyerahkan sebuah amplop. “Surat?” Mu’en membaliknya—tidak ada cap pos, tidak ada nama pengirim.
“Dari siapa?”
“Dari Baginda Putri Celicia,” jawab An dengan hormat. “Dia secara pribadi memintaku untuk menyampaikannya padamu.”
“…Dia, ya.” Mu’en terkejut tapi tidak berkata apa-apa, menyuruh An untuk beristirahat. Ia menatap amplop putih itu lama sekali.
“Mungkin hanya omelan untukku,” ia tertawa kecil mengejek dirinya sendiri.
Bagi seorang putri yang angkuh seperti Celicia, yang menjunjung tinggi kesuciannya lebih dari nyawanya, menyelamatkannya tidak layak mendapat surat terima kasih—terutama setelah apa yang telah ia lakukan.
“Aku hanya berharap dia tidak terlalu membakar diriku.”
Mu’en membuka surat itu. Yang mengejutkan, itu bukan omelan pedas. Sebaliknya, tertulis dengan huruf elegan satu kalimat yang membingungkan:
[Aku akan dengan enggan menganggapmu setengah pria, Mu’en Campbell.]
Setengah pria? Sejak kapan pria bisa dibagi dua?
Mu’en benar-benar bingung. Tapi segera, ia teringat mengapa Celicia mungkin mengatakan itu—karena sesuatu yang pernah ia katakan sebelumnya.
[“Sekarang… apakah aku terlihat seperti pria, Putriku?”]
Itu adalah kalimat yang ia ucapkan sambil menangkis pisaunya untuk sang putri—hanya untuk efek dramatis. Jika ia mati saat itu, kata-kata itu akan menjadi momen legendaris yang menghantui Celicia selamanya. Tapi… ia tidak mati! Dan sekarang, kalimat itu hanya terasa canggung, seperti sesuatu dari novel romansa murahan di mana tokoh utama tersenyum sinis dan bertanya, “Apa aku cukup jantan, wanita?”
Astaga—sungguh memalukan! Andai ia bisa kembali ke masa lalu dan menampar dirinya sendiri! Mengapa ia harus melakukan gerakan canggung itu sebelum mati? Bahkan sang putri tidak bisa menahan diri untuk tidak mengejeknya dalam surat!
“Aku tidak tahan!” Mu’en merobek surat itu, membungkus dirinya dengan selimut, dan bergerak-gerak seperti cacing.
Di luar kamar Mu’en, An menatap pintu, bergumam pada dirinya sendiri, “Setengah pria? Jadi, bagi Baginda, masih ada kesempatan bagi Tuan Muda menjadi pria seutuhnya? Dan jika itu terjadi, maukah kau jatuh cinta padanya? Oh tidak, Tuan Muda tidak boleh menerima cinta dari siapa pun selain dariku!”
Matanya menjadi dingin. “Sepertinya beberapa hal perlu dipercepat.”
—