“Anne… su–sudah lama tidak jumpa.”
Setelah berjuang keras, Muen akhirnya memaksa dirinya naik ke dalam kereta kuda, disambut oleh tatapan penuh makna dari pelayan pribadinya.
Penampilan Anne tetap tenang seperti biasa. Mengenakan seragam pelayannya yang pas di badan, ia duduk dengan punggung tegak sempurna, kedua tangannya bertumpu rapi di atas lutut. Setiap gerakannya tampak terukur oleh penggaris—elegan dan presisi.
“Lama, rasanya tidak juga. Bukankah kita baru bertemu beberapa hari yang lalu? Tapi, Tuan Muda…”
Tatapan Anne jatuh kepadanya, ekspresinya menyeringai separuh senyum.
“Kenapa Tuan Muda basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki?”
“Ah, itu…”
Aku tidak mungkin bilang kepadamu kan, kalau demi menutupi jejak tertentu, aku sengaja melompat ke sungai…
Muen memaksakan senyum kaku dan berkata:
“Aku tadi sangat senang membayangkan bisa melihatmu, Anne, jadi aku memutuskan untuk mandi dulu sebelum datang.”
“Oh? Tuan Muda mandi… lalu kenapa pakaianmu juga basah kuyup?”
“Yah… aku mencucinya bersama diriku sekalian. Bukankah itu lebih formal?”
“Begitukah? Tapi kalau begitu, kenapa…”
Hidung mungil Anne sedikit berkedut. Tatapannya menyapu sekilas ke tubuh bagian bawah Muen, lalu dengan santai beralih ke kejauhan di luar jendela. Sebuah senyuman tipis muncul di bibirnya.
“Aku tidak bisa menahan perasaan kalau ada aroma aneh yang tertinggal di tubuhmu~”
“Ka—”
Muen bergidik, hampir melompat dari tempat duduknya.
Bahkan setelah merusak citranya sendiri, menahan tatapan para Penghening (Silent Ones) seolah dia sudah gila, dan dengan sengaja menjatuhkan diri ke sungai—dia masih bisa menciumnya? Anne, hidungmu lebih tajam dari Manusia-Ular?
Tapi ia memaksa dirinya untuk tetap tenang.
Pengalaman mengajarkan kepadanya—dalam saat-saat seperti ini, kepanikan berarti kematian. Semakin panik, semakin cepat kau mati.
“I-ini parfum. Aroma yang kaudapati dariku, Anne, mungkin sisa parfum yang menempel di pakaianku.” Muen memasang wajah lurus, mengoceh omong kosong.
“Parfum ini… cukup unik, ya?”
“Murni alami. Unik itu wajar, haha—sangat wajar.”
Anne menyipitkan matanya, menatapnya cukup lama. Suasana di dalam kereta kuda terasa membeku.
Dalam keheningan yang sempit dan menyesakkan itu, Muen merasakan jantungnya berdetak kencang, nyaris menembus dadanya—sampai Anne tiba-tiba tersenyum cerah.
“Kenapa Tuan Muda begitu gugup? Sebagai pelayan pribadimu, apa kau pikir aku akan meragukan ucapanmu?”
“T-tidak, tentu saja tidak. Aku juga mempercayaimu tanpa syarat, Anne. Kau adalah salah satu orang yang paling dekat denganku.” Muen menyeka titik-titik air dari dahi saat ia berbicara.
“Mendengar itu dari Tuan Muda membuatku lebih bahagia dari yang bisa kau bayangkan.”
Senyuman Anne merekah. Di wajahnya yang halus dan elegan, muncul sedikit rona malu yang jarang terlihat.
Namun tak lama kemudian, ekspresinya berubah serius.
“Baiklah, aku tidak akan menggodamu lagi. Aku datang kali ini untuk urusan bisnis.”
“Bisnis?”
“Ada dua hal. Pertama, tadi pagi, pihak istana dan beberapa bangsawan tiba-tiba mengirimkan banyak hadiah.”
“Hadiah… kenapa pada saat seperti ini?”
“Para pejabat istana mengatakan itu adalah hadiah dari Yang Mulia sendiri, sebagai bentuk pengakuan atas kontribusi luar biasa keluarga Campbell selama krisis baru-baru ini.
Adapun para bangsawan, mereka memang selalu mengirim barang, tapi kali ini jumlahnya jauh lebih banyak dari biasanya. Tetap saja, kami menanganinya seperti sebelumnya—semuanya dikembalikan.”
“Kontribusi luar biasa?”
Muen mengangkat alisnya, kebingungan.
Kontribusi apa?
Selama seluruh insiden ini, sang Adipati sedang pergi memimpin pasukan, sang Duchess berada di pedesaan karena kehamilannya. Mengatakan keluarga Campbell tidak memberikan kontribusi sama sekali pun masih terlalu meremehkan—mereka benar-benar tidak terlibat sama sekali.
Satu-satunya orang yang menceburkan diri ke dalam pusaran air itu adalah Muen sendiri, mempertaruhkan segalanya demi menyelamatkan saudari seniornya.
Tetapi ia tidak pernah mengerahkan kekuatan Estate Kadipaten.
Sejak saat ia melihat para Penghening mengepung area tersebut, ia tahu: apa pun yang telah ia lakukan di jantung badai ini, itu tidak bisa disebut “membalikkan keadaan.” Paling banter, itu hanya sekadar menambah hiasan.
Bahkan tanpa dirinya, rencana Dewa Kegagalan (Evil God) kemungkinan besar akan gagal.
Tidak ada yang akan berubah… kecuali bahwa saudari seniornya mungkin benar-benar tewas.
Yah, dan mungkin sang Bulan bisa berjuang sedikit lebih lama.
Namun bagaimanapun ia melihatnya, perbuatannya hampir tidak bisa disebut “kontribusi luar biasa.”
Apalagi…
Ia baru saja melangkah keluar dari Kabut Bulan Gelap (Dark Moon Mist), namun hadiah dari istana sudah tiba sebelum dirinya. Waktunya sama sekali tidak masuk akal.
“Aku dengar setelah insiden ini, banyak bangsawan di ibu kota yang menderita kerugian besar.” Nada bicara Anne menyiratkan makna tersembunyi.
“…Begitukah?”
Muen mengerjap, lalu dengan cepat menangkap maksudnya.
Berkat kelihaian strategi sang Kaisar, faksi-faksi bangsawan Belrand telah menderita pukulan telak. Mereka tidak akan pulih dalam waktu dekat.
Sementara itu, keluarga Campbell—para loyalis kerajaan—meskipun tidak melakukan apa pun, juga tidak kehilangan apa pun. Dengan otoritas kekaisaran yang kini semakin kuat, pergeseran keseimbangan ini memberi mereka keuntungan yang sangat besar.
Meskipun itu juga berarti mereka akan menarik lebih banyak rasa iri.
“Jadi, kekurangan anggota keluarga ternyata ada untungnya juga ya…”
Muen menghela napas, dengan perasaan campur aduk.
Biasanya, semakin tinggi status seorang bangsawan, semakin mereka ingin kekuatan kekaisaran melemah.
Namun di antara keluarga-keluarga besar, keluarga Campbell adalah pengecualian yang aneh.
Generasi demi generasi, hanya ada satu pewaris tunggal. Tanpa cabang keluarga yang luas, mereka tidak memiliki alat terbesar dalam politik bangsawan—aliansi pernikahan.
Bagaimanapun, hanya ada satu Adipati Campbell, dan hanya satu putra. Mereka tidak mungkin menikahi puluhan putri bangsawan, kan?
Oleh karena itu, keluarga Campbell hanya bisa mengandalkan kekuatan sang Adipati, mengumpulkan kerumunan bangsawan kecil, dan menjadi ujung tombak faksi loyalis kerajaan.
“Kalau dipikir-pikir sekarang, di novel aslinya, Muen Campbell dicabut status keangsawanannya dan dijadikan rakyat jelata, berakhir tragis, bahkan Estate Kadipaten dilarang ikut campur. Itu sudah pasti tidak sesederhana kelihatannya—pasti ulah para bangsawan lain.”
Muen berpikir dengan muram.
Ada banyak orang yang tidak tahan melihat seorang Adipati yang kuat berdiri begitu dekat dengan singgasana, bahkan terikat pernikahan dengan keluarga kekaisaran.
Namun bahkan setelah dirinya—Muen yang asli—melakukan perbuatan keji seperti itu, mempermalukan sang putri di depan umum, hukumannya hanya pencabutan gelar, tanpa menggoyahkan fondasi keluarga Campbell. Itu saja sudah menunjukkan kepercayaan mendalam sang Kaisar kepada keluarga Campbell.
“Eh? Tunggu, tidak, itu tetap tidak menjelaskan mengapa istana tiba-tiba mengirim hadiah pada saat seperti ini. Bukankah itu sama saja dengan memasang target di punggung kita?”
Mengenai hal itu, ketika istana mengirimkan hadiah, mereka juga membawa pesan.
Entah kenapa, Muen merasa nada bicara Anne menjadi sangat aneh.
“Pesan apa?” tanya Muen penasaran.
“Mereka bilang…”
Anne berhenti sejenak, lalu berbicara dengan nada masam yang tak salah lagi.
“Bahwa Estate Kadipaten harus mulai bersiap-siap. Beberapa bulan dari sekarang, Tuan Muda—kau dan Putri Celicia akan melangsungkan… upacara pertunangan.”
—