Di atas kereta kuda hitam, Anna menatap pria tua di hadapannya—begitu sangat familier—dengan ekspresi yang rumit.
“Jadi benar itu Anda.”
“Apa? Apa aku membuatmu takut?”
“Tidak. Hanya saja… ayah angkatku—orang yang mengelola toko kecil tanpa pelanggan, pria tua tak berbahaya yang menghabiskan waktunya setiap hari dengan tertidur—tiba-tiba berubah menjadi salah satu tokoh paling berkuasa di negeri ini. Pembawa Pedang yang terkenal, yang dirumorkan namanya saja bisa membuat anak-anak berhenti menangis di malam hari… Aku benar-benar belum terbiasa.”
Pria tua itu terdiam sejenak, setengah membuka matanya yang sayu sebelum berbicara.
“Kamu masih menganggapku sebagai ayah angkatmu?”
“Kenapa tidak?”
Anna menundukkan kepalanya, suaranya terdengar pelan.
“Bagaimanapun juga, Andalah yang membesarkanku, bukan?”
“Meskipun niatku mengadopsimu sejak awal tidak pernah murni?”
“Aku bisa menebaknya… tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Anda telah memberiku anugerah telah dibesarkan. Bukankah begitu?”
Anna mengangkat kepalanya dan tersenyum.
“Aku bukan tipe orang yang melupakan rasa terima kasih. Dan jika dipikirkan baik-baik, bahkan jika Anda memiliki motif lain, Anda tidak pernah sekalipun menyakitiku. Bahkan saat itu… ketika Biro Rahasia tiba-tiba menangkapku, aku sekarang mengerti bahwa itu demi perlindunganku. Anda mungkin tidak pernah menyangka para kultus itu begitu gila hingga berani melancarkan serangan langsung ke salah satu cabang Biro Anda.”
Dan yang terpenting, tanpa didikan Anda, tidak akan ada Anna Kaplin hari ini. Jadi, apa pun niat Anda saat mengadopsi aku, aku sangat berterima kasih.”
Pria tua itu kembali terdiam.
Menatap gadis di hadapannya, yang matanya memancarkan kelembutan tanpa akhir, ingatannya melayang kembali ke sepuluh tahun lalu.
Saat itu, ia mendekatinya dengan niat untuk membunuh.
Informasi yang diterimanya mengatakan bahwa gadis malang ini, yang ditinggalkan oleh orang tuanya, telah menunjukkan tanda-tanda Ularisasi sejak lahir.
Dan dalam sejarah, masa inkubasi terlama untuk Ularisasi adalah sepuluh tahun.
Manusia Ular itu, setelah menetas dalam sepuluh tahun, hampir menghancurkan seluruh kota dalam satu bencana besar.
Jadi, ketika gadis itu baru menginjak usia sebelas tahun, terpaksa meninggalkan panti asuhan, ia muncul di hadapannya.
Tujuannya: membunuhnya, dan melenyapkan bahaya yang belum diketahui itu sepenuhnya.
Baginya—Pembawa Pedang yang selama lebih dari satu abad telah mengeksekusi tak terhitung banyaknya kultus—tugas seperti itu seharusnya mudah.
Tetapi.
Pada malam yang tanpa angin itu, di bawah cahaya rembulan yang dingin, ketika ia menyadari mata gadis itu—mata yang memancarkan kehangatan dan kekuatan tanpa akhir yang sama seperti yang dibawanya sekarang—ia ragu-ragu.
Mungkin karena cuaca malam itu begitu cerah, cahaya bulannya begitu terang, membuat matanya bersinar begitu cemerlang.
Atau mungkin, di senja usianya, malam sebelum pergi ke neraka, itu adalah upaya bawah sadarnya untuk menebus dosa.
Dan begitulah, pria tua yang tangannya berlumuran darah, yang kakinya telah menginjak tak terhitung banyaknya mayat, melunak untuk pertama kalinya malam itu.
Satu momen kelembutan itu, bagaikan tunas muda setelah hujan musim semi, tumbuh di tanah tandus beku di dalam hatinya yang telah lama ia anggap mati—hingga padang rumput kecil penuh kelembutan mekar di sana.
“Akulah yang seharusnya berterima kasih padamu.”
“Hm?”
Anna memiringkan kepalanya, bingung dengan makna di balik kata-katanya.
“Itu adalah kamu. Setelah seumur hidup bertarung melawan Dewa Jahat dan para kultus, setelah seumur hidup tidak menjadi apa-apa selain bilah pedang pembunuh—karena kamu, aku akhirnya mengerti apa artinya menjadi manusia.”
“Benarkah?”
Alis Anna terangkat, matanya melengkung membentuk senyuman.
“Dan bagaimana rasanya?”
Pria tua itu menatap tangannya yang keriput, lalu ikut tersenyum.
“Tidak buruk sama sekali.”
Sinar matahari menyusup melalui tirai kereta kuda, memenuhi ruangan yang sempit itu. Pria tua dan gadis itu duduk saling berhadapan, keduanya mengenakan senyuman lembut—seperti ayah dan anak sungguhan dengan perbedaan usia yang jauh, hangat dan akrab.
“Ngomong-ngomong, Anda tidak memanggilku ke sini hanya untuk bernostalgia, kan?” Anna bersandar di jendela, menopang dagunya dengan tangan, suaranya terdengar lembut.
“Jika ada hal lain, kumohon katakan padaku.”
“Kamu masih setajam dulu.”
Pria tua itu menghela napas pasrah. Niat serius yang telah ia bangun di dadanya dibuang begitu saja, dan ia berbicara terus terang.
“Ini bukan hal yang rumit. Aku ingin kamu bergabung dengan Biro Rahasia. Itulah tempat yang paling cocok untukmu.”
“Biro Rahasia…”
Mata Anna tidak menunjukkan keterkejutan.
“Tapi aku tidak menyukai tempat semacam itu.”
“Aku tahu.”
Pria tua itu jelas sudah menduga hal ini, suaranya terdengar tenang.
“Tapi aku tidak memulaimu dari bawah. Dengan kemampuanmu saat ini, kamu layak menduduki kursi yang lebih tinggi.”
“Jadi…” Anna mengangkat alisnya.
“…Aku sudah sangat tua sekarang.”
Pria tua itu berhenti sejenak, lalu berkata,
“Begitu tua sehingga aku tidak tahu kapan aku akan tiba-tiba berakhir di dalam peti mati. Itulah sebabnya… aku membutuhkan seorang pewaris.”
“Apa—”
Secara samar, keterkejutan akhirnya melintas di wajah cantik Anna, bibirnya sedikit terbuka, tampak begitu bingung seperti seorang gadis remaja.
“Aku? Seorang pewaris? Tapi aku bahkan belum menjadi Anggota Rahasia.”
“Itu tidak penting. Biro bukanlah lembaga birokrasi. Biro tidak diukur dari senioritas, melainkan dari kekuatan. Selama kekuatanmu mampu menundukkan semua orang, maka semua orang akan mengikuti perintahmu dengan sepenuh hati.”
“Tapi aku tidak cukup kuat.”
“Tidak sekarang. Tapi seiring waktu…”
Pria tua itu memberinya tatapan tajam penuh arti, seolah-olah ia bisa melihat sesuatu yang tersembunyi di dalam tubuhnya.
“Aku percaya pada potensimu.”
“Dan lagi pula, aku belum mati. Sampai aku mewariskan setiap keahlian terakhir yang kumiliki kepadamu, aku tidak akan puas menghembuskan napas terakhirku.”
Anna terdiam, menundukkan pandangannya, tenggelam dalam pikirannya.
Setahun kemudian, jemarinya mencengkeram erat ujung pakaiannya, menyembunyikan pergulatan batinnya, saat ia bergumam:
“Tapi aku masih…”
“Tidak sanggup meninggalkan pemuda itu?”
Pria tua itu menyelesaikan kalimatnya, senyuman dingin tersungging di bibirnya.
“Kamu pikir kamu bisa terus bermain-main sebagai sepasang kekasih di Akademi Saint Maria. Tapi begitu kamu pergi, begitu kamu bergabung dengan Biro, tidak akan ada kesempatan seperti itu lagi.”
Anna tidak berkata apa-apa, tetapi maksudnya sudah sangat jelas.
Ketika rasa cintanya kepada sang junior begitu meluap-luap, bagaimana mungkin ia sanggup meninggalkannya?
“Ah… gadis bodoh.”
Melihat kubis yang telah ia rawat selama sepuluh tahun direbut begitu saja oleh babi berambut pirang itu, mata pria tua itu berkedip dengan rasa frustrasi yang tak berdaya. Kemudian ia berkata:
“Sebenarnya, justru karena hubunganmu dengan anak laki-laki itulah aku membuat keputusan ini.”
“Hm?”
Anna menatapnya dengan kebingungan, tidak mengerti hubungan apa yang ia maksud.
“Heh.”
Pria tua itu tiba-tiba melirik ke luar jendela, mencibir.
“Kamu tidak melupakan identitas anak itu, kan?”
“Identitas…nya…”
Anna membeku sedetik, lalu langsung menyadari.
Orang yang begitu disayanginya di dalam hatinya bernama Muen Campbell.
Satu-satunya putra Adipati Campbell, dan hampir pasti menjadi Adipati di masa depan.
Dan yang terpenting—karena garis keturunan Campbell hanya memiliki satu pewaris di setiap generasi, tidak dapat bercabang—keluarga Campbell secara alami adalah satu-satunya kaum royalis yang teguh di antara para bangsawan besar.
Oleh karena itu, sebagai ikatan yang mengikat, ia memiliki pertunangan, yang secara pribadi didekritkan oleh sang Kaisar, dengan Putri Kekaisaran yang terkenal itu.
“Pertunangan, ya…”
Bisik Anna. Mengikuti pandangan pria tua itu, ia menoleh ke arah jendela.
Di sebuah atap yang jauh, disinari oleh cahaya pagi yang pucat, sesosok figur putih perak berdiri tegak.
Seolah terlahir di bawah sorotan lampu, sang putri hanya perlu berdiri di sana dalam diam untuk memikat semua orang yang memandangnya.
“Dia benar-benar cantik,” desah Anna kagum.
Dan seolah merasakan sesuatu, gadis berambut perak itu tiba-tiba menoleh, pandangannya melintasi beberapa jalan—bertemu dengan gadis di dalam kereta.
Sepertinya itu adalah kontak mata pertama mereka.
Tanpa niat membunuh. Tanpa makna tersembunyi.
Begitu tenang.
Bagaimana laut tanpa riak angin sedikit pun.
Namun senyuman pria tua itu tiba-tiba menjadi licik saat ia berkata:
“Gadis, seperti yang baru saja kukatakan, adalah hal yang wajar bagi calon Adipati seperti Muen Campbell untuk memiliki beberapa kekasih.
Tapi—”
“Kursi seorang Duchess satu-satunya itu… tidakkah kamu ingin memperebutkannya?”
—