“Bagaimana, tersentuh, Muen?”
Banshee itu terkekeh, wajahnya memperlihatkan sedikit rona malu milik Shali.
“Ini aku, persis seperti yang kau inginkan, menyampaikan beberapa patah kata dari lubuk hatiku.”
“Kejujuran seperti itu benar-benar menggerakkan hatiku sampai ke inti.”
Melihat Banshee dengan begitu santainya merobek perutnya sendiri, mata Muen berkedip. Ia menepis rasa jijik yang bergejolak di dadanya dan memasang senyum yang tampak tidak peduli.
“Meski begitu, aku tidak bisa menahan perasaan, Nona Banshee, bahwa kau tidak cukup setia kepada Sang Bulan.”
“Oh? Ini masih belum cukup setia?”
“Kenapa tidak mempersembahkan otakmu juga? Kenapa menyimpan benda itu hanya untuk membuat orang jijik?”
“Kh-khh… Mendengar itu darimu membuatku senang. Sepertinya rencana gagal milikku tidak sepenuhnya tanpa nilai.”
Banshee itu memberinya kedipan mata yang menggoda.
“Sungguh disayangkan. Otak itu—aku masih membutuhkannya. Itu punya kegunaan besar.”
“Tentu saja, sangat berguna. Pertama-tama kau mengirim yang kau sebut ‘ayah’. Lalu kau mengirim bawahannya. Dan akhirnya, kau datang sendiri, bahkan membiarkan aku menusukmu beberapa kali untuk melampiaskan kekesalan. Kemurahan hati yang luar biasa—kehangatan yang langka di malam yang panjang dan dingin ini.”
“Kau—”
Bahkan tanpa jantung, pada saat itu seolah-olah kata-kata Muen benar-benar menusuk hatinya. Penghinaan melonjak kembali ke dalam benaknya. Wajahnya yang memikat berubah menjadi seringai, pesonanya seketika tergantikan oleh niat membunuh yang setajam es.
Tetapi pergeseran emosi yang tiba-tiba selalu meninggalkan jeda reaksi yang sekilas.
Celah sekilas itulah yang telah ditunggu-tunggu oleh Muen.
Dalam sekejap—
Udara berdering dengan retakan yang dahsyat.
Bagai sambaran petir.
Hujan yang turun hancur menjadi tetesan yang tak terhitung jumlahnya di bawah gelombang kejut, menyebar menjadi kabut tipis yang mengaburkan pandangan.
Dan pada saat itu, tubuh Muen, yang sejak lama dipenuhi kekuatan, menegang seketika bagai macan tutul pemburu dan melompat maju.
*Shadow Step* (Langkah Bayangan).
Diperkuat oleh Dilatasi Waktu Sepuluh Kali Lipat.
Ketika Muen menerobos kabut, Banshee itu bahkan tampak belum bereaksi. Ekspresinya tampak linglung di bawah waktu yang melambat.
Muen tidak memberinya kesempatan.
Target: otak.
Cahaya bilahnya menebas maju, dingin bagai kematian, berkumpul menjadi satu serangan mematikan.
Banshee itu tampaknya tidak punya waktu untuk menghindar.
Tapi—
Tepat saat bilah Muen menyentuh wajah yang tampak sangat menggoda itu, peringatan meledak di dalam hatinya!
Rasa kematian yang diasah melalui kematian yang tak terhitung jumlahnya di dalam Buku Hitam melonjak lagi pada saat kritis. Tanpa ragu sedikit pun, ia memutar gerakannya, menyentakkan kepalanya ke samping.
Seperti yang diduga—
Tepat pada saat ia bergeser, pedang melengkung lain menembus bersih bagian belakang tengkorak Banshee itu, mengarah lurus ke wajahnya sendiri!
Keringat dingin membasahi punggung Muen.
Jika ia tidak menghindar, ia akan tertusuk tembus begitu saja bagai sate!
Tatapan matanya menjadi tajam ketika ia melihat melewati wanita itu—
Dan melihat… Banshee yang lain?
“Wah, terkejut?”
Melihatnya lolos tepat pada waktunya, Banshee kedua itu tampak menyesal sejenak, lalu dengan santai menjentikkan bilahnya.
Banshee yang baru saja ia tusuk langsung ambruk bagai kulit yang tertusuk, melayang turun sebagai sekadar cangkang kosong.
“Kulit yang dilepas?” Mata Muen menyipit, langsung mundur.
Kapan?
Atau jangan-jangan… itu palsu sejak awal?
“Ular melepaskan kulitnya—bukan hal yang aneh, bukan?”
Banshee itu tertawa, tubuhnya yang tanpa tulang tiba-tiba merendah.
Baru saat itulah Muen menyadari apa yang tersembunyi di dalam kegelapan—bagian bawah tubuhnya adalah ekor ular yang besar!
Tentu saja—dia juga seorang bangsa ular. Dan sekarang, dengan ekor melingkar itu ditarik kencang…
Dia hendak menyerang!
Banshee itu melesat ke depan bagai ular berbisa yang menyerang dari penyergapan. Bahkan di bawah Dilatasi Waktu Sepuluh Kali Lipat, kecepatannya sangat mengerikan.
Tidak ada waktu untuk menghindar—hanya bisa menangkis!
Muen menyilangkan belati pendeknya. Pedang kembar melengkung di tangan wanita itu menghantamnya.
*Clang*—
Derit gesekan baja menggema di telinganya.
Muen terhuyung mundur beberapa langkah, setiap injakan kakinya menghancurkan batu di bawahnya. Tenggorokannya terasa sedikit beraroma besi; dadanya bergejolak dengan aura yang kacau. Bahkan *qi* pertempurannya goyah.
Melirik ke arah tangannya yang gemetar, hatinya tenggelam.
Kekuatan yang luar biasa menghancurkan!
Terakhir kali ia bertarung sebentar dengannya, wanita itu tidak memancarkan tekanan yang begitu luar biasa ini.
Apakah karena, setelah menampakkan wujud aslinya, dia sekarang bisa mengerahkan kekuatan penuhnya?
“Wah, Muen, kau terus mengejutkanku.”
Sisik kini menutupi wajahnya, memancarkan ancaman yang membekukan. Melihat bahwa ia berhasil bertahan, meski hanya nyaris, secercah keheranan melintas di matanya sebelum berubah menjadi cemoohan.
“Berpikir bahwa kau bahkan bisa menangkis serangan langsungku dalam wujud ular. Kekuatan fisik ini—setidaknya Peringkat Tiga. Dan ledakan kecepatan yang tiba-tiba tadi—sihir? Keterampilan bela diri? Atau artefak khusus? Aku tidak melihat tanda-tanda mantra yang dilemparkan.”
“Tidak ada yang spesial.”
Meskipun terdesak hebat, Muen menolak untuk menyerah dalam semangat. Memaksa dirinya menyeringai, ia berkata:
“Tapi tidak sepertimu, aku tidak bisa melakukan transformasi kedua dan mengubah diriku menjadi monster setengah manusia setengah aneh. Kalau tidak, aku mungkin sudah meledakkan otakmu sejak tadi.”
“Kau benar-benar sangat tidak menyukaiku dalam wujud ini?”
“Tentu saja. Siapa yang tidak jijik dengan penampilanmu?” kata Muen datar.
Pada titik ini, meskipun wajahnya masih mempertahankan kecantikan yang memikat, tubuhnya terbalut sisik biru baja gelap. Telanjang atau tidak, tidak ada jejak pesona lagi yang tersisa. Dia sangat berbeda dari wanita ular yang memikat dalam film dan animasi dari kehidupan masa lalu Muen. Tidak ada kecantikan di sini—hanya pemandangan mimpi buruk yang akan membuat mereka yang berhati lemah merasa trauma.
“Kh-khh… Benci aku, ya, benci aku.”
Tetapi bahkan saat Muen mengutuknya tepat di wajahnya, Banshee itu hanya tertawa gembira. Kesuraman yang telah ditanam Muen sebelumnya tampak tersapu bersih.
“Tiba-tiba aku tidak ingin membunuhmu lagi. Aku ingin sekali melihatmu, membawa rasa jijik ini, ketika kau menemui Senior tercintamu itu.”
“Apa maksudmu?”
Tatapan Muen menyipit berbahaya.
“Sungguh disayangkan. Pada saat yang sangat krusial ini, tentu saja aku tidak bisa membiarkanmu ikut campur dalam rencana Sang Bulan.”
Lidah bercabangnya menjulur, menjilat tepi bilah pedangnya yang melengkung.
“Dan karena itu, aku harus menghabisimu di sini.”
“Percaya diri sekali, ya?”
Muen mencibir. “Hati-hati gigimu patah.”
“Kh-khh… Bukan kepercayaan diri—tetapi kekuatan.”
Ekor ularnya meliuk, melingkarinya sambil berbicara dengan santai:
“Kau pikir aku hanya buang-buang waktu bicara denganmu, Muen Campbell?”
“Apa maksudmu?”
“Kh-khh… Dari penyelidikan tadi, aku sudah memastikannya. Artefak-artefak yang kauandalkan itu—sudah habis digunakan. Kalau tidak, langkah teramanmu adalah memasukkan bom alkimia langsung ke perutku.
Dan dari bentrokan singkat kita, aku telah mengukur kisaran kekuatanmu. Bahkan ledakan kecepatanmu yang tiba-tiba itu—itu seharusnya menjadi kartu trufmu, bukan? Tapi sekarang, bagiku, itu bukan lagi rahasia.
Jadi kau—seorang putra adipati yang tidak tahu apa-apa tentang sihir, yang dagingnya mungkin dapat menyaingi prajurit Peringkat Tiga tetapi kultivasi aslinya hanya Peringkat Dua, menyeret diri sejauh ini hanya dengan beberapa trik kecil…”
Pada saat itu, aura yang telah ia tekan meletus.
Aura itu melonjak semakin tinggi, ke tingkat yang membuat kelopak mata Muen berkedut hebat.
Dia berdiri tegak, tubuh ularnya yang panjang menjulang di atasnya, matanya bersinar dengan hiburan yang mengejek, seolah-olah sedang menatap rendah seekor semut.
“Bagaimana mungkin kau bisa menghadapiku—yang diberkati oleh Sang Bulan—yang sekarang memegang kekuatan Peringkat Tiga Puncak, yang sudah menyentuh ambang Peringkat Empat… sesosok monster?”
—