Sementara itu, Ekspedisi Flint berada dalam situasi darurat saat mereka berusaha menyelamatkan Perda.
Mereka tidak lagi mampu dengan santai menggeledah ruangan-ruangan demi mencari artefak sihir.
Sebagai pemimpin ekspedisi, Erika kembali ke aula yang mereka jadikan markas dan mulai mengarahkan para petualang lainnya.
“Apakah kalian menemukan sesuatu?”
Para petualang menjawab pertanyaannya.
“Sepertinya sayap kiri digunakan sebagai tempat tinggal. Kami tidak menemukan hal yang menarik.”
“Kami menemukan beberapa artefak sihir di sayap kiri—maksudku sayap kanan, tapi sepertinya tidak ada yang berhubungan dengan ini…”
Baik sayap kanan maupun sayap kiri ternyata berujung pada jalan buntu.
Hanya kelompok depan—yang ia pimpin sendiri—yang tersisa.
“Sialan… Kenapa mereka harus terjebak dalam perangkap seperti itu…?”
“Mau bagaimana lagi…?”
Bukan berarti ada orang yang bisa menyebutnya sebagai kelalaian.
Hal seperti ini sering terjadi dalam kehidupan seorang petualang, dan bahkan petualang paling berpengalaman sekalipun terkadang terpaksa harus mundur.
Mereka mencoba mencari petunjuk menggunakan karakter Timur yang baru saja mereka pelajari secara terburu-buru, tetapi semua yang mereka temukan sama sekali tidak berguna.
Satu-satunya hal yang mereka temukan adalah bahwa perpustakaan yang mereka kunjungi disebut Kamar Nutrisi, dan ruangan di bawahnya disebut Kamar Yin dan Yang.
‘Dilihat dari namanya saja, tempat itu terdengar seperti semacam ruang pelatihan…’
Tetapi pertanyaan sebenarnya adalah mengapa ruang pelatihan bisa menutup dirinya sendiri secara rapat.
Apakah Perda benar-benar akan memberlakukan batasan tidak masuk akal seperti itu pada dirinya sendiri hanya karena ingin berlatih?
“…Tidak, apakah dia benar-benar akan melakukan hal seperti itu?”
Ia adalah orang yang begitu luar biasa sehingga untuk sesaat, Erika berpikir mungkin saja ia akan melakukannya.
Bagaimanapun juga, yang ia inginkan hanyalah menyelamatkannya dengan selamat.
“Kapten Eri!”
Beberapa petualang berlari dari depan.
“Kami rasa kami menemukan sesuatu!”
Jantung Erika berdegup kencang.
Ia menahan ekspektasinya sedapat mungkin dan dengan tenang memeriksa apa yang mereka bawa.
Namun, hal pertama yang ia lihat adalah sebuah cetak biru.
Dan bukan sembarang cetak biru.
Itu adalah cetak biru Istana Kemakmuran yang Bersinar.
“Di mana kalian menemukan ini?!”
“Kami rasa kami memasuki kamar penguasa istana. Kami menggeledah semua buku di sana dan menemukan ini.”
“Dialah yang mengurus seluruh istana. Masuk akal jika benda itu ada di sana.”
Sebuah peta adalah mata bagi seorang petualang.
Dan peta ini praktis merupakan clairvoyance (penglihatan batin) yang mampu mengungkap setiap rahasia istana.
Erika buru-buru membalik halaman demi halaman untuk mencari informasi tentang Kamar Nutrisi dan Kamar Yin dan Yang.
“Ini dia. Sejak zaman kuno, Istana Kemakmuran yang Bersinar menggunakan kekuatan cinta, dan untuk menumbuhkan cinta itu, mereka menganggap sangat penting untuk memperkuat emosi seseorang di Kamar Nutrisi.”
“Mereka menggunakan cinta untuk merapal sihir?”
“Apa ini? Semacam cerita anak-anak tentang pahlawan? Apakah cara itu benar-benar berhasil?”
“Kenapa tidak? Bukankah mereka bilang orang-orang dengan Lingkaran Merah membuat Lingkaran mereka berputar melalui emosi mereka?”
“Itulah tepatnya jenis perkataan yang selalu diucapkan oleh orang-orang yang hanya tahu separuh cerita…”
“Cukup komentarnya. Aku akan terus menerjemahkan.”
Mendiamkan mereka yang hendak mulai berdebat, Erika melanjutkan membaca.
“Terkadang, bahkan ketika seorang pria dan wanita memiliki perasaan satu sama lain, mereka merasa kesulitan… bla, bla, bla… Itu bertentangan dengan kehendak penguasa pertama Istana Kemakmuran yang Bersinar… penciptaan Kamar Yin dan Yang… Oh, sepertinya aku menemukannya.”
“Apa katanya yang harus kita lakukan?”
“Dikatakan bahwa ruangan itu akan terbuka secara otomatis setelah dua belas jam.”
“Dua belas jam?”
“Kalau begitu, mereka masih berada dalam batas keselamatan, bukan?”
“Mempertimbangkan perjalanan pulang, ya. Tapi mari kita lanjutkan membaca… Ah, ada lagi. Ada cara lain untuk keluar lebih cepat… Huh?”
Erika mengerutkan kening.
“Tunggu sebentar… Apakah kata ini… benar-benar diterjemahkan seperti itu?”
“Ada yang tidak beres?”
“Hanya saja… ya… begitulah tertulis…”
Erika menempelkan sebelah tangan di dahinya saat membaca ulang bagian tersebut.
Ia membacanya berulang-ulang.
Namun artinya tetap persis sama.
“…Dikatakan bahwa mereka tidak akan bisa keluar kecuali jika mereka membagikan cinta mereka.”
“Apa?”
Keheningan yang canggung menyebar di tengah kelompok itu.
“Membagikan cinta mereka…?”
“Aku… rasa itulah maksudnya…”
Jika mereka membicarakan tentang jenis cinta yang dibagikan di antara orang dewasa.
Semua orang tahu persis apa artinya.
Tetapi tidak ada seorang pun yang berani mengucapkannya dengan lantang.
“Tunggu sebentar…”
Rasa canggung itu hanya berlangsung sesaat.
“Kalau begitu, agar Tuan Ksatria dan Tuan Wali Perda bisa keluar dari ruangan itu dengan selamat…”
“Bukankah itu berarti… mereka harus bercinta?”
Setelan baju zirah setinggi hampir dua meter.
Dan Perda, seorang pria dengan perawakan yang jauh lebih ramping.
Tidak ada seorang pun yang dapat membayangkan pemandangan seperti itu.
“Dengan kata lain… agar mereka membagikan cinta itu…”
“Cukup!”
“Diam!”
Tidak.
Semakin mereka mencoba membayangkannya, semakin mengerikan dan mengganggu gambaran yang tercipta.
Tetapi ada hal yang bahkan lebih buruk.
Seseorang harus memberitahu mereka.
Tepat saat rasa persahabatan di antara mereka mulai tumbuh lebih kuat.
Pertarungan tatapan tajam yang sengit pecah untuk menentukan siapa yang akan menjadi pembawa pesan malang tersebut.
Di tengah situasi itu, Erika dengan tenang menunjuk ke arah satu orang.
“…Lizera?”
“Ya, Kapten?”
“Bagaimana kalau kau pergi dan memberitahu mereka?”
“A-aku?”
“Pergi saja dan katakan pada mereka untuk… eh… membagikan cinta mereka… secepat mungkin dan segera kembali…”
“T-tapi… i-itu… a-aku????”
Erika menjelaskan tugas itu seolah-olah itu adalah hal yang sangat biasa, sementara Lizera berdiri di sana dengan tangan yang saling bertaut erat, mengucapkan kata-katanya sendiri dengan tidak percaya.
Ia tahu Perda sudah memiliki pasangan.
Dan gagasan untuk mengatakan hal seperti itu kepadanya sama sekali tidak menarik minatnya.
Sebenarnya, tidak ada satu pun orang di sana yang menyukai situasi tersebut.
“Huh?”
Saat ia melihat sekeliling, Virgil tiba-tiba menyadari sesuatu dan berteriak.
“D-di sana…! Itu Tuan Ksatria!”
“…Apa?”
“Itu tidak mungkin!”
Tidak ada seorang pun yang mempercayainya.
Jika mereka mendobrak pintu untuk melarikan diri, seluruh bangunan akan bergetar.
Mereka berada di bawah tanah yang cukup dalam hingga bisa terkubur hidup-hidup.
Bahkan dalam situasi putus asa sekalipun, Perda tidak akan pernah mengizinkan keputusan gegabah seperti itu.
Lalu.
Siapa Ksatria Berzirah yang sedang mendekati mereka itu?
Namun, tidak butuh waktu lama bagi semua orang untuk melihat dengan mata kepala sendiri apa yang telah disadari oleh sang pemanah.
Seperti yang telah ia katakan.
Ksatria Berzirah itu sedang keluar.
Perda tidak sadarkan diri di punggungnya, sementara semua buku yang telah dikumpulkan Perda diikat menjadi satu dan dibawa bersamanya.
Ketika Ksatria Berzirah itu melihat mereka, ia dengan canggung mengangkat sebelah tangan untuk menyambut.
Kepulangan mereka tidak membawa rasa lega.
Ia membawa hawa dingin.
“Mmm…”
Perda terbangun di punggung Ksatria Berzirah.
Baju zirah di bawahnya terasa tidak nyaman, tetapi ia tidak bisa begitu saja meminta untuk diturunkan.
‘Tubuhku hampir tidak merespons…’
Kelesuan yang mengalir di seluruh tubuhnya sama sekali tidak memberinya pilihan.
‘Sungguh tubuh yang hancur.’
Perda memeriksa kondisinya dengan seksama.
Di dalam dantian miliknya, ia dapat merasakan dengan jelas sensasi berat yang sebelumnya tidak ada.
‘Lingkaran Bayangan telah mencapai tahap kedua.’
Itu bukanlah sesuatu yang ia ciptakan atas kehendak sendiri.
Hal itu dipaksakan dari luar.
Dan Lingkaran Bayangan itu telah mencoba melahapnya.
Itu sudah pasti merupakan situasi di mana seharusnya ia mati.
Tetapi ia tidak mati.
‘Aku telah mencapai Lingkaran Kelima.’
Ranah yang dikenal sebagai seorang Penyihir Master, tingkat yang tidak akan pernah bisa dicapai oleh bakat biasa betapapun besarnya upaya yang mereka investasikan.
‘Menyelesaikan dua Lingkaran dalam satu hari…’
Hal itu sangat tidak masuk akal sehingga tidak ada seorang pun yang akan mempercayainya.
Bahkan jika ia menceritakannya kepada Perda yang telah mencapai Lingkaran Kedelapan, ia mungkin akan bertanya bagaimana hal seperti itu bisa terjadi.
Tentu saja, Perda sudah tahu jawabannya.
‘Eleanor.’
Meskipun ia hanya berupa ilusi, berkat dirinyalah ia berhasil menolak Lingkaran Bayangan.
Perda tetap terjaga, masih digendong di punggung Ksatria Berzirah.
Erika, yang berjalan di sampingnya, melirik ke arahnya dan terkejut.
“Huh? Kau sudah bangun?”
“Ya.”
Ekspresinya tampak canggung aneh.
“Kapten Eri, apakah kau datang untuk menyelamatkan kami?”
“Kapten Eri?”
“Ya?”
“Aku bertanya apakah kalian semua yang menyelamatkan kami.”
Mendengar itu, Erika dengan hati-hati melihat sekeliling sebelum menjawab dengan pertanyaan lain.
“Kau tidak ingat apa yang terjadi?”
“Tidak. Aku kehilangan kesadaran.”
“Saat kami berusaha menyelamatkanmu, sepertinya Tuan Ksatria menemukan cara untuk keluar.”
“Jangan bilang dia mendobrak dinding atau semacamnya…?”
“Tidak. Bukan itu.”
“Oh? Bukan?”
“Yah… dia memang menghancurkan sesuatu, tapi…”
“Bukan apa-apa.”
Erika terdiam.
Ia memasang ekspresi suram seseorang yang baru saja mengalami trauma kembali.
‘Ada apa dengan semua orang?’
Perda tidak dapat memahaminya.
Ia menoleh dan menemui tatapan orang-orang lainnya.
Mereka semua bereaksi serupa.
Beberapa menatapnya dengan rasa simpati.
Yang lain menatap seolah-olah mereka baru saja menyaksikan mimpi buruk yang hidup.
Dan beberapa, meskipun mereka tidak sepenuhnya mengerti apa yang telah terjadi, tampak begitu lega bahwa ia masih hidup.
Melihat ekspresi-ekspresi itu, Perda menarik sebuah kesimpulan.
‘Sepertinya mereka mengalami cobaan yang cukup berat saat aku tidak sadarkan diri.’
Ia memutuskan untuk menerima penjelasan itu dan mengalihkan pembicaraan.
“Berapa jauh lagi?”
“Jika kita terus berjalan selama satu jam lagi, kita akan tiba. Ekspedisi ini bisa berakhir hanya dalam waktu dua puluh dua jam…”
Suara Erika tiba-tiba menghilang di udara.
Ksatria Berzirah itu berhenti.
Semua orang lainnya ikut berhenti.
Perda menoleh untuk melihat Erika.
Ia memberi isyarat dengan tangannya agar semua orang tetap diam.
“Ada apa?”
Mata Erika terpaku pada satu titik.
Ia selalu waspada di Tanah Iblis.
Tetapi kali ini berbeda.
Ia telah menemukan musuh yang sebenarnya.
“Turunkan aku sebentar.”
Ksatria Berzirah itu mengangguk.
Ia dengan hati-hati menurunkan Perda ke tanah, dan Perda berhasil tetap berdiri.
Ia tidak memiliki kekuatan, tetapi setidaknya ia bisa berdiri di atas kedua kakinya.
Kemudian ia melihat apa yang telah menarik perhatian Erika.
Dan ia mengerti mengapa ia memasang ekspresi seperti itu.
“Kau…”
Jubah hitam yang berpadu sempurna dengan tanah yang abu-abu dan sunyi itu.
Dan karena hal itu.
Kulit putih pucat miliknya semakin terlihat mencolok.
Kontras tersebut menciptakan rasa janggal yang meresahkan, yang langsung memicu kewaspadaan.
Iblis Melengkung.
Salah satu dari Tujuh Bintang Jahat Godwin.
Dan iblis kelas bangsawan terakhir yang masih hidup.
“Suatu kehormatan bisa melihat kalian lagi, para anggota ekspedisi. Dan kau juga, Kapten Eri. Kita sudah pernah bertemu sebelumnya, bukan?”
“……Memang.”
Erika tidak pernah melupakan penghinaan yang telah ia timpakan padanya.
Dan fakta bahwa ia menyapanya seperti itu meskipun tahu persis bahwa ia adalah salah satu Keturunan Naga Lorga justru semakin membuatnya kesal.
Kecemasan adalah racun bagi setiap penyihir.
Sambil tetap tenang, ia bertanya,
“Apa yang sedang kau lakukan di sini?”
“Apa yang kulakukan di sini? Apa yang aneh dari seorang iblis yang berada di Tanah Iblis?”
Ia mengeluarkan tawa kecil yang tidak menyenangkan saat melangkah maju.
“Lalu mengira dirimu siapa?! Cepat enyah dari sini!”
Jonathan Sina yang berdarah panas mengangkat kapaknya dan mencoba maju, tetapi Erika menghalangi jalannya.
Matanya mengatakan segalanya kepada pria itu.
Jangan sekarang.
Iblis Melengkung bertepuk tangan atas tindakan itu.
“Keputusan yang luar biasa. Aku juga tidak punya keinginan untuk menumpahkan darah yang tidak perlu. Aku lebih suka mengucapkan selamat kepadamu karena berhasil sejauh ini daripada menjadi satu cobaan lagi yang harus kau lewati.”
“Kalau begitu, pergilah.”
“Aku ingin melakukannya. Tapi pertama-tama, aku ingin mendengar pendapatmu.”
Ia tersenyum.
“Bagaimana pendapatmu tentang ciptaanku?”
Ciptaannya.
Semua orang langsung mengerti apa yang ia maksud.
“Trauma adalah ulahmu?”
“Trauma…? Itu bukan nama yang buruk. Aku tidak pernah punya bakat dalam memberi nama. Berkat kalian, sekarang aku memiliki nama yang cukup bagus. Mulai sekarang, aku akan menyebutnya Trauma.”
Erika mengerutkan kening.
“Itu adalah trik yang kasar dan tidak berasa. Apa kau benar-benar berpikir hal seperti itu sudah cukup?”
“Tentu saja cukup. Kau memiliki kekuatan mental yang luar biasa, cukup untuk mengatasi cobaan apa pun. Tapi apa yang menurutmu akan terjadi pada manusia biasa?”
“Manusia-manusia lain…?”
Erika tahu persis jenis ilusi apa yang diciptakan oleh Trauma.
Hal itu memaksa orang-orang untuk menghidupkan kembali apa yang paling mereka sesali.
Dan semakin lama mereka dibiarkan terpapar.
Semakin mereka mulai mengira penderitaan itu sebagai keselamatan.
Hal itu tidak sekadar membuat orang-orang menderita.
‘Ia memiliki tujuan lain.’
Ia sudah tahu sebelumnya bahwa mereka sedang menuju ke Istana Kemakmuran yang Bersinar.
Dan ia telah menempatkan Trauma tepat di sepanjang jalur yang akan mereka lalui.
Jika ia ingin menghadapi mereka secara langsung, ia bisa saja menunggu di dalam istana.
‘Tapi ia tidak melakukannya.’
Kenapa?
Tanah Iblis adalah tanah air terakhir para iblis.
Naluri Keturunan Naga seharusnya mendorong mereka untuk membasmi siapa pun yang mencemari tanah tersebut.
Bahkan jika Iblis Melengkung adalah individu yang luar biasa, ia tetaplah salah satu dari para iblis.
Naluri itu seharusnya masih ada di dalam dirinya.
Yang berarti ia memiliki tujuan yang sangat penting hingga ia bahkan tidak peduli untuk mencemari tanah airnya sendiri.
“Dilihat dari ekspresi kalian, sepertinya Trauma ternyata menjadi ciptaan yang cukup sukses. Meskipun masih butuh beberapa penyempurnaan.”
Saat Iblis Melengkung tersenyum mengejek, para petualang tetap bersiap untuk bertempur.
“Kita akan bertemu lagi.”
Ia mengambil langkah mundur dan menarik garis vertikal di udara.
Ruang terbelah mengikuti jalur jarinya, menampakkan pusaran warna yang terdistorsi.
Iblis Melengkung melemparkan dirinya ke dalam celah tersebut.
“Oh, benar.”
Tepat saat ia hendak masuk, ia sepertinya teringat sesuatu dan berbalik kembali.
“Anggap saja ini sebagai hadiah kecil.”
Dengan jentikan jarinya, ia melebarkan celah itu lebih jauh lagi.
Celah itu jauh lebih besar daripada bukaan yang berniat ia gunakan.
Ukurannya pasti lebih dari delapan meter.
Ruuuum.
Namun bahkan bukaan sebesar itu pun tidak tampak cukup besar.
Sesuatu sedang berjuang dengan putus asa untuk memaksa jalan keluar, merobek ruang saat ia muncul.
Dan untuk alasan yang bagus.
Makhluk itu berdiri dengan tinggi hampir sepuluh meter.
“GROOOOOOOAAARRR!!”
Auman makhluk itu melepaskan gelombang kejut yang kuat.
Mendengarnya saja sudah cukup untuk menanamkan keputusasaan ke setiap sel di dalam tubuh.
“K-Kapten Eri…!”
“A-Apa yang harus kita lakukan?!”
Mereka telah berbaris semalaman tanpa istirahat untuk menyelesaikan misi dalam waktu satu hari.
Baik tubuh maupun pikiran mereka benar-benar kelelahan.
Itu adalah saat yang penuh keputusasaan.
Semua orang menunggu keputusan Erika.
‘Tepat ketika aku berpikir semuanya telah berakhir tanpa insiden…’
Erika harus memilih.
Jika ia mengungkapkan identitas aslinya dan bertarung.
Ia pasti bisa mengalahkan makhluk itu.
Kehidupan gandanya akan berakhir.
Tetapi semua orang akan selamat.
Tepat saat ia hendak mengambil keputusan tersebut.
Seseorang melangkah maju.
“Tuan Ksatria?”
Pria berukuran besar itu mengenakan baju zirah yang tampak biasa saja.
Sementara tidak seorang pun yang lain bahkan bisa mengambil satu langkah pun.
Ia maju dengan tekad mutlak.
Orang yang bersembunyi di balik baju zirah itu telah melihat monster-monster seperti ini lebih sering daripada siapa pun.
Itulah alasannya.
Ia tidak merasakan rasa takut.
Satu-satunya hal yang benar-benar ia takuti adalah kehilangan orang-orang yang berharga baginya.
‘Aku tidak boleh ragu di sini.’
Jika tidak ada orang lain yang dapat menanggung beban ini.
Maka ia harus melakukannya.
Valdrova mengambil keputusannya.
Ia perlahan mengepalkan tinjunya.
Craaack.
Sarung tangan besi itu, yang sampai sekarang tidak ada yang bisa merusaknya, mengeluarkan suara derit seolah-olah hendak hancur.
‘Tanpa ragu…’
Ia akan menghancurkannya dengan satu pukulan tunggal.
Tepat saat tinjunya hendak menghantam makhluk buas raksasa itu.
Ruuuuuum.
Auman yang menggelegar tiba-tiba bergema di udara.
Tanah Iblis adalah tempat di mana segalanya telah mati.
Petir tidak mungkin ada di sana.
Segala macam pikiran melintas di benak Erika.
Bahkan sebelum ia mengerti apa yang sedang terjadi, instingnya berteriak.
“Semuanya, tiarap!”
Semua orang segera mematuhinya.
Tepat pada detik itu.
Sesuatu yang besar menghantam tanah di depan monster tersebut.
CRAAASH!!!
Sambaran petir kolosal mengubah seluruh dunia menjadi putih.
BOOOOOOM!!!
Dan hantaman tubuh masif yang menghantam tanah itu melepaskan gelombang kejut yang mengerikan.
Tubuh orang-orang yang berbaring di tanah terlempar hampir dua meter ke udara.
“Uhuk! Uhuk!”
“Apakah semuanya baik-baik saja?”
Gelombang kejut itu sangat menghancurkan.
Tetapi tidak ada seorang pun yang kehilangan nyawa.
“Petir apa itu tadi?”
“Apa Tuan Ksatria bisa melakukan hal seperti itu juga…?”
Namun, bahkan Valdrova tetap tidak bergerak, sama bingungnya dengan yang lain.
Kekuatannya berasal dari kepalan tinjunya.
Bukan dari langit.
‘Petir itu…’
Valdrova merasakan rasa akrab yang begitu kuat.
Setelah sekian tahun kehidupannya.
Ia tahu persis.
Hanya ada satu orang yang mampu memanggil petir dengan kekuatan sebesar itu.
Semua orang menatap ke arah tempat monster raksasa itu tadinya berdiri.
Siluet lain dengan ukuran serupa muncul dari kepulan debu abu-abu.
Kemudian, diiringi tawa yang menggelegar, sosok itu menampakkan dirinya.
“Hahahahaha! Sejak kapan seekor hama tidak penting berani merayap di tempat ini?!”
Itulah Storeus, Naga Petir.
—