Keheningan yang dingin dan mencekam menyelimuti bar yang tiba-tiba terasa begitu sesak.
Melalui kepulan tipis asap putih dan cahaya yang redup, setiap wajah terpaku pada pria yang berdiri di belakang konter—wajah-wajah yang mengenakan ekspresi tidak percaya yang sama, seolah-olah sedang berpikir, Apakah aku sedang bermimpi saat ini?
Apa yang baru saja dia katakan?
Anjing?
Dia ingin mereka… menjadi anjing-anjingnya?
Kira-kira siapa dia pikir dirinya?
Mereka adalah para bos dunia bawah Kota Bawah. Dan bajingan antah berantah ini—yang entah datang dari mana—berpikir kalau dia punya hak?
Kring.
Dalam keheningan itu, seseorang meremukkan gelas di tangan mereka, begitu marah hingga mereka ingin melompat menyeberangi ruangan dan menebas si bodoh yang arogan ini.
Namun, ketegangan itu terus berlanjut, dan tidak ada seorang pun yang bahkan berani meludahnya—karena Shurz masih menatap mereka, matanya terbuka, mati dan tanpa kedip.
Tidak ada yang tahu apakah bersuara akan membuat si orang gila ini tiba-tiba mengamuk lagi.
Di Kota Bawah, orang yang paling ditakuti adalah orang gila tanpa beban moral—terutama ketika orang gila itu juga memiliki kekuatan yang sangat menakutkan.
Tak satu pun dari mereka bahkan melihat bagaimana pria ini memenggal kepala Shurz. Mereka sama sekali tidak melihat senjata.
“Kenapa semuanya begitu tenang? Aku bukan makhluk pemakan manusia.”
Tanpa secercah darah pun di tubuhnya, seolah-olah dia tidak baru saja membunuh pemimpin salah satu geng terbesar di distrik itu, pria yang menyebut dirinya Bruce dengan santai menarik botol terbaik dari balik konter dan menuangkan segelas untuk dirinya sendiri.
Dia memutar-mutar minumannya, menatap melalui cairan bening seperti kristal ke arah wajah mereka yang jelek dan kaku, tersenyum ramah—seperti tuan rumah yang budiman sedang menjamu tamu-tamu terhormat.
“Ayolah, bicaralah dengan bebas. Jika kalian punya pertanyaan, tanyakanlah. Waktu kita singkat, tapi aku dengan senang hati akan menjawab.”
“Kau ingin menguasai seluruh Kota Bawah?”
Akhirnya, seseorang di dalam kegelapan tidak dapat menahan diri lagi. Di sini, menanyakan nama asli atau wajah seseorang tidak ada artinya—jadi dia langsung membahas inti masalahnya.
“Kau ingin menjadi Kaisar Kegelapan?”
“Heh. Kaisar Kegelapan—judul yang sangat *chūnibyō*.”
Muen terkekeh. “Tapi jika kalian bersikeras memikirkannya, baiklah, anggap saja aku begitu.”
“Kenapa kami harus melakukannya?”
“Mmm… Membunuh Shurz—masih belum cukup?”
“Belum cukup.”
“Kalau begitu… bagaimana jika kutambahkan kalian semua ke dalam daftar?”
Bibirnya melengkung membentuk senyuman mengejek, nadanya ringan—seolah-olah sedang menghancurkan sekumpulan semut.
“Apakah hidup kalian… akan cukup?”
“Kau sedang… mengancam kami?”
Suara seseorang bergetar—tidak jelas apakah karena ketakutan atau kemarahan.
“Itu tergantung bagaimana kalian menerimanya. Kalian bisa menyebutnya ancaman… atau kalian bisa menyebutnya pamer kekuatan.”
Di luar, para pengawal setiap bos telah mengepung bar, menutup setiap pintu keluar. Gumaman samar pembacaan mantra terdengar—para penyihir bayaran mereka siap beraksi kapan saja.
Bahkan dengan para elit Raja Tikus di dalam, mereka tidak bisa menghadapi semua orang.
Satu patah kata dari siapa pun di sini, dan pria ini akan dicincang oleh pedang dan sihir dalam sekejap.
Namun dia hanya mengangkat bahu, mengabaikan gerombolan bersenjata di luar, menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri, dan menyeruputnya dengan santai.
“Sejujurnya, aku pikir ini adalah pilihan yang mudah. Karena kalian, anjing-anjing rumahan, toh membutuhkan seorang tuan, kenapa tuan itu bukan aku saja?”
Benar juga.
Jika toh pada akhirnya akan ada seorang tuan…
Kenapa itu tidak bisa menjadi aku?
Dengan kata-kata yang sederhana dan hampir bernada santai, dia menyuarakan sebuah kebenaran yang membuat mereka semua mendidih karena marah.
“Cukup!”
Tiba-tiba, seorang wanita tua berwibawa di sudut memukul meja, meraung:
“Berapa kali kau pikir kau bisa menghina kami? Apakah kau pikir kesabaran kami tidak ada batasnya?”
“Menghina?”
Muen menatapnya dengan bingung.
“Kapan aku menghinamu?”
“Kau terus menyebut kami—”
“Memanggil kalian anjing rumahan? Tidak, tidak, tidak—itu bukan penghinaan. Aku hanya menyatakan fakta.”
Tatapannya menyapu wajah mereka yang murka, suaranya dipenuhi dengan cemoohan.
“Lihat kalian, Tuan-tuan—begitu gelisah tanpa ada tangan yang memegang tali kekang kalian, begitu resah hingga kalian bahkan tidak bisa tidur. Jika itu bukan anjing rumahan, lalu apa namanya?
“Terang-terangan saja, anjing liar yang mengais-ngais sampah di jalanan pun punya harga diri yang lebih besar daripada kalian.”
Dia merasakan beberapa niat membunuh muncul di antara mereka bahkan sebelum dia selesai berbicara.
Namun tetap saja, tidak ada yang berani menghunus senjata—atau memberi perintah kepada anak buah di luar.
Karena Shurz telah mati tepat di depan mata mereka.
Mereka mungkin dulunya adalah buas yang paling liar dan berbahaya di Kota Bawah, tetapi setelah terlalu lama berada di puncak—dan dengan sukarela mengikatkan tali kekang di leher mereka sendiri demi mempertahankan posisi itu—tulang punggung mereka telah hilang.
Sekarang mereka lebih takut mati daripada siapapun… persis seperti Lorenzo sebelumnya.
Menyedihkan.
“Kalau begitu, aku punya ide yang lebih baik,” kata wanita tua itu tiba-tiba.
“Oh?”
Muen menyipitkan matanya menatap wanita itu.
…Dia mengenalnya.
Mengingat kembali informasi intelijen Anne di dalam benaknya, dia langsung mengenalinya.
Sang Mediator.
Pernah menjadi selir seorang bangsawan, dia memiliki hubungan yang mendalam di berbagai pihak. Keengganannya untuk bergabung dengan faksi tunggal mana pun di Kota Bawah telah menjadikannya pelumas yang menjaga roda tetap berputar—menyelesaikan perselisihan antar geng saat diperlukan.
Banyak konflik besar yang melihatnya turun tangan sebagai pihak yang netral. Oleh karena itu, dijuluki “Sang Mediator”—sosok yang memiliki pengaruh besar di sini.
“Aku tahu kalian semua gelisah. Jadi, kenapa tidak memanfaatkan kesempatan ini… untuk bersatu?”
Menegakkan tubuhnya, dia mengetukkan tongkatnya ke lantai, menyapu ruangan dengan tatapan dingin. Saat tatapan itu melewati Muen, tersirat secercah rasa jijik.
“Jika kita berdiri bersama—jika seluruh Kota Bawah berdiri bersama—tidak ada badai yang dapat menjatuhkan kita. Bahkan pria ini, orang asing antah berantah ini, hanyalah macan kertas! Aku tidak percaya begitu banyak dari kita tidak mampu mengalahkan satu orang saja!”
“Lalu siapa yang memimpin? Siapa yang menguasai Kota Bawah?”
“Tidak ada yang memimpin. Tidak ada Kaisar Kegelapan!”
Suaranya meninggi.
“Kita akan mengikuti contoh para bangsawan sendiri—menciptakan dewan yang adil, dengan setiap bos di sini memiliki kursi. Setiap masalah diputuskan melalui diskusi dan pemungutan suara!
“Dengan begitu, kita akan menjadi kekuatan terbesar di seluruh Belrand. Bahkan para bangsawan yang angkuh itu tidak dapat menuding kita. Kita akan keluar dari bayang-bayang mereka… dan menjadikan Kota Bawah benar-benar milik kita.”
—