“Situasi sekarang sudah sangat jelas—Kaisar telah menekan kita terlalu jauh!”
Cahaya lampu di ruangan itu redup. Qin Junyue duduk sendirian di kursi kehormatan, masih mengenakan zirah hitamnya, dengan 2 benda diletakkan di atas meja di hadapannya.
Sebuah Dekrit Kekaisaran yang dikirim dari ibu kota, dan sebuah undangan pernikahan besar berwarna merah dengan foil emas.
Di dalam ruangan itu juga duduk sekitar 10 wanita dari Keluarga Qin—beberapa adalah sarjana berjubah biru, beberapa adalah komandan militer berzirah. Setiap dari mereka menyandang marga Qin, setiap dari mereka adalah sosok terkemuka dari generasi muda, yang tertua di antara mereka tidak lebih dari 3 hingga 5 tahun lebih senior dari Qin Junyue.
Qin Siwán adalah yang paling dekat dengan Qin Junyue di antara semuanya, duduk paling dekat di sisinya, nyala api yang tak terbendung membara di mata bulatnya yang cerah.
Di ujung paling belakang kelompok itu, Qi Chuyao meringkuk di kursi sudut, kedua tangannya mencengkeram sandaran tangan, menatap pemandangan di hadapannya dengan cemas.
Di mana bumi ini dia berakhir? Sebuah aula perkumpulan pemberontak?
Dia menatap Qin Junyue—saudara angkat yang tumbuh bersamanya sejak kecil. Bukan—bukan saudara angkat lagi. Orang asing setelah persahabatan yang putus. Dia benar-benar merasa kebingungan.
Terlalu banyak hal terjadi dalam beberapa hari terakhir. Di setiap kejadian dia tampaknya tidak berada di pusat maupun dalam posisi apa pun untuk mempengaruhi hasilnya, namun entah bagaimana setiap kejadian terikat erat dengannya.
“Kalian semua seharusnya sudah menyadari hal ini sekarang.” Qin Junyue duduk tegak di kursinya, jemarinya mengetuk-ngetuk Dekrit Kekaisaran itu dengan ringan. “Dekrit ini memerintahkan agar aku menyerahkan komando militer kepada Han Chenbi, dan memanggilku ke ibu kota untuk menerima penghargaan.”
“Setiap orang dari kalian di sini sudah lama mengetahui masalah ini.”
Qin Siwán melompat berdiri dan berbalik menghadap ruangan, suaranya naik dengan kemarahan yang benar: “Saudari-saudari! Kaisar tidak senang dengan Jun Yue dan ingin memikatnya ke ibu kota untuk bertindak terhadap Keluarga Qin kita!”
“Kelompok komandan Han Chenbi semuanya menerima gelar dan jabatan mereka di tempat di Jingnan—namun kita sendirian yang harus melakukan perjalanan ke utara sepanjang jalan kembali ke ibu kota untuk mengumpulkan penghargaan kita? Gunung dan jalan yang begitu luas, jarak yang begitu jauh—apakah itu tidak cukup mencurigakan?”
“Tidak hanya itu—saat kita bepergian ke utara, Kaisar mengirimkan beberapa Eunuch Wanita untuk mengawasi kita siang dan malam, memantau setiap gerak-gerik kita. Tidakkah itu tampak aneh bagi saudari-saudari kita?!”
Begitu kata-kata ini terlontar, setiap pahlawan wanita Keluarga Qin di ruangan itu mulai berbisik-bisik satu sama lain, wajah mereka menunjukkan ekspresi kemarahan dan kecurigaan.
Satu orang memukul meja dan berkata bahwa dia sudah lama merasa ada sesuatu yang tidak beres. Yang lain mengerutkan kening dan mengatakan bahwa para Eunuch Wanita itu memang bertindak mencurigakan. Yang lain bergumam dengan suara rendah bahwa Kaisar mungkin benar-benar membuang alat setelah pekerjaannya selesai.
“Saudari-saudari!” Qin Siwán tiba-tiba meninggikan suaranya dan memotong gumaman itu.
Dia berbalik dan menunjuk ke arah undangan pernikahan besar berfoil emas merah di atas meja: “Surat ini! Ini adalah undangan pernikahan—undangan pernikahan dari Kota Kekaisaran!”
Ruangan itu tiba-tiba jatuh dalam keheningan.
Setiap tatapan mengikuti garis jarinya ke undangan pernikahan merah besar itu.
Qi Chuyao mendongak tajam dan menatap undangan itu dengan mata terbelalak dan terpaku.
“Ini adalah undangan pernikahan Kaisar dan Song Ning!”
“Song Ning—kalian mungkin tidak tahu siapa dia.” Suara Qin Siwán melambat. “Dia adalah kekasih Jun Yue. Mereka tumbuh bersama sebagai kekasih masa kecil dan sejak lama telah mengikat janji satu sama lain secara pribadi!”
Qi Chuyao meledak dalam batuk yang hebat, terengah-engah dan membungkuk dua kali lipat.
Apa maksudnya kekasih masa kecil? Apa maksudnya mengikat janji satu sama lain? Kalau begitu, apa posisinya sendiri? Suaminya—yang dinikahi secara sah, dengan Langit dan Bumi sebagai saksi mereka—telah dilewatkan sepenuhnya dalam cerita Qin Siwán seolah-olah dia tidak pernah ada.
Qin Siwán meliriknya sekilas, lalu melanjutkan berbicara kepada seluruh ruangan secara umum: “Mengenai masalah kakak ipar kita Song, aku akan menjelaskan semuanya secara rinci kepada semua saudari kita di lain waktu.”
“Yang perlu kalian ketahui hanyalah ini: kakak ipar dengan susah payah akhirnya membebaskan diri dari ikatan-ikatan itu, dan berada di ambang untuk bersatu dengan Jun Yue—hanya untuk Kaisar, dalam nafsunya akan pria, merebutnya pergi dengan satu dekrit tunggal!”
“Inilah tepatnya mengapa Kaisar bersikeras bahwa Jun Yue harus kembali ke ibu kota sebelum dia mau memberikan penghargaan. Pertama dia mengambil kekasihnya, kemudian dia melucuti komando militernya—2 langkah dieksekusi dalam satu pukulan!”
Ruangan itu langsung gempar.
Beberapa orang mengamuk dengan marah tentang seorang penguasa bejat yang mencuri cinta orang lain. Yang lain berbicara dengan amarah tentang Qin Junyue yang bertempur dalam darah di seluruh Jingnan hanya untuk menemui akhir seperti itu. Yang lain memukul meja dan menyatakan bahwa mereka tidak sanggup menelan penghinaan ini sedetik pun lagi. Dalam sekejap seluruh perkumpulan pahlawan wanita Keluarga Qin membara dengan kemarahan bersama.
Qin Junyue duduk di ujung ruangan, tatapannya menyapu wajah-wajah mereka yang berkumpul satu per satu.
Qin Siwán jelas telah meletakkan landasan secara menyeluruh atas namanya. Tidak perlu baginya untuk mengatakan apa pun lagi sekarang—api sudah menyala.
Dia mendehems ringan 2 kali dan bangkit berdiri. Keriuhan di ruangan itu berangsur-angsur mereda.
“Kalian semua datang ke sini bersamaku untuk membangun jasa dan membangun nama kalian.”
“Namun sebaliknya kalian justru diseret turun oleh urusanku. Aku, Qin Junyue, berhutang budi pada semua putri Keluarga Qin yang mengorbankan hidup mereka dalam perjalanan ke selatan, dan kepada setiap dari kalian yang duduk di sini.”
“Tetapi ada satu hal.” Dia mengangkat matanya, dan seberkas kilau melintas melalui Mata Phoenix itu. “Aku, Qin Junyue, telah bertekad untuk memberontak melawan Great Qian. Mereka yang ingin mengikutiku dan membangun warisan sejati—tetaplah tinggal.”
“Mereka yang menginginkan kehidupan yang tenang—aku akan memberimu kekayaan dan barang-barang yang menjadi hak dari istana, dan kalian boleh pulang dengan bebas. Aku tidak akan melibatkan kalian!”
Ruangan itu menjadi sunyi senyap.
Qin Siwán bertukar pandang dengan seorang gadis yang duduk di antara kelompok itu, mengenakan jubah biru seorang sarjana.
Gadis itu bernama Qin Yiwen. Dia memiliki fitur wajah yang lembut dan halus serta pembawaan yang tenang, mengenakan jubah panjang berwarna hijau bambu yang membuatnya tampak sangat anggun di antara kerumunan yang mengenakan zirah.
Menangkap tatapan Qin Siwán, dia segera bangkit berdiri, suaranya jernih dan cerdas: “Jenderal—sejak pemberontakan pengkhianat Pangeran Liang, alam telah dilemparkan ke dalam kekacauan. Perampokan telah bangkit di semua sisi.”
“Rong Utara telah berulang kali menembus Celah Shanhai, pertahanan perbatasan Timur Laut hampir tidak ada, bandit pemberontak di Bingzhou bermunculan satu demi satu—istana menekan mereka tetapi tidak dapat membasmi mereka, dan rakyat jelata tidak memiliki tanah lagi untuk digarap.”
“Guanzhong telah menderita kelaparan tahun demi tahun. Jalan-jalan melalui Yongliang hampir terputus. Jiangnan, meskipun kaya, telah dihisap kering oleh eksploitasi Pangeran Liang selama bertahun-tahun—sekarang api perang baru saja padam, dan luka-lukanya belum sembuh.”
“Keberuntungan Great Qian telah habis. Kapal ini memiliki lubang di semua sisi dan telah lama melewati titik di mana beberapa menteri dan komandan yang cakap dapat menambalnya. Aku, Qin Yiwen, bersedia mengikuti Jenderal bersama keluargaku—untuk menggulingkan tirani, memulihkan ketertiban di alam, dan menyelesaikan prestasi jasa yang benar-benar tak tertandingi!”
Qin Siwán memanfaatkan momen itu dan melangkah maju sekali lagi, matanya menyala dengan api yang mengaum, suaranya sedikit bergetar karena agitasi, seluruh tubuhnya bergetar karena kegirangan: “Aku bersedia mengikuti Jenderal dalam memberontak melawan Great Qian! Untuk memulihkan ketertiban di alam!”
Mendengar kata-kata ini, setiap pahlawan wanita Keluarga Qin di ruangan itu bangkit sebagai satu kesatuan, jatuh dengan satu lutut, dan menangkupkan tangan mereka dengan kepala menunduk.
Desir kain dan derincing zirah bergemerincing serempak saat mereka menyatakan kesetiaan mereka kepada Qin Junyue satu demi satu.
Qin Junyue perlahan menutup matanya dan menarik napas panjang dan dalam.
Alangkah menyenangkannya suara-suara ini di telinganya. Alangkah menggugahnya.
Berapa kali dia berlutut sepanjang hidupnya—di hadapan mendiang Kaisar, di hadapan faksi Wei Yang, di hadapan Kaisar saat ini. Sekarang, akhirnya, giliran orang lain yang berlutut di hadapannya.
Semua orang di ruangan itu telah berlutut. Hanya Qi Chuyao yang masih duduk kaku di kursi terakhir di bagian belakang, ekspresinya sangat canggung.
Dia menggaruk pipinya. Dia tidak mungkin ikut berlutut juga, bukan? Ibunya adalah Adipati Wei, dia sendiri adalah Markis Jing’an. Dia sudah bersalah atas kejahatan besar hanya dengan duduk di sini mendengarkan kelompok pemberontak ini merencanakan untuk menggulingkan istana—apakah dia harus berlutut bersama mereka di atas itu semua?
Qin Junyue tidak memedulikannya. Dia hanya mengangkat Pedang Horizontalnya tinggi-tinggi dan memanggil dengan suara garang: “Berontaklah melawan Great Qian! Berontaklah melawan Great Qian! Berontaklah melawan Great Qian!” Kemudian dia berteriak ke arah pintu masuk tenda: “Bawa mereka masuk!”
Tirai tenda disingkap. Beberapa prajurit muda Keluarga Qin mendorong 3 Eunuch Wanita masuk dengan tersandung.
Ketiga Eunuch Wanita itu tangan mereka diikat ke belakang dan didorong berlutut di tanah. Merekalah Eunuch Wanita yang dikirim dari ibu kota beberapa hari sebelumnya untuk “mengawal” Qin Junyue ke ibu kota.
Mereka gemetar sekujur tubuh, wajah mereka pucat pasi, dan berseru dengan suara gemetar: “Apa yang kalian lakukan—apa yang kalian lakukan!”
Qin Junyue melangkah perlahan turun dari panggung, Pedang Horizontal dipegangnya di tangan, ujung pedang menunjuk ke bawah ke tanah.
Dia berjalan hingga berhenti di depan ketiga Eunuch Wanita itu, menatap mereka dari atas ke bawah: “Kaisar mengirim kalian untuk memata-mataiku, bukan?”
“Tidak! Tidak! Kami hanya diperintahkan untuk mengawal Jenderal ke ibu kota—kami sama sekali tidak memata-matai!” Eunuch Wanita pemimpin itu bersujud berkali-kali, dahinya membentur lantai berlumpur dengan bunyi gedebuk yang tumpul dan berulang.
“Bunuh! Bunuh! Bunuh!”
Qin Junyue tidak berkata apa-apa lagi. Dikelilingi oleh sorak-sorai dari semua pahlawan wanita Keluarga Qin, dia perlahan menarik Pedang Horizontal di pinggangnya. Pedang panjang itu keluar dari Sarungnya, dan dalam cahaya lilin, kilau dinginnya bersinar bagaikan embun beku.
Dia mengangkat tangannya dan menebasnya ke bawah. Pedang itu melukiskan busur melalui tenda yang redup.
Ketiga Eunuch Wanita itu mengeluarkan serangkaian jeritan kesakitan dan terpisah dari kepala mereka. Ketiga tengkorak itu menggelinding berputar-putar di atas tanah, dan darah menyembur dari leher yang buntung.
“Berontaklah melawan Great Qian!” Qin Junyue mengangkat Pedang Horizontal yang basah oleh darah dan berseru dengan suara garang. “Kita berada di Yangzhou sekarang—kita bangkit tepat di sini di Yangzhou! Ikuti aku untuk menyerbu Jinling!”
Dalam benaknya terlintas bayangan Istana Pangeran Liang—gerbangnya yang berlaka merah dan berpaku emas, tangga marmer putihnya, dan di tangga ke-9 dari tangga emas itu, Singgasana Phoenix kayu mawar yang diukir dengan 9 Phoenix Terbang Menuju Burung Permaisuri.
Posisi itu. Kursi itu. Itulah hadiah yang benar-benar besar.
“Berontaklah melawan Great Qian! Berontaklah melawan Great Qian! Berontaklah melawan Great Qian!” Setiap pahlawan wanita Keluarga Qin di ruangan itu menghunus pedang mereka sebagai satu kesatuan. Pedang-pedang terangkat bagaikan hutan; pekikan perang bergemuruh bagaikan gumpalan awan yang bergulung.
Qi Chuyao meringkuk di sudutnya di bagian paling belakang, menyaksikan kerumunan orang ini menghunus pedang dan mengaum di hadapannya, merasakan apa pun selain tangan dan kaki yang sedingin es.
“Sss… itu sakit.” Song Ning menarik napas tajam.
Jauh di dalam rongga matanya, sensasi terbakar yang familier itu datang lagi—panas tipis yang kian meningkat.
Kali ini dia bisa merasakan dengan jelas bahwa aliran energi di dalam matanya terus meningkat. Jantungnya langsung menegang, dan dia buru-buru mengangkat tangannya untuk meraba di sepanjang sudut matanya. Ujung jarinya kering. Tidak ada darah.
Aliran energi itu berkumpul semakin banyak, bersirkulasi perlahan di dalam rongga matanya.
Song Ning berkedip. Penglihatannya benar-benar semakin jernih.
“Permaisuri Kekaisaran, ada apa?” Tang Xuan menyadari perubahan pada dirinya dan dengan cepat mengangkat tirai brokat dari Tandu merah megah itu. Wajah lembut itu mendekat, kedua mata besarnya penuh dengan kekhawatiran.
Menyusul Upacara Kuil, dia mengawal Song Ning kembali ke Istana Dalam, bersiap untuk melakukan Upacara Cawan Bersama.
Hari ini dia mengenakan jubah merah penuh dengan Pola Naga-dan-Phoenix di seluruh bagiannya, rambut panjangnya disanggul dalam gelungan Menghadapi Phoenix yang rumit, jepit rambut emas dan Hiasan Berayun Langkah bergoyang lembut dengan gerakan tubuhnya yang condong ke depan.
Dia mengulurkan tangan dan menempelkan tangannya ke dahi Song Ning, nadanya cemas: “Apakah penyakit matanya kambuh lagi? Kita akan segera memanggil Tabib Kekaisaran.”
Song Ning mengangkat kepalanya, dan apa yang menyambut tatapannya adalah wajah yang lembut.
Penampilannya tidak memancarkan keganasan sama sekali—alis bagai gunung yang jauh, mata bagai air musim gugur, hidung mancung, bibir penuh. Dia tampak seperti seorang kakak perempuan yang lembut, sama sekali tidak seperti Kaisar yang mendominasi, tidak masuk akal, dan suka memerintah yang dibayangkannya.
Mata besar itu terpaku padanya tanpa berkedip, wajahnya sendiri terpantul di lubuk pupil-pupil itu.
“Permaisuri Kekaisaran—Kami entah bagaimana merasa bahwa pupil mata Anda tampaknya tidak seputih sebelumnya?” Tang Xuan memiringkan kepalanya sedikit, semakin merasa bahwa ada sesuatu yang berbeda.
Mata itu, yang tadinya kosong dan tidak fokus, sekarang memiliki bayangan paling samar dari sebuah titik fokus.
“Apakah Anda sedang menatap Kami? Sesuatu terasa sedikit aneh.” Dia mengangkat tangannya dan melambaikannya di depan wajahnya. Dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa mata itu menyimpan jauh lebih banyak kehidupan daripada sebelumnya—seolah-olah mereka benar-benar sedang menatapnya.
Song Ning berkedip padanya, ekspresinya tenang dan tatapannya kosong, dan berkata dengan lembut: “Yang Mulia keliru. Hamba Anda tidak bisa melihat apa pun.”
—