Bab 14. Perangkap Burung Layang-layang
Vernell selalu diberi tahu bahwa dia bergerak dengan kecepatannya sendiri.
Itulah mengapa, bahkan di akademi sekecil ini, dia tidak membuat satu pun teman dan berubah dari anak ajaib menjadi terancam dikeluarkan.
Tapi bahkan Vernell yang “suka berjalan sendiri” seperti itu sekarang merasa benar-benar tak berdaya di hadapan pria ini.
‘Aura yang sangat menguasai…’
Mata yang seakan menatap ke dalam jurang yang tak terduga.
Mata itu tidak kosong; ada juga cinta di dalamnya—yang ditujukan kepada Valdrova.
Seseorang yang benar-benar terlihat mampu melakukan apa pun untuknya.
Yakin bahwa nyawanya akan hilang, Vernell membuka mulutnya.
“Y-yah… aku tidak tahu. Menurutku sesuatu seperti itu tidak bisa menggoyahkan keyakinanku…”
Tapi satu hal adalah satu hal, dan hal lain adalah hal lain.
Bahkan jika diancam seperti itu, dia tidak ingin mengubah pendiriannya dengan mudah.
‘Aaaah! A-apa aku tidak akan mati, kan?’
Vernell menutup matanya dan membiarkan imajinasinya berlari liar.
Apakah mereka akan memelintir jari-jarinya?
Atau memukulinya seperti anjing di hari yang terik, seperti rentenir itu?
Tangan Ferda mendarat di bahunya.
“Tidak apa-apa.”
Ferda memberinya beberapa tepukan lembut.
Menyadari dirinya masih utuh, Vernell membuka matanya lebar-lebar.
“E-eh? A-apa…?”
“Aku bilang tidak apa-apa.”
“…Itu saja?”
“Ya. Sudah cukup. Aku tidak pernah bermaksud meyakinkanmu hanya dalam satu hari.”
“Ah… A-aku mengerti…”
Ferda mengulurkan tangan ke arah Ruri, dan dia mengeluarkan sebuah gulungan dari dalam roknya yang besar.
“Ini.”
“Apa ini?”
“Surat penunjukan.”
“Penun… jukan?”
“Dokumen yang secara resmi menunjukmu sebagai kepala peneliti di Kastil Valdrova. Persyaratannya persis seperti yang kukatakan. Satu-satunya variabel adalah bagaimana pilihanmu.”
Ferda berdiri dan berpaling.
“Pikirkan baik-baik. Dan ketika kau sudah memutuskan, datanglah ke wilayah Ratu Naga kapan saja. Ayo pergi.”
“Ya.”
Ferda dan Ruri pergi melalui pintu tanpa sepatah kata lagi.
Tidak ada desakan, tidak menengok ke belakang. Mereka benar-benar pergi.
Surat penunjukan yang mereka tinggalkan bergulung perlahan hingga berhenti di kaki Vernell.
Sendirian, Vernell menatapnya dalam diam.
“Bisakah kita benar-benar mempercayai Vernell itu?”
Di dalam kereta, Ruri bertanya sambil duduk di seberangnya.
Di tangan kanannya, dia memegang tusukan buah berlapis madu, dan di tangan kirinya, satu set sekitar lima cangkir menunggu eksekusi di mulutnya.
Ferda mengangguk.
“Dia bisa dipercaya.”
“Kaum idealis seperti itu biasanya membawa sikap keras kepala mereka sampai ke liang kubur.”
“Dia akan melakukannya.”
“Bagaimana kau bisa begitu yakin?”
“Karena mereka yang mendambakan perdamaian selalu berakhir mempersiapkan perang.”
“Dan siapa yang mengatakan omong kosong seperti itu?”
Siapa lagi.
‘Pria itu.’
Marquis Vernell di masa depan—yang dikenal Ferda—telah mengatakannya.
Dia sadar terlalu terlambat betapa hipokritnya topeng pasifis ekstremnya.
“Anggap saja kita sudah merekrutnya, ke mana rencanamu pergi selanjutnya?”
Ferda sudah memutuskan tujuan mereka berikutnya.
“Kita akan pergi ke Halim.”
“Halim… bukankah itu kota hiburan di selatan?”
Ekspresi Ruri menjadi bahkan lebih tidak menyenangkan dari biasanya.
Dia sudah terbiasa mendapat tatapan buruk, tapi sekarang rasanya orang memandangnya lebih buruk dari serangga.
Dan dengan alasan yang baik—kota itu adalah tempat suci kemerosotan dan kesenangan.
“Jika hanya lewat, pilih kota lain.”
“Tidak. Itu tujuan akhir. Orang yang kucari ada di sana.”
“Di kota penuh maksiat?”
“Tidak diragukan lagi.”
“Apa kau yakin tidak ada kepentingan pribadi yang terlibat?”
“Tidak ada.”
Ruri memicingkan mata dan menatap Ferda.
Bahkan dia bisa tahu tidak ada jejak kebohongan dalam kata-katanya.
Dan justru karena itu, baginya tampak bahkan lebih mencurigakan.
Bagaimana mungkin seorang manusia hidup dengan begitu jujur?
“Lalu, siapa yang akan kita cari?”
“Jed Swallow.”
Salah satu nama yang tertulis di daftar yang dipegang Ruri.
“Dan dia orang seperti apa?”
“Dia berasal dari Klan Sparrow.”
“…Klan Sparrow?”
“Benar.”
Kesunyian singkat.
Ruri berpikir sejenak, memeriksa apakah yang dia pikirkan benar, dan bertanya lagi,
“Apakah kau merujuk pada bajingan itu yang menipu bangsawan dan wanita kaya dengan merayunya?”
“Dia juga seorang penjudi.”
“Kenapa wajahmu begitu?”
Dengan setiap kata, ekspresi Ruri semakin muram.
Aura gelap dan menekan mulai memancar darinya.
Hiiiiiiin!
“Eh? Ada apa dengan kuda-kuda tiba-tiba?”
Bahkan kuda-kuda malang itu akhirnya kaget.
Dengan hewan-hewan terguncang tanpa alasan jelas, jalan di depan menjanjikan komplikasi.
Melihat pemandangan itu, Ferda menambahkan apa yang dia tinggalkan.
“Dan, dia juga berasal dari garis keturunan Mata Merah.”
Aura yang dipancarkan Ruri menghilang seketika.
Emosi yang dia tunjukkan sekarang terlihat lebih seperti kejutan.
“Garis keturunan Mata Merah… apakah kau berbicara tentang garis keturunan itu?”
“Tepat sekali.”
“Kudengar mereka punah karena Malapetaka Besar.”
“Mereka punah. Itu informasi resminya.”
Informasi resmi.
Ruri tahu ini bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng.
Jika ada tanda-tanda Mata Merah selamat, laporan pasti akan segera tiba.
Dan jika itu terjadi, dia pasti akan tahu.
“Bagaimana kau tahu sesuatu seperti itu?”
Ruri bertanya langsung.
“Aku hanya tahu.”
Ferda menghindari memberikan detail lebih lanjut.
Dia ingin menekan lebih jauh, tapi Ruri tidak punya alasan jelas untuk terus mendesak.
‘Klan Sparrow dan penjudi—tapi dari Mata Merah.’
Keseimbangan yang benar-benar rumit.
Dibandingkan dengan Vernell Marquis, dia manusia yang bahkan lebih buruk, namun pada saat yang sama seseorang dengan kemampuan luar biasa.
‘Haruskah aku menentang ini atau mendukungnya?’
Di persimpangan itu, Ruri ragu-ragu berulang kali.
Agar otaknya tidak “macet,” dia mengunyah buah manisan dengan antusias, berpikir lebih keras.
Ferda memutuskan untuk membantunya mengambil keputusan.
“Katanya mereka menjual banyak permen di selatan.”
“…Baiklah. Setidaknya mari kita pergi memeriksanya.”
Selatan adalah daerah panas sepanjang tahun.
Di bawah terik matahari yang menyengat, tanah mengering, dan jika kau pergi cukup jauh ke selatan, kau mencapai gurun dengan panas ekstrem di mana tidak ada sehelai rumput atau setetes air pun bisa ditemukan.
Halim adalah kota hiburan yang dibangun untuk memanfaatkan tepat sifat-sifat selatan itu.
Pada siang hari panas, tapi malam yang sejuk memungkinkan kehidupan malam yang ramai berkembang, menarik banyak bangsawan dan orang kaya.
Jika Escolea dipenuhi aroma kopi dan teh hitam, di sini udara pekat dengan aroma manis gula.
Ferda pusing karenanya, tapi hidung Ruri menikmatinya sepanjang hari.
Tempat yang dituju Ferda adalah sebuah kasino.
Ruri mengamati dengan diam chip yang telah ditukar Ferda.
Dia telah mengonversi semua uang yang dibawanya.
“Bukankah kau bilang tidak ada kepentingan pribadi?”
“Tidak ada.”
“Benarkah?”
“Aku akan capek lidah mengulanginya. Dorong saja kereta dan ikuti aku.”
Di bawah tatapan tajam Ruri, Ferda berjalan diam-diam melalui kasino.
Wanita-wanita dengan pakaian provokatif dan orang-orang tertawa saat mereka menuruti kesenangan primal.
Di antara mereka yang hidup di utopia yang dibeli uang untuk melupakan kenyataan, Ferda berjalan dengan khidmat.
Dan di antara mereka, ada seorang pemuda yang mencolok.
Di tengah aura keruh dan penuh nafsu, ada seorang pemuda yang bersinar.
Rambut cokelat muda, mata hitam.
Tinggi, bertubuh tegap, ramping tapi tidak rapuh.
Orang-orang berkumpul di sekelilingnya.
Ketika dia tertawa, semua orang tertawa; ketika dia terlihat simpatik, mereka semua berbagi emosi itu.
Pria itu sepenuhnya memikat penontonnya.
‘Jed Swallow.’
Seorang pria yang, dengan kefasihan dan pesonanya yang luar biasa, memenangkan banyak bangsawan.
Begitu memikat sampai mereka bahkan tidak menyadari sedang ditipu.
‘Meskipun, karena keserakahannya, dia akhirnya tertangkap.’
Tapi, itu bukan masalah.
Konon kelinci yang pintar menggali tiga liang.
Tapi Swallow adalah jenis pria yang menggali tiga lagi di dalam ketiga liang itu untuk melarikan diri dari bahaya.
‘Dia bahkan melarikan diri dari Pulau Hiu, yang tidak ada yang lolos, dan penjara es di utara jauh.’
Dia, tanpa diragukan lagi, seorang kriminal besar—seorang pria yang baginya tidak ada yang mustahil.
Yah, itu hanya mungkin karena tidak ada yang tahu dia berasal dari ras Mata Merah.
Semua keturunan ras Mata Merah ditandai dengan pupil merah mereka dan memiliki kemampuan unik.
Kekuatan untuk menghilangkan sisa mana yang ada dalam benda atau di udara.
Itulah mengapa, bagi para penyihir, ras Mata Merah adalah musuh alami.
Mata pria yang sedang ditonton Ferda sekarang berwarna hitam pekat.
Mata manusia biasa yang benar-benar normal.
Itulah mengapa tidak ada yang akan curiga dia termasuk ras Mata Merah.
‘Bahkan jika seseorang menemukannya.’
Pria itu memiliki keyakinan absolut bahwa dia tidak akan tertangkap.
Dia cukup mampu untuk memastikannya.
‘Dia bakat yang sangat kuperlukan.’
Dengan tangan di belakang punggung, Ferda berjalan dengan tenang dan mengambil tempat duduk.
Saat kedatangan orang asing, Jed adalah yang pertama menyapanya dengan natural.
“Yah, kita punya teman baru. Senang bertemu denganmu. Aku Jed.”
“Sama-sama. Namaku Ferda.”
“Kau sebaiknya hati-hati di sini. Semua orang hanya ingin melahapmu seperti burung nasar.”
“Haha! Aku tahu sedikit tentang poker!”
“Kau bilang itu setelah kalah empat puluh keping emas?”
Suasana riang.
Tidak ada dari mereka yang benar-benar menghasilkan uang.
Mampu membuat orang tertawa tanpa menang itu sendiri mengesankan.
‘Cara bicaranya dan aura, mampu memimpin kerumunan.’
Tapi bagi Ferda, itu hanya topeng kepalsuan yang tebal.
“Pernah main poker sebelumnya?”
“Aku tahu dasarnya.”
“Belajar sambil jalan, kan?”
“Mana ada jagoan yang tidak pernah menjadi pemula? Ha ha!”
“Tepat sekali. Aku juga belajar hari ini. Aku baru mulai mengerti.”
Dia tidak tertarik pada mereka yang membanggakan diri sebagai mangsa mudah.
“Mari kita main satu putaran.”
“Baik. Apa gunanya bicara banyak di sini?”
Permainan dimulai.
Ferda perlahan mulai menang.
Mungkin terlihat seperti keberuntungan pemula, tapi Ferda tidak melihatnya seperti itu.
Itu adalah proses Jed memancingnya.
‘Dia benar-benar tahu cara memasang umpan.’
Dia pria dengan tangan yang terampil.
Bahkan Ferda, yang menganggap dirinya cukup tajam, tidak bisa tahu kapan dia sedang ditipu.
Ferda memutuskan untuk ikut bermain.
Tentu saja, dengan halus menunjukkan bahwa dia tidak akan dihabisi sedikit demi sedikit, dan malah menarik Jed sendiri.
“Hm, kurasa sudah waktunya kita akhiri permainan ini. Sudah larut.”
Kata Jed.
“Hah? Benarkah?”
“Jika kau bilang begitu.”
“Mari kita buat yang terakhir ini besar! Ha ha!”
Jed membagikan kartu dan memulai putaran terakhir.
“Baiklah, mari kita bertaruh. Seratus!”
“Dua ratus keping emas!”
“Semangat sekali! Aku ambil dua ratus dan naikkan jadi empat ratus.”
Giliran Jed berakhir, dan giliran Ferda.
“All in.”
Dia mendorong semua chip yang tersisa.
Sekilas, nilainya melebihi dua ribu keping emas.
Kasino bergemuruh.
“Orang yang tadi bertaruh kecil tiba-tiba all in?”
“Bukankah itu agak berlebihan untuk putaran terakhir?”
Ferda merangkai jari-jarinya dan meletakkannya di atas meja, dengan tenang mengulangi.
“All in.”
Para pria paruh baya yang memegang kartu mengeluarkan erangan dan fold.
“Apa hari ini satu-satunya hari untuk bermain? Ada permainan lain besok. Aku keluar.”
“Aku juga.”
Giliran kembali ke Jed.
“Dari mana kepercayaan dirimu untuk bertaruh seperti itu?”
Dia bertanya dengan senyum miring.
Ferda menatapnya dan menjawab.
“Jangan khawatir. Aku akan memenangkan putaran ini.”
“Aku tidak mengerti dari mana kepercayaan diri itu datang.”
“Karena kau akan fold.”
Jed bersandar dan menyunggingkan senyum sombong.
“Dan mengapa aku harus fold?”
“Sejujurnya, aku tidak ingin kehilangan uang. Ada seorang gadis yang mengira aku suka judi.”
“Jadi aku harus kehilangan uang hanya untuk menjaga penampilan untuk seorang gadis? Itu agak berlebihan. Kalau begitu, kau seharusnya tidak datang sama sekali.”
Jed mengeluarkan tawa pendek.
Dia pikir itu hanya keberanian seorang penjudi.
“Itu bukan satu-satunya alasan.”
“Hah?”
“Karena aku tahu apa yang sebenarnya kau inginkan.”
“Apa yang kuinginkan? Dan apa itu, ketika aku punya wanita cantik, alkohol, dan uang?”
Dia memeluk wanita di sampingnya, dan wanita itu terkikik senang.
Pasti istri seorang bangsawan provinsi.
Lalu Ferda berkata.
“Di antara semua wanita itu, tidak ada seorang pun yang bernama Emilia.”
Topeng ramah itu retak.
Tangan yang memegang kartunya gemetar sedikit, dan sudut mulutnya berkedut.
Itu hanya sesaat, tapi semua orang merasakan benturan kehendak.
Meski begitu, Jed adalah pemain berpengalaman.
“…Aku call.”
Tanpa fold, dia mendorong chipnya ke tengah.
Dia tidak akan menyerahkan putaran yang sudah dia menangkan.
“Straight flush. Dan kau?”
Ferda menunjukkan kartunya.
“High card, King.”
“High card, King.”
“Kau menggertak dengan kartu yang bahkan bukan satu pair?”
Mata para pria paruh baya melebar takjub.
Pemenangnya adalah Jed.
Ferda, setelah kehilangan segalanya, berdiri tanpa sedikit pun penyesalan.
“Tunggu, Tuan bangsawan.”
Saat dia hendak pergi, dengan santai, Jed memanggilnya.
“Karena aku memenangkan semua uangmu, bagaimana kalau aku mentraktirmu minum untuk menyemangatkanmu? Kau tampaknya cukup umur.”
Wajahnya masih tersenyum.
Tapi senyum itu tidak lagi menyenangkan.
“Aku yang traktir.”
Ada niat membunuh di baliknya.
“Baiklah.”
Semuanya berjalan persis sesuai rencana Ferda.
Kasino penuh tawa dan sukacita.
Sebuah tanah di mana, di bawah matahari yang tidak pernah terbenam, orang menyerah pada kesenangan dan melupakan waktu.
Ferda dan Jed meninggalkan tempat itu bersama dan menuju ke penginapan.
Saat mereka melangkah keluar dari kasino dan masuk ke lorong hotel—
“Siapa kau?”
Suara yang tadi penuh tawa sekarang jatuh seperti pisau.
Ferda menerima perubahan nada bicara tanpa perlawanan.
Sebenarnya, bahkan jika dia ingin bicara, tidak ada lagi yang bisa dia katakan.
“Kau tahu siapa aku, kan?”
“Itu tidak penting.”
“Tepat. Pada titik ini, tidak penting. Mari lewati perkenalan membosankan.”
Jed menarik sesuatu yang tersembunyi dari pakaiannya.
Sebuah belati.
“Jelaskan mengapa kau menyebut nama itu.”
Mata Jed berubah menjadi merah pekat dan intens.
Mata itu adalah tanda ras Mata Merah—dikenal sebagai pembunuh penyihir.
‘Lingkaran sihir apa pun yang bersentuhan dengan mata itu dinetralkan.’
Kemunculan pembunuh penyihir akan menimbulkan ketakutan pada penyihir biasa mana pun.
Tapi Ferda tidak punya alasan untuk takut.
“Jed Swallow. Jika kau tidak ingin identitasmu terbongkar ke dunia, turunkan mata itu.”
“Jadi kau juga bersama para bajingan itu, ya?!”
“Aku datang untuk berbicara secara rasional.”
“Apa yang kau lakukan pada adikku, bajingan?!”
Pria yang memakai topeng tersenyum menunjukkan wajah aslinya—dipenuhi amarah.
Bahkan Ferda belum pernah melihat ekspresi itu sebelumnya.
“Jangan tunjukkan niat membunuh padaku lagi.”
Ferda memperingatkan dengan tenang.
“Pembantuku tidak sepenuhnya setia, tapi jika dia merasakan aku dalam bahaya, dia akan membunuhmu tanpa ragu-ragu.”
Peringatan itu, sebenarnya, untuk kebaikan Jed sendiri.
“Aku ingin berbicara denganmu. Jadi singkirkan niat membunuhmu.”
—