Gerbang kota terbuka sedikit terlebih dahulu.
Beberapa warga sipil berpakaian compang-camping merangsek masuk dengan ragu-ragu, lalu gelombang besar pengungsi melonjak masuk bagaikan bendungan yang jebol—meratap, saling mendorong, tersandung, dan merangkak melewati terowongan gerbang.
Para prajurit yang menjaga gerbang berdiri dalam 2 barisan di kedua sisi, menggunakan tombak panjang mereka untuk mengarahkan arus orang ke kiri dan ke kanan.
Haolian Zhi melompat naik ke atas kudanya. Kedua tangannya masing-masing menggenggam sebuah kapak pendek besi tempaan khusus, dengan 200 pasukan kavaleri di belakangnya.
Ia membenturkan kedua kepala kapak itu di udara dengan suara dentang tajam yang menggema dan berteriak lantang: “Kalian orang liar Rong Utara! Terimalah 2 kapak dari nenekmu!” Ia menghujamkan kedua tumitnya ke lambung kudanya dan memimpin penyerbuan di garda depan.
200 kavaleri mengikuti di belakangnya. Haolian Zhi memimpin serbuan, menubruk barisan tentara Rong Utara yang tercerai-berai yang tadinya menggiring para warga sipil. Kedua kapaknya bergerak selaras—sabetan kiri, tebasan tegap—satu kapak membelah perisai seorang prajurit musuh yang datang, sementara kapak lainnya menyapu menyamping menembus tenggorokan prajurit tersebut. Kilatan merah, dan bahkan sebelum mayat itu jatuh dari kuda, ia sudah menerjang maju ke sasaran berikutnya.
Pasukan kavaleri di belakangnya menerobos formasi musuh bagaikan sebuah baji. Sesaat kemudian, pekikan pertempuran mengguncang tanah di bawah dinding benteng.
Di atas menara pengawas, Du Qujing bertumpu pada pedang raksasanya dan menatap ke bawah, mengangguk menyetujui tanpa bisa ia cegah.
Haolian Zhi mengayunkan kapak kembar itu dengan energi yang buas dan bergemeretak—tanpa sedikit pun gerakan hiasan dalam serangannya, benar-benar teknik membunuh murni yang ditempa melalui ribuan pertempuran di perbatasan Timur Laut.
Pantas saja Song Ning merekomendasikannya kepada Kaisar. Seseorang yang telah bertarung melawan bangsa Rong Utara di Timur Laut selama bertahun-tahun dan keluar dalam keadaan utuh—ia benar-benar memiliki kemampuan nyata.
Kaveleri sayap Rong Utara tadinya hanya menonton. Ketika mereka melihat gerbang kota benar-benar terbuka dan kavaleri Han benar-benar menyerbu keluar, sang jenderal komandan Bai Leting diliputi rasa gembira yang meluap-luap dan berteriak kepada orang-orang di sekitarnya: “Mereka membuka gerbangnya! Serbu! Jangan biarkan mereka menutupnya lagi!”
Selama mereka bisa menerobos masuk ke dalam terowongan gerbang—selama mereka bisa menahan pintu itu tetap terbuka—kota itu akan jatuh.
Bai Leting mengangkat bilah pedangnya di atas kuda dan melontarkan pekikan aba-aba. Kavaleri Rong Utara berkumpul dari segala arah. Ratusan kuku besi dan infanteri datang menderu, melemparkan diri mereka ke arah gerbang kota.
Haolian Zhi melirik ke belakang. Kavaleri Rong Utara sudah mendekat dalam jarak beberapa puluh langkah.
Ia mengambil keputusan tanpa ragu, meneriakkan perintah dengan suara penuh: “Mundur!” Ke-200 kavaleri memutar kuda mereka secara serempak, meninggalkan pertempuran tanpa berpikir dua kali, dan berlari kencang kembali ke arah gerbang kota.
Haolian Zhi mengambil posisi di barisan belakang, mundur sambil mengayunkan kedua kapaknya untuk menangkis panah-panah dingin yang ditembakkan oleh pasukan pengejar. Tanpa korban jiwa yang berarti di antara para kuta-nya, ia telah berhasil mundur ke dalam bayang-bayang terowongan gerbang.
Bai Leting memimpin dari depan dan menyerbu hingga ke dasar dinding—hanya untuk mendapati gerbang kota belum ditutup. Pintu itu masih terbuka. Bayangan-bayang dan bentuk-bentuk bergerak tidak jelas di dalam terowongan. Gelombang firasat buruk bangkit di dadanya. Ia baru saja menarik kendali kudanya untuk berteriak “Tunggu—” ketika menara pengawas di atas tiba-tiba melepaskan rentetan panah—hujan anak panah yang lebat tercurah deras bagaikan banjir.
Pada saat bersamaan, dinding api yang menderu meledak di dalam gerbang kota. Wei Shuyao mengangkat tinggi-tinggi sebuah obor dan menjerit: “Bakar!”
Terowongan gerbang itu telah lama dipenuhi dengan kayu bakar dan balok kayu kering yang direndam dalam minyak api. Sebuah obor tunggal yang dilemparkan masuk—dan dalam sekejap kobaran api melesat naik ke angkasa, mengubah seluruh terowongan itu menjadi koridor api.
Kavaleri Rong Utara yang menyerbu masuk di barisan depan terjebak dalam kobaran neraka itu, prajurit dan kuda bersama-sama. Jeritan penuh panggangan kesakitan dan ringkikan kuda perang berpadu menjadi satu suara yang mengerikan.
Kuda Bai Leting meronta bangkit karena ketakutan setengah mati menghadapi kobaran api itu. Ia berjuang dengan putus asa untuk mengendalikan kudanya berputar, menjerit: “Mundur! Tarik pasukan sekarang!”
Sebelum kata-katanya selesai, Haolian Zhi sudah memimpin pasukannya menyerbu keluar lagi dari sisi sayap, kedua kapaknya terangkat tinggi-tinggi. Ia meluncurkan dirinya dari atas pelana dalam sebuah lompatan terbang.
Bilah kapak itu melukiskan lengkungan bersih di udara dan memenggal kepala Bai Leting dari bahunya dalam satu tebasan telak yang menentukan.
Kepala itu berguling dua kali di tanah, ekspresi di wajahnya masih membeku dalam kengerian sesaat sebelumnya.
“Kembali ke kota!” Haolian Zhi merenggut kepala yang berlumuran darah itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya sendiri, memacu kudanya kencang kembali menembus cahaya api.
Sisa kavaleri Rong Utara di luar terpencar dan melarikan diri ke segala arah, meninggalkan mayat-mayat dari sebagian besar pasukan berkuda mereka dan infanteri yang tak terhitung jumlahnya yang tewas terbakar di dalam terowongan gerbang.
Haolian Zhi melangkah mendekati menara pengawas dengan langkah lebar yang menyapu, melemparkan kepala Bai Leting ke lantai, berlutut dengan satu lutut, dan mengumumkan dengan suara penuh: “Komisaris! Saya telah menebas komandan kavaleri Rong Utara itu—orang yang memimpin mereka!” Suaranya menggelegar dan besar. Bahkan setelah bertahun-tahun ia habiskan untuk bertempur melawan bangsa Rong Utara di Timur Laut, ia tidak pernah berhasil mengambil kepala seorang komandan sekelas ini.
Song Ning memiringkan kepalanya ke arahnya, sudut mulutnya melengkung sedikit ke atas. “Kerja bagus. Aku akan memujimu untuk hal ini.”
Haolian Zhi diliputi kebahagiaan luar biasa di dalam hatinya, mencoba menahan tawanya namun sama sekali tidak mampu mengendalikannya, jadi ia sekadar tertawa terbahak-bahak, berdiri di sisi Song Ning sementara ia mengarahkan seseorang untuk mengambil kepala tersebut.
Rasa hormatnya kepada Song Ning bangkit dengan sendirinya dan tak tertahankan. Kembali di Timur Laut, Jenderal Li yang pernah ia layani adalah seorang pejuang sejati—namun ia tidak pernah berhasil menyelesaikan hal penting apa pun, dan pada akhirnya Haolian Zhi lah yang harus menanggung kesalahan serta dicopot dari jabatannya.
Hari ini, mengikuti Komisaris Urusan Militer muda yang buta ini dalam pertahanan kota, ia telah berhasil merenggut kepala seorang komandan Rong Utara dengan tangannya sendiri.
Suasana di atas menara pengawas menegang secara halus sejenak.
Mengambil kepala seorang komandan musuh—dalam pertahanan pengepungan apa pun, ini adalah prestasi yang langka dan terhormat.
Para komandan yang berkumpul saling bertukar pandangan, masing-masing pikiran berputar dalam diam.
Mungkinkah Kaisar benar-benar mengenali pria ini atas kemampuannya yang sejati—dan bukan karena masalah kecantikan atau favoritisme?
Song Ning memutar tongkat jalannya dengan ringan di tangannya dan berkata dengan tenang: “Setelah pertukaran ini, bangsa Rong Utara kemungkinan besar akan mulai menarik diri. Mari kita pertahankan posisi kita dan amati untuk saat ini.”
“Bodoh!” Bai Lesha melemparkan cangkir anggurnya ke lantai dengan tenaga penuh. Anggur dan pecahan porselen bersipratan ke segala arah.
Wajahnya pucat pasi, dadanya naik turun dengan liar, mata yang cekung itu dipenuhi oleh kedengkian yang gelap: “Si bodoh ini—kau melihat Bai Leting mati dengan mata kepalamu sendiri?”
Jenderal yang berlutut di lantai menempelkan keningnya rata ke tanah, suaranya bergetar. “Ya. Dia…dipenggal. Kepalanya telah digantung oleh orang-orang Han di tiang bendera menara pengawas.”
Bai Lesha membanting telapak tangannya ke atas meja dan berkata melalui gigi yang terkatup: “Bai Leting adalah salah satu komandanku yang paling garang. Berapa banyak prestasi yang telah ia raih selama kampanye untuk menundukkan klan-klan stepa? Dan ia membuang nyawanya dengan kecerobohan seperti itu!”
“Orang-orang Han hanya mengirimkan detasemen kavaleri kecil—jelas itu bukan pertempuran frontal; itu adalah siasat pengecohan. Bagaimana bisa ia begitu ingin langsung menyerbu masuk ke gerbang kota?” Ia memejamkan mata dan menarik napas panjang dan dalam. Ketika ia membukanya kembali, ia telah memulihkan sedikit ketenangannya.
Kota itu belum jatuh, dan sekarang seorang komandan besar telah hilang. Lebih dari separuh semangat juang yang telah mendorong penyerbuan ini kini telah habis.
“Kalau begitu…Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya jenderal yang berlutut itu dengan suara pelan. “Para Pemimpin Seratus Prajurit dan Pemimpin Regu di bawah Bai Leting—apakah mereka harus ditindak berdasarkan undang-undang Hukuman Kolektif?”
Bai Lesha terdiam sejenak. Kilatan dingin penuh perhitungan melintas di matanya, dan ia melambaikan tangannya. “Lupakan saja. Bai Leting ceroboh dan membawa malapetaka ini pada dirinya sendiri. Para komandan di bawahnya tidak melarikan diri dari pertempuran. Mereka dibebaskan dari Hukuman Kolektif kali ini.” Ia berhenti sejenak, dan suaranya merendah. “Meskipun kita gagal merebut ibu kota kali ini, hasil penjarahan di sepanjang jalan sudah cukup banyak. Sungai Timur berada di tangan kita. Celah Shanhai akan menjadi milik kita cepat atau lambat. Mundur.”
Ia khawatir jika mereka tinggal lebih lama lagi, pasukan Qian mungkin akan mengerahkan pasukan kembali melalui Celah Shanhai untuk berputar dan memotong jalur kepulangan mereka ke stepa. Itu akan benar-benar berbahaya.
“Sebelum kita pergi—kirimi mereka hadiah perpisahan.” Bai Lesha memberi isyarat kepada orang yang ada di sisinya. “Cari seorang tawanan Han yang telah menyerah dan suruh dia mengantarkan hadiah itu kepada yang dinamakan ‘Komisaris Urusan Militer’ mereka.”
Jenderal yang berlutut mendongak, kebingungan. “Yang Mulia, apa yang kita kirimkan?”
Hadiah apa yang ada untuk dikirimkan ketika mereka berada di ambang kemunduran? Kapan Sang Pemimpin pernah berada dalam suasana hati yang begitu murah hati?
Mulut Bai Lesha melengkung membentuk senyuman mengejek. “Bukankah Dinasti Great Qian sangat menjunjung tinggi hal-hal seperti Tiga Ikatan dan Lima Konstanta? Kalau begitu kirimkan seperangkat pakaian pria kepada Komisaris Urusan Militer mereka.”
“Bersembunyi di balik dinding mereka, menolak keluar dan bertempur—kirimkan pakaian pria untuk mendandani mereka, dan biarkan mereka keluar dan menghadapi dunia di dalamnya.”
Malam itu, gedung yamen di dinding utara berkilauan terang oleh cahaya lilin.
Para komandan berjajar di kiri dan kanan, baju zirah masih belum dilepas, kelelahan terpancar di wajah mereka namun tidak mampu menyembunyikan kegembiraan yang tersisa dari kemenangan besar hari itu.
Setelah pertempuran ini, sikap terhadap Song Ning di antara semua orang di atas dan di bawah tembok telah berubah secara diam-diam. Pria muda yang buta ini mungkin tidak bisa menunggang kuda dan membunuh musuh—tetapi ia telah duduk di menara pengawas tanpa bergeser satu inci pun selama sehari penuh.
Apa yang paling dihormati oleh para komandan militer di atas segalanya? Mereka yang tidak takut mati.
“Komisaris.” Du Qujing melangkah keluar dari barisan dan menangkupkan tinjunya, ekspresinya agak aneh. “Pihak Rong Utara telah mengirim utusan, mengatakan bahwa mereka ingin menyampaikan hadiah kepada Komisaris.”
Song Ning memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Hadiah? Hadiah macam apa?”
Du Qujing menggelengkan kepala. “Tidak tahu. Mereka hanya membawa sebuah kotak kayu, dan mengatakan ingin menyerahkannya kepada Komisaris secara langsung.”
Keheningan singkat meliputi aula tersebut.
Wei Shuyao melangkah maju dan menangkupkan tinjunya. “Komisaris, bawahan ini bernyali mengajukan saran yang berani—apakah Anda ingin mundur sebentar dan meminta orang lain menerima utusan ini sebagai gantinya?”
“Bawahan ini tidak bermaksud tidak hormat kepada Komisaris. Hanya saja pihak seberang telah mengirim utusan—jika mereka melihat bahwa Komisaris adalah seorang pria, bukankah itu akan mengundang penghinaan? Ketika 2 tentara sedang berperang, kita tidak boleh menunjukkan kelemahan kepada musuh.”
Mendengar kata-kata ini, beberapa gumaman persetujuan yang tertahan bergelombang di aula bawah.
Xia Ling berdiri di belakang kursi Song Ning, alisnya sedikit mengernyit, dan melemparkan jelingan tidak suka kepada Wei Shuyao.
Apa maksud perkataan itu? Mengira Tuan Muda kita lebih rendah entah bagaimana karena dia seorang pria?
Song Ning tersenyum dan menggelengkan kepala, memutar tongkat jalannya dengan ringan di tangannya, dan berbicara dengan nada datar: “Tidak perlu. Musuh yang dikalahkan—apa pedulinya jika mereka tahu siapa yang mengalahkan mereka?”
“Biarkan dia naik. Aku ingin melihat hadiah apa yang telah mereka kirimkan.”
Utusan itu dikawal masuk ke aula utama oleh para prajurit.
Ia membawa sebuah kotak kayu berlakuer dengan kedua tangannya dan berjalan melewati 2 barisan komandan berzirah lengkap, setiap langkahnya dipenuhi rasa ngeri.
Aula tersebut terang oleh cahaya lilin. Bilah dan pedang memancarkan kilatan dingin dalam cahaya api, dan belasan pasang mata mengawasinya dengan pengamatan yang dingin.
Ketika ia akhirnya mendongak dan melihat bahwa komandan yang duduk di posisi tinggi adalah seorang pemuda berwajah bersih jubah putih dengan mata yang kosong dan tak melihat—ia benar-benar membeku di tempat ia berdiri.
Bagaimana mungkin dia seorang pria?
Du Qujing melangkah maju dengan tajam dan membentak: “Berlutut!”
Setiap komandan di aula secara bersamaan menyalurkan Energi Internal ke dalam suara mereka. Gabungan kekuatan itu membuat debu berjatuhan dari balok-balok di atas:
“Berlutut!”
Utusan Rong Utara itu merasakan keberaniannya hancur di bawah kekuatan suara tersebut. Kakunya melemah—namun ia tetap memaksa dirinya untuk mengeraskan lehernya dan berkata dengan suara gemetar: “Aku adalah utusan dari Rong Utara. Kami berdiri sejajar dengan bangsa Qian—aku tidak punya alasan untuk berlutut di hadapan kalian!”
Song Ning duduk tegak di anjungan tinggi, ekspresinya dingin. Ia mengulurkan tangannya; Xia Ling dengan cepat dan lembut menempatkan cangkir teh ke dalam telapak tangannya.
Ia mengangkat tutup cangkir tertutup itu, dengan ringan menyingkirkan daun teh yang mengapung dengan tutupnya, dan mengambil seteguk pelan yang terukur. Kemudian, tanpa sedikit pun ketergesaan, ia berbicara:
“Berlutut.”
“Dinasti Great Qian tidak pernah mengakui wilayah Timur Laut sebagai milik orang liar Rong Utara, dan juga tidak pernah mengakui Rong Utara sebagai sebuah bangsa.”
“Jika kau tidak mau berlutut—patahkan kedua kakinya dan gergaji sampai putus. Biarkan ia merangkak pulang.”
Haolian Zhi segera mengambil satu langkah maju, memutar kapak pendeknya di tangan, dan memamerkan giginya kepada utusan itu dalam senyuman buas.
Debam—lutut utusan itu menghantam lantai. Dengan tangan gemetar ia mengangkat kotak kayu itu tinggi-tinggi di atas kepalanya: “Atas… atas perintah Yang Mulia, aku mengantarkan… mengantarkan hadiah sederhana untuk komandan pasukan Anda yang terhormat.”
“Buka.” Kata Song Ning, dengan kesan acuh tak acuh yang santai.
Utusan itu mengangkat tutup kotak kayu tersebut dengan tangan gemetar.
Di dalamnya terbentang seperangkat pakaian pria biru baru, terlipat rapi dalam lapisan yang presisi.
Utusan itu menguatkan hatinya dan terbata-bata mengulangi kata-kata Bai Lesha: “Ya… Yang Mulia bilang bahwa komandan Great Qian tidak berani keluar untuk bertempur—bersembunyi di dalam kota—sama persis seperti… seperti seorang pria, sangat pengecut.”
“Jika… jika mereka masih tidak mau keluar untuk bertempur, mohon lakukan kebaikan kepada sang komandan untuk mengenakan pakaian pria ini… untuk melengkapi penampilannya.”
Keheningan yang aneh meliputi aula tersebut.
Wei Shuyao memalingkan wajahnya dengan kecepatan kilat, hampir tak terdeteksi. Sudut mulut Du Qujing berkedut tajam—tetapi ia menahannya dengan kekuatan baja.
Bahkan Jiang Fuxiao, sosok dengan ketenangan yang begitu matang, menempelkan kepalan tangan ke bibirnya dan batuk pelan dengan sengaja.
Tidak seorang pun sanggup membuat diri mereka tertawa. Komandan mereka baru saja dipermalukan di muka umum oleh musuh dengan seperangkat pakaian pria—pemandangan macam apa jadinya jika hal ini menyebar?
Namun masalahnya adalah komandan mereka memang sudah seorang pria. Sebagai sebuah hadiah, itu tidak bisa disebut salah—hanya cemerlang.
Mulut Song Ning bergerak sedikit. Ia bangkit berdiri dan menoleh kepada Xia Ling. “Apakah pakaiannya bagus?”
—