Bab 127: Menyerang dengan Kekuatan!
Yanzhou.
Magistrate Gong Weize duduk tegak di kursi tinggi di aula utama, secangkir teh berada di sisinya, matanya menyapu ke bawah ke arah selusin petani yang berlutut di lantai di bawah.
“Ada apa ini? Tidak berniat mengajukan pengaduan terhadap pejabat Qi itu lagi?”
“Setiap koin terakhir dari apa yang kalian utang harus dibayar—tidak kurang satu sen pun!”
Orang-orang yang berlutut di bawah berpakaian compang-camping. Seorang wanita lanjut usia tersungkur di tanah, gemetar. Seorang wanita petani paruh baya yang bertubuh gempal telah membenturkan dahinya ke lantai hingga memar dan bengkak, namun yang berani dilakukan oleh mereka semua hanyalah bergumam dengan takut-takut: “Bukan kami yang mengatakan apa pun, Yang Mulia, mohon dipahami—sungguh bukan kami.”
Magistrate Gong meneguk tehnya dan meletakkan cangkir teh itu di atas meja dengan bunyi klik yang tajam.
“Kalian tidak benar-benar percaya omong kosong dari drama panggung itu, bukan?” Dia condong ke depan sedikit, nada suaranya diselimuti ejekan. “Seorang pejabat yang benar tiba, membela kalian, memulihkan keluhan kalian?”
“Sudah berapa tahun pejabat ini berada di Yanzhou? Berapa banyak Commissioner Pengawas yang datang dan pergi? Berapa banyak Governor-General? Yang mana di antara mereka yang tidak datang dengan menyala-nyala oleh api pengangkatan baru, hanya untuk padam dan pergi dengan cara mereka sendiri? Berapa tahun Qi Chuyao ini bisa bertahan di Yanzhou?”
Tidak ada seorang pun di bawah yang berani mengucapkan sepatah kata pun.
Pejabat lain mungkin masih akan gentar dengan gelar Viscount of Jing’an milik Qi Chuyao—bagaimanapun juga, putri Menteri Perang, sebuah gelar bangsawan yang dianugerahkan secara pribadi oleh Kaisar baru, seorang Commissioner Pasokan Lumbung Padi yang dikirim langsung dari ibu kota: dengan semua lapisan status itu yang menekan ke bawah, pejabat lokal biasa sudah lama akan runtuh.
Tetapi tidak dengan Gong Weize. Dia tidak takut dengan semua itu. Dia memiliki pendukungnya sendiri di ibu kota.
Lebih penting lagi, saat Qi Chuyao tiba, dia langsung bergerak untuk memeriksa lumbung padi, menuntut gandum, dan mensurvei tanah—sudah sangat jelas seperti siang hari bahwa dia datang mengincar mata pencaharian Magistrate Gong Weize.
Seberapa besar harga yang telah dia bayar untuk mengamankan posisi menggiurkan ini sebagai Magistrate Yanzhou? Gandum di buku besar, kekurangan di lumbung padi, pinjaman berbunga tinggi yang diberikan selama bertahun-tahun—setiap hal inilah cara dia menebus biaya untuk membeli posisinya. Penyelidikan Qi Chuyao adalah ancaman langsung terhadap sumber pendapatannya.
“Jika kalian punya nyali, silakan ajukan lebih banyak pengaduan kepada pejabat Qi itu.” Magistrate Gong mengambil kembali cangkir tehnya dan bersandar di kursinya. “Pejabat ini sangat ingin melihat berapa lama dia bisa bertahan di Yanzhou.”
Sebelum kata-katanya sepenuhnya memudar, suara langkah kaki terdengar sekali lagi dari luar aula.
Kali ini bukan para petani yang memohon belas kasihan, maupun pesuruh yamen yang melaporkan urusan. Itu adalah Qi Chuyao.
Dia mengenakan pakaian berkuda lagi hari ini, tangan kanannya bersandar pada gagang pedangnya, ekspresinya dingin dan mengeras seperti es, memimpin sepasukan orang langsung masuk ke dalam aula.
Magistrate Gong bangkit berdiri, hampir kehilangan pegangannya pada cangkir teh.
Apakah Qi Chuyao ini benar-benar tidak memiliki akal sehat tentang apa yang baik untuknya? Dia benar-benar berani membawa orang-orang bersenjata menyerbu masuk ke kediamannya?
Qi Chuyao berhenti. Tatapannya menyapu orang-orang yang berlutut di lantai di bawah.
Setiap wajah sudah familiar baginya. Beberapa adalah petani lanjut usia yang miskin; beberapa adalah korban bencana yang telah menyeka air mata mereka dan mengatakan kepadanya yang sebenarnya selama inspeksi desa.
Mereka berlutut di lantai, dahi menempel pada ubin batu, tidak berani mendongak menatapnya.
Warna wajah Qi Chuyao semakin menggelap dan tampak semakin menakutkan. Dengan desingan tajam, dia menghunus pedang panjang dari pinggangnya—dan seluruh aula menjadi sangat sunyi senyap.
“Pinjaman berbunga tinggi yang mereka utang, pajak gandum yang mereka utang—tidak sebutir pun gandum yang perlu dibayar kembali.”
“Prince of Liang telah mengibarkan bendera pemberontakan. Apakah kalian yakin masih ingin mengulur waktu dan melawan saya?”
Magistrate Gong terkejut. Informasinya tentu saja tidak secepat informasi Qi Chuyao. Secercah kepanikan akhirnya muncul di wajahnya—tetapi dia menekannya hampir seketika: “Ini… ini masih perlu dibahas dengan cermat oleh pejabat ini.”
“Dibahas dengan cermat?” Qi Chuyao mendesak maju selangkah lagi, pedang panjang di tangannya berkilau dengan cahaya dingin.
“Kamu tidak akan menunggu sampai besok atau sampai musim semi untuk mengumpulkan gandum, bukan? Menunggu sampai Prince of Liang berada di depan pintumu sebelum kamu membuka lumbung padi?”
Ada bola api yang membara di dalam dirinya—bukan hanya demi orang-orang yang berlutut di lantai, dan bukan hanya karena penghinaan yang menyesakkan yang telah dideritanya di Yanzhou.
Qin Junyue telah memberitahunya: jika Prince of Liang maju ke utara dari Xuzhou dan tidak menemui perlawanan berarti, kavaleri ringan yang bergerak cepat dapat mengikuti Sungai Si untuk memotong rute pasokan gandum di sepanjang sungai.
Jika itu terjadi, ibunya di Shouchun akan terjepit di antara 2 api—pasukan utama Prince of Liang mendesak dari depan, dan jalur pasokan terputus dari belakang.
Magistrate Gong masih memaksakan dirinya untuk bertahan: “Masalah ini masih memerlukan diskusi lebih lanjut dari pihak pejabat ini. Mungkin gandum bisa ditransfer dari prefektur tetangga.”
Qi Chuyao telah menemukan banyak bukti memberatkan terhadapnya. Jika dia mengeluarkan gandum itu sekarang, bukankah itu sama saja dengan mengakui kesalahannya?
“Apa yang kamu pikir sedang kamu lakukan?!” dia tiba-tiba berteriak.
Qi Chuyao memindahkan pedang panjang itu ke satu sisi—tetapi dia tidak menggunakan mata pedangnya. Sebaliknya, dia membalikkan genggamannya dan merampas sarung pedangnya.
Dia melangkah maju. Sarung pedang itu turun dengan embusan angin yang berat dan menghantam bahu Gong Weize dengan keras.
“Ahh! Beraninya kamu memukul pejabat pengadilan!”
Gong Weize menjerit kesakitan dan terhuyung ke samping. Topi resmi hitamnya jatuh berguling ke tanah, memperlihatkan mahkota kepala yang setengah botak.
Dia mencengkeram bahunya dan terhuyung mundur. Qi Chuyao sudah berada di dekatnya—dia melayangkan tendangan ke bagian belakang lutut Gong Weize, membuatnya jatuh tersungkur ke lantai dengan suara gedebuk, lalu menurunkan sarung pedangnya lagi ke punggungnya.
Gong Weize merangkak dan menyeret tubuhnya maju berusaha melarikan diri, jubah resminya terseret dan berkerut di lantai, satu botnya lepas dalam pergulatan tersebut.
Qi Chuyao mengejarnya dari belakang, langkahnya cepat, pukulannya tepat—setiap tendangan terukur, setiap ayunan sarung pedang bertenaga. Meskipun dia bukan seorang Seniman Bela Diri Berperingkat, dia telah berlatih seni bela diri selama bertahun-tahun—memukul seorang pejabat sipil yang dimanja seperti ini adalah pekerjaan yang mudah.
Dengan setiap naik turunnya sarung pedang, tidak ada yang terdengar selain jeritan liar dan kepayahan Gong Weize, sementara tidak seorang pun pesuruh yamen di seluruh aula yang berani melangkah maju.
Qi Chuyao mencengkeram kerah baju Gong Weize dan menariknya berdiri dari lantai.
Wajah Gong Weize membengkak di satu sisi, busa bercampur darah tergantung di sudut mulutnya, gelung rambutnya berantakan liar seperti orang gila, dan jubah resminya dipenuhi jejak sepatu bot. Dia megap-megap menarik napas berat, satu matanya bengkak hingga menyisakan celah sempit, sementara mata yang lain dipenuhi teror dan ketidakpercayaan.
“Qi Jie!” Qin Junyue datang menyerbu masuk dengan bala bantuan. Dia melihat sekilas pemandangan di hadapannya dan pandangannya hampir menjadi gelap.
Qi Chuyao menoleh ke arah Qin Junyue, yang baru saja menerobos masuk melalui pintu, dan berkata: “Junyue, jangan panik. Menghadapi anjing pejabat korup seperti ini menuntut tangan yang tegas.”
“Jangan khawatir—aku pasti akan membuat mereka memuntahkan gandum dan persediaan itu.”
“Jangan takut pada pengadilan juga. Begitu ibuku memenangkannya dalam pertempuran, aku ingin melihat siapa yang berani melakukan apa pun padaku.”
Qin Junyue berdiri di ambang pintu dan mengamati reruntuhan yang berserakan di seluruh aula. Pandangannya menjadi gelap dan pelipisnya berdenyut tanpa henti.
Hanya satu pecahan kelegaan terakhir yang tersisa di dalam hatinya: syukurlah. Syukurlah Qi Jie tidak menggunakan mata pedangnya.
Dia menarik napas dalam-dalam, berjalan maju, dan menekan pergelangan tangan Qi Chuyao: “Cukup. Itu sudah cukup.”
Qin Junyue sudah berpikir dalam hatinya—begitu masalah ini selesai, Qi Chuyao kemungkinan besar akan diminta pertanggungjawabannya atas hal ini.
Tahun ke-1 Yongchu. Ibu Kota.
Tentara Northern Rong telah mengepung kota selama beberapa hari. Di bawah tembok, mayat-mayat telah menumpuk dalam jumlah besar.
Di luar kota, bentangan luas kamp militer yang gelap membentang sejauh mata memandang. Song Ning duduk di atas menara pengawas di tembok luar bagian utara, jubah putihnya bagaikan salju, tongkat tokatnya bersandar pada pagar di sisinya.
Matanya masih menatap lurus ke depan dengan tatapan kosong dan hampa. Dia bisa mendengar deru gemuruh kavaleri besi; dentuman tumpul dari alat pendobrak yang menghantam gerbang kota; jeritan kesakitan para prajurit musuh saat minyak mendidih menghujani mereka.
Tembok kota bergetar sedikit dengan setiap benturan berturut-turut, getarannya merambat naik melalui kaki kursinya.
Xia Ling berjongkok di sisinya, wajah kecilnya terkuras dari warna apa pun, satu tangan mencengkeram lengan bajunya dengan genggaman erat: “Tuan Muda, mereka telah membawa perlengkapan pengepungan! Tangga panjatnya sangat besar—mereka akan memanjat tembok!”
Suaranya bergetar; tontonan di hadapan mereka jelas telah membuatnya sangat ketakutan.
“Tuan Muda, mohon kembali—tempat ini benar-benar terlalu mengerikan.”
Du Qujing datang berlari kecil, wajahnya diperciki bintik-bintik darah, membawa sebuah pedang besar yang luar biasa panjang di tangannya—bilahnya lebih panjang dari kakinya sendiri dengan selisih yang cukup banyak, ujungnya masih meneteskan darah yang belum sepenuhnya mengering.
Dia berlutut dengan satu kaki dan menangkupkan tinjunya ke arah Song Ning: “Commissioner Urusan Militer, tempat ini terlalu berbahaya. Mohon mundur ke kota bagian dalam untuk saat ini.”
Song Ning memiringkan kepalanya sedikit ke arahnya.
Di sisinya, Shang Shaxue berdiri dengan pasukan pengawal pribadi yang memegang perisai dalam formasi, menjaganya tetap terlindungi di bagian tengah.
Di bawah tembok terdengar benturan berat lainnya, dan bahkan kursi itu bergetar kecil.
“Tidak. Aku tidak bisa turun. Aku harus tetap duduk di sini.” Song Ning menggelengkan kepalanya.
“Tembok utara adalah garis depan pertempuran—bagaimana aku bisa mundur darinya?”
“Bahkan jika kota ini jatuh dan aku binasa bersamanya, aku tidak akan menggoyahkan moral pasukan kita. Aku akan tetap di sini sebagai perwakilan dari sang Kaisar!”
Jika dia mundur—bahkan jika itu hanya mundur dari menara pengawas ke bangunan di belakangnya—para prajurit yang bertempur dan berdarah-darah di atas tembok akan merasa bahwa Commissioner Urusan Militer pria yang mengawasi Garnisun Ibu Kota ini bahkan tidak memiliki keberanian untuk duduk di atas tembok dan menyaksikan pertempuran mereka.
Dia tidak bisa melihat. Dia tidak bisa mengenakan baju besi dan turun ke medan perang. Dia tidak bisa mengangkat pedang dan bertempur. Tetapi dia bisa duduk di sini—dan membiarkan semua orang melihat bahwa dia tidak pergi. Bahwa dia masih ada di sini.
Dari kejauhan terdengar benturan lain dari tangga panjat yang menghantam bagian atas tembok, disertai dengan pekikan perang khas musuh.
Song Ning berbicara dengan nada tenang: “Mengenai perlengkapan pengepungan mereka—sudah wajar jika mereka membawanya. Kita tidak pernah memiliki kesempatan untuk membersihkan ladang dan memperkuat posisi kita; Garnisun Ji jatuh terlalu cepat. Kota-kota dan kabupaten di sepanjang jalan tidak punya waktu untuk mengevakuasi para perajin dan kayu. Bahwa mereka telah mengimprovisasi beberapa tangga panjat dan alat pendobrak bukanlah kejutan.”
“Aku menduga mereka akan melancarkan satu serangan lagi sebelum mundur. Pergilah dan buat persiapan kalian.”
—