**Bab 10: Nafas Sang Naga**
Sudah sebulan sejak janji itu.
Tiga hari sebelum upacara pertunangan dengan Ratu Valdrova.
Dengan wajah penuh jijik, Ruri menunjuk kertas dan pena.
“Tulis surat janji untuk upacara pertunangan.”
“Bukankah biasanya ada format standar untuk hal-hal seperti ini?”
“Tentu saja ada, tapi…”
Saat itu, tenggorokan Ruri bergerak. Alih-alih nafas naga, dia menelan paksa desahan yang hampir keluar.
“Karena ini akan menjadi upacara tidak resmi, dia ingin melakukannya tanpa formalitas yang tidak perlu.”
“Lalu?”
“Dia ingin mengganti ikrar yang dibacakan masing-masing dengan ikrar yang ditulis tangan oleh kedua belah pihak.”
Ferda mengangguk dengan tenang setelah mendengarnya.
“Agak romantis, ya.”
“Menyebutnya romantis terdengar bagus. Pada kenyataannya, ini lebih buruk daripada menikah di kandang kuda. Apa ini? Menulis ikrar sendiri… seperti permainan anak-anak yang konyol.”
Ruri menggerutu, dan akhirnya mengeluarkan isi hatinya yang selama ini dipendam di dadanya yang kecil.
“Haaaah…”
Itulah nafasnya.
Desahan frustrasi murni yang seakan mampu memecahkan tanah.
‘Sudah cukup buruk bahwa ini adalah pertunangan dengan manusia, dan sekarang akan dilakukan secara pribadi dengan ikrar tulisan tangan…’
Sebagai naga betina yang melayani dengan pengabdian, perasaan yang menumpuk memang tak terhindarkan. Jadi bisa dimengerti jika dia mendesah seperti itu.
‘Tapi, lebih dari kesetiaan pada penguasa, Ruri mengabdi pada Valdrova sendiri.’
Jika status yang dia utamakan, Ferda tidak akan berada di sini sekarang. Seandainya dia mau, Ruri bisa saja mencoba membunuhnya atau menjebaknya untuk menghancurkannya.
Tapi dia tidak pernah menggunakan cara-cara curang seperti itu.
‘Dia sebenarnya telah membantuku.’
Ferda memahami kompleksitas perasaannya. Dia ingin pertunangan ini gagal, tetapi pada saat yang sama mendambakan kebahagiaan Valdrova.
‘Terjebak dalam kontradiksi itu—dari situlah kemarahannya berasal.’
Situasi yang benar-benar disayangkan. Ferda memutuskan untuk memberikannya, bahkan hanya sesaat, pandangan penuh belas kasihan.
“Ekspresi apa itu?”
“Aku hanya berpikir kau menyedihkan.”
Mendengar belas kasihan yang tulus itu, Ruri mengerutkan kening.
“Aku tidak ingin mendengarnya dari manusia sepertimu.”
“Aku masih tamu, tapi dalam tiga hari aku akan menjadi permaisuri ratumu. Lalu apa yang akan terjadi dengan hubungan kita?”
“Itu tidak akan berubah sama sekali. Dan jangan berharap bisa memerintahku.”
“Tentu saja. Itu bukan maksudku.”
“Tapi, jika kau memintaku untuk memukulmu, aku akan melakukannya tanpa ragu.”
“Aku menolak tawaran itu.”
“Jangan khawatir. Aku yakin dengan kekuatanku. Dan aku bisa mengendalikan diri.”
“Tidak perlu.”
Ruri mengangkat tinjunya yang kecil. Tinju itu, yang tampak tidak berbahaya, telah menghancurkan tempat tidur dan lantai di bawahnya.
Tidak mungkin Ferda akan bercanda memintanya melakukan hal seperti itu.
“Bagaimanapun, setelah pertunangan diadakan, kau perlu mulai merekrut pelayan untuk wilayah kekuasaan. Kau juga harus memilih menteri yang akan mengelola wilayah itu.”
“Pelayan dan menteri? Aku yang menanganinya?”
“Ya. Sebagai permaisuri Ratu Valdrova, kau akan menangani wilayah dan urusan administratifnya.”
Ferda mengangkat alis dengan bingung.
“Kau sepertinya membenci orang yang berkuasa, dan sekarang kau memintaku untuk mengambilnya?”
“Aku tidak membenci mereka yang berkuasa, hanya mereka yang dibutakan olehnya.”
Pangeran ketiga Kekaisaran Arken tewas tepat karena obsesinya pada kekuasaan.
“Kekuasaan harus diberikan kepada mereka yang tidak terobsesi dengannya. Hanya dengan begitu mereka akan memperhatikan rakyat. Dan itulah yang kita butuhkan sekarang.”
Ferda memiringkan kepalanya.
“Bukankah kehidupan rakyat sudah baik?”
“Seperti yang mungkin kau sadari setelah melihat para bangsawan saat ini, situasinya adalah bencana.”
Ferda mengingat para bangsawan di sidang—gemuk, kikuk, gemetar ketakutan kehilangan kepala mereka, seperti babi yang terjebak di rumah jagal.
“Mereka yang seharusnya menjadi pilar hanya peduli mengisi perut mereka. Mereka menghabiskan waktu di rumah bordil dan pesta dengan alasan bahwa, berada di perbatasan, mereka bisa mati kapan saja. Mereka membungkam keluhan dengan kekuatan militer, tetapi cepat atau lambat, itu akan meledak menjadi pemberontakan.”
“Aku tidak tahu. Aku tidak menyangka situasinya seburuk itu.”
Mendengar kata “rakyat”, sedikit rasa penasaran muncul dalam diri Ferda.
“Bukankah Ratu Valdrova menginginkan kebahagiaan manusia?”
“Ya, dia menginginkannya.”
“Lalu bukankah cukup baginya untuk mengucapkan satu kata dan semuanya akan terselesaikan?”
“Itu akan terselesaikan.”
“Lalu mengapa dia tidak melakukannya?”
Ruri terdiam. Wajahnya mengeras, dan aura naga meledak darinya dengan kekerasan, seolah-olah dia telah menyentuh sarafnya yang paling sensitif.
“Aku lebih memilih untuk tidak membicarakannya sekarang. Kau akan memiliki kesempatan untuk mengetahuinya nanti.”
Ferda memutuskan untuk mundur.
“Baiklah. Jadi aku hanya perlu menulis ikrarnya, ya?”
“Ya. Dengan izinmu, aku akan pamit.”
Ruri membungkuk dan meninggalkan ruangan.
Haaaaah…
Desahan panjang bergema di telinga Ferda.
Dia mengambil pena, mengingat kata-kata Ruri.
“Ikranya, ya…?”
Mereka bilang bagian pertama selalu yang paling sulit, dan Ferda terjebak pada baris pertama.
Haruskah dia bertanya cara menulisnya sebelumnya? Itu akan membuat segalanya lebih mudah.
“Mungkin akan kutinggalkan untuk nanti…”
Alih-alih menulis ikrar, Ferda memutuskan untuk menulis beberapa surat kepada para bangsawan.
Di sidang, dia telah memberi tahu mereka.
— Aku sama sekali tidak peduli apa yang kalian lakukan.
Tapi sekarang dia harus peduli, setidaknya sedikit. Itulah masalahnya.
“Jika aku ikut campur setelah bilang tidak peduli, mereka akan melawan.”
Dia tahu sendiri bahwa kesan pertamanya buruk. Dan sekarang, jika dia berbohong, itu hanya akan memperburuk keadaan.
Dia tidak punya pilihan selain mengirimkan surat kepada masing-masing mereka.
Di dalamnya, dia menjelaskan dengan jelas bahwa dia mungkin harus terlibat dalam administrasi.
Di akhir surat, dia menulis.
— Jika kalian tidak menyukainya, jangan balas. Aku menghormati masing-masing dari kalian.
Dan semua balasan para bangsawan tiba pada hari yang sama.
Ferda membuktikan kemampuannya dan, pada saat yang sama, menunjukkan bahwa tidak ada sedikit pun kepalsuan dalam kata-katanya.
Ruri, tanpa lagi memiliki alasan untuk menolak, diam-diam menerima upacara pertunangan.
“Epauletmu miring. Dan tidak ada gunanya menyetrika celanamu jika kau hanya akan mengerutkannya seperti itu.”
Alih-alih membicarakan upacara, dia memulai hari dengan menunjuk setiap cacat yang bisa dia temukan.
“Jika aku memiliki tangan dan matamu di posisiku, ini akan jauh lebih mudah.”
“Lalu mengapa kau tidak mencari asisten?”
“Kurasa kau bisa melakukannya.”
Ruri mundur dan menyembunyikan kedua tangannya di belakang punggung.
“Aku tidak akan menyentuhmu. Aku hanyalah pelayan setia nonaku, jadi jangan berharap terlalu banyak dariku.”
“Hmm, kau benar-benar seperti anjing.”
“Apakah kau ingin bertarung? Katakan saja. Aku siap untuk pertandingan serius kapan saja.”
“Tidak, aku hanya bermaksud bahwa kau sangat setia.”
Ruri menggeram, tetapi Ferda menerima setiap kritiknya satu per satu, memperbaiki segala sesuatu yang dia tunjuk.
‘Upacara pertunangan, ya…?’
Dia masih tidak bisa memahaminya.
Ketika seorang pria menikah, seharusnya dia merasakan salah satu dari dua hal — sukacita karena menikah atau kesedihan karena dijual.
Tapi Ferda tidak merasakan keduanya.
‘Sejak aku kembali ke hari ini, selalu seperti ini.’
Hati yang terlalu tenang untuk seseorang yang menyandang Lingkaran Merah.
‘Apakah aku bertunangan hanya karena kupikir itulah yang harus kulakukan?’
Dia mulai curiga itu hanya mekanis — kewajiban yang harus dipenuhi.
Kemarahan dan kebencian yang luar biasa telah hilang, dan bahkan emosi lainnya telah memudar.
‘Bisakah aku benar-benar menghadapi Valdrova dengan pola pikir seperti ini?’
Kecemasan samar berdenyut di dadanya.
‘Kecemasan yang tak berbentuk…’
Ferda tersenyum samar.
Kesamaran adalah kelemahan manusia.
‘Pada akhirnya, aku masih manusia.’
Untuk saat ini, hanya itu yang penting.
Ferda memutuskan untuk berpegang pada pikiran itu saja.
Upacara diadakan di depan sarang Ratu Valdrova.
Di dalam, diterangi oleh ratusan lilin, gerbang besi raksasa berdiri hanya dua puluh langkah jauhnya.
Ruri, yang sudah siap, dengan lembut mengetuk pintu.
“Nonaku, kami akan memulai upacara.”
Gerbang besi raksasa itu terbuka perlahan.
Dari celah-celahnya, udara dari dalam lolos, bercampur dengan udara luar dan memasuki hidung dan mulut Ferda.
“Ugh.”
Dadanya sesak.
Meskipun dia tidak merasakan aura pembunuh dari makhluk iblis, udara itu sendiri memancarkan ketakutan yang luar biasa.
Jika Ferda sedikit lebih lemah, dia akan pingsan di tempat.
Ruri memandangnya dari ujung kepala sampai kaki dan berkata.
“Kau harus bertahan.”
“Aku… tahu.”
“Kalau begitu aku akan memulai upacara.”
Mengabaikan kondisinya, Ruri memulai ritual.
Sudah disepakati bahwa segalanya akan berjalan seperti ini, jadi Ferda hanya fokus pada pernapasan dalam dan menjaga ketenangan.
“Hari ini, yang fana dan yang abadi akan disatukan oleh benang emas, yang tidak dapat diputuskan oleh otoritas langit maupun perjalanan waktu.”
Dia menempatkan cangkir upacara di depannya. Ruri mengisinya dengan minuman keras bening sambil melafalkan.
“Yang fana akan melampaui yang tak dikenal dan membersihkan ketakutan mereka, menjadi satu.”
Seperti yang telah mereka latih, Ferda mengambil cangkir dan meminumnya.
Rasanya murni dan kristalin, tetapi tetap saja alkohol.
‘Alkohol jelas bukan untukku.’
Dia tidak pernah menikmati alkohol seumur hidupnya; bahkan sekarang, ini adalah pertama kalinya dia benar-benar meminumnya.
Setelah minum, dia menuangkan sisanya ke cangkir lain dan menempatkannya di depan gerbang besi.
“Yang abadi akan menghapus kesia-siaan arus tak terbatas dan menjadi satu.”
Giliran Valdrova.
Cakar besar, lebih besar dari seluruh tubuh Ferda, menyelinap melalui celah-celah gerbang.
Cakar yang sama yang telah merobek-robek banyak monster.
Mereka menurunkan dengan hati-hati ke arah cangkir upacara dan—
Klak—!
Mereka menumpahkannya.
Keheningan canggung menguasai tempat itu.
Cakar itu perlahan-lahan ditarik kembali ke dalam gerbang.
‘Apakah itu… bagaimana seharusnya?’
Ferda melihat Ruri dengan tidak pasti.
“…Kita akan mengulangi upacaranya.”
Dan begitu, mereka melakukannya lagi.
Pembacaan ikrar, Ferda minum, dan giliran Valdrova.
Klak—!
Cakar itu kembali menumpahkan cangkir.
Hal yang sama terjadi untuk ketiga kalinya.
Ferda mulai merasakannya.
‘Setelah beberapa cangkir… kepalaku pusing…’
Kepalanya berdenyut, dan indranya tumpul. Dia tahu dia tidak bisa menahan ronde lain.
Krek—!
Suara patahan keras tiba-tiba bergema.
Sebentar dia takut gua itu runtuh, tetapi menyadari suara itu berasal dari Ruri.
“Dengan izinmu, aku akan masuk sebentar.”
Memanfaatkan celah di gerbang, dia menyelinap ke dalam.
Ferda mengira dia akan menyiapkan sesuatu yang khusus, tetapi malah mendengar teriakan.
“Nonaku, apa yang kau lakukan!”
Kejutan itu membuatnya sadar seketika.
“Kau yang bersikeras menikahi manusia fana! Kau yang meminta upacara ini! Dan apa yang dilakukan pelayan setiamu Ruri? Aku bertahan!”
Dia telah menahan nafas naga yang membakar di dadanya selama berhari-hari, dan sekarang dia mengeluarkannya.
“Aku setuju untuk mengadakan pertunangan secara rahasia, ketika statusmu menuntutnya untuk diumumkan! Aku menerima bahwa itu dilakukan tanpa kontak langsung! Tapi jika kau terlalu takut untuk menghadapi tunanganmu, jika kau terus bersembunyi dan merusak segalanya… apa yang akan terjadi padanya di luar sana?”
Napas Ruri penuh kemarahan, dan dari balik gerbang, hanya desahan berat yang terdengar.
Kemudian, suara Ruri mengguntur.
“Keluarlah dengan bermartabat dan hadapi tunanganmu! Dan jika kau menumpahkan cangkir itu lagi, aku tidak akan mengizinkannya!”
Setelah berteriak seperti itu, Ruri melangkah keluar.
Namun, wajahnya dingin dan tanpa ekspresi.
Ferda menatapnya dengan heran, dan dia menyadari apa yang dipikirkannya.
“…Kau mendengar semua itu?”
“Bahkan para bangsawan yang jauh mungkin mendengarnya.”
“…Haa. Yah, apa boleh buat.”
Dia mendesah dalam-dalam dan menjelaskan.
“Seperti yang mungkin kau sadari, nonaku menderita kecemasan sosial.”
“Kecemasan sosial?”
“Artinya dia sangat takut berinteraksi dengan manusia.”
“Bagi orang lain, itu akan terdengar konyol. Bahwa seseorang dengan prestise seperti itu takut pada manusia fana… tapi begitulah keadaannya.”
“Itu detail yang cukup penting.”
“Bagaimanapun, kau akan mengetahuinya pada akhirnya. Itu bukan sesuatu yang bisa disembunyikan selamanya.”
Matanya yang perak menurun saat dia menambahkan.
“Sekarang kau akan menjadi suaminya. Yang berarti kelemahannya sekarang juga menjadi milikmu.”
“Tanggung jawab bersama?”
“Bukankah itu arti pernikahan?”
Ferda mengangguk dalam diam.
Pernikahan adalah, pada akhirnya, tanggung jawab bersama.
Entah mengapa, rasanya tidak sepenuhnya menyenangkan.
Frasa tanggung jawab bersama tidak pernah membawa makna baik baginya.
Beberapa saat kemudian, pintu yang tertutup terbuka lagi.
Dia mengira cakar besar itu akan muncul lagi, tetapi yang muncul adalah siluet seorang manusia.
Ferda mengalihkan pandangannya kepada calon istrinya.
“…Hah?”
Dia tidak bisa tidak mengungkapkan keheranannya dengan lantang.
‘…Zirah?’
Seseorang yang mengenakan zirah lapis lengkap.
Helmnya berbentuk seperti kepala naga.
Meskipun terbuat dari logam, detailnya begitu menakjubkan dan mengesankan sehingga, untuk sesaat, bisa disalahartikan sebagai naga sungguhan.
Itu seperti membayangkan naga berjalan tegak dengan dua kaki.
Yang paling mengejutkan bukan hanya detail zirahnya, tetapi juga—
‘Ini besar sekali.’
Terutama tingginya.
Ferda, yang tingginya 1,80 meter dan dianggap tinggi, harus mendongak untuk melihat sosok itu.
Dia memperkirakan tingginya sekitar 2,40 meter dengan zirah; tanpanya, mungkin sekitar 2,20.
‘Aku dengar bahwa wujud manusia naga sangat cantik menakjubkan.’
Jika ini yang dimaksud dengan kecantikan, maka “kecantikan” manusia setinggi 2,20 meter pasti ada.
‘Jangan-jangan sebenarnya ada pria di dalamnya…?’
“Mari kita lanjutkan dengan bagian terakhir dari upacara pertunangan.”
Sebelum dia bisa merenungkan lebih jauh kecurigaan yang mengganggu itu, Ruri melanjutkan ritual.
Ferda meminum anggur upacara lagi, meskipun dia sudah minum tiga cangkir.
Alkohol membuat kelopak matanya terasa berat seperti timah.
Dia khawatir itu mungkin tumpah lagi. Tapi tidak.
Ruri memegang helm langsung agar tidak terbalik.
Dan kemudian, melalui zirah yang dingin dan keras itu, Ferda melihat apa yang disembunyikannya.
Untuk pertama kalinya, dia memandang wajah Naga Merah, Valdrova, dan—
“Ah.”
Tanpa disengaja, gumaman kagum keluar dari bibirnya.
—