Tidak jauh dari sana, lebih dari 10 kuda perang datang menderu dari ujung jauh jalan resmi, menerbangkan kepulan debu yang membumbung tinggi.
Kavaleri berkuda itu mengenakan zirah lengkap—helm besi, pelat besi, pelindung leher, pelindung bahu—pelat-pelat logam itu berkilau dengan cahaya redup dan dingin, berderik pelan setiap kali punggung kuda naik dan turun.
Mereka memegang Tombak Panjang di genggaman, ujungnya diratakan ke depan, berbaris dalam satu garis, jumbai tombak berkibar ditiup angin, merah tua bagaikan darah.
Sosok-Sosok Berjubah Hitam, saat melihat ini, langsung menjadi kacau balau.
Meskipun mereka unggul dalam jumlah, selusin atau lebih penunggang kuda di hadapan mereka adalah kavaleri berlapis baja—Tombak Panjang, pelat besi, kuda perang. Ini adalah kelengkapan penuh dari unit tentara reguler, senjata perang sejati yang dibangun untuk mendobrak formasi di medan perang terbuka.
Berhadapan langsung dengan kekuatan seperti itu di tanah datar yang terbuka? Apakah mereka mencari mati?
Dan lagi pula, pemimpin mereka telah kehilangan kedua tangannya—darah masih memancar dari puntungnya, dan dia hampir tidak bisa berdiri tegak.
Qin Junyue buru-buru bergerak untuk menopang Tang Xuan, menepuk debu dari pakaiannya.
Pakaian Tang Xuan basah oleh lumpur dan noda darah, dan luka di punggungnya masih merembes.
“Yang Mulia, Putri Kepercayaan, mohon bangkit—Anda tidak boleh melakukan ini.”
“Aku diutus oleh Tuan Muda Song dan Menteri Qi untuk membawamu kembali.”
Tang Xuan, bersandar di lengan Qin Junyue, masih tidak memiliki kekuatan di kakinya. Dia merosot sepenuhnya ke tubuh Qin Junyue bagaikan pohon kecil yang membengkok tertiup angin.
Dia mengangkat kepalanya dan menatap kavaleri. Ini adalah prajurit istana sendiri—mereka datang untuk menyelamatkannya.
Sosok Berjubah Hitam yang tidak berotak berdiri di kejauhan, darah masih mengalir dari puntungnya, bibirnya bergetar, giginya bergemeretak dengan suara kertakan.
Tatapannya tertuju pada Qin Junyue, lalu pada kavaleri tersebut, dan dia mengutuk nasib sialnya dalam diam.
Darimana wanita ini datang? Bagaimana dia tidak mendengar satu bisikan pun tentangnya? Apakah semua orang di ibuukota itu benar-benar tidak berguna?
“Mundur!” Dia menatap tajam ke arah Qin Junyue dengan kejam dan membentak.
Mendengar itu, Sosok-Sosok Berjubah Hitam berbalik dan langsung kabur serempak, bilah dan pedang berderincing jatuh ke tanah di belakang mereka.
Ekspresi Qin Junyue berubah dingin. Mata Phoenix-nya menyipit. Dia mengangkat tangannya.
“Bunuh mereka. Jangan sisakan satu pun.”
Selusin kavaleri menarik kendali mereka erat-erat secara serempak dan menerjang maju.
Derap kuku kuda bergemuruh bagaikan guntur yang menggelinding; debu mengepul bagaikan asap.
Mereka mendekat—pertama suara dentingan tali busur, lalu panah-panah membelah udara.
Ketika jarak semakin dekat, para kavaleri menyampirkan Tombak Panjang mereka ke pengait pelana dan menghunuskan pedang di pinggang mereka, menebas ke kiri dan ke kanan, setiap ayunan mengucurkan darah.
Satu Sosok Berjubah Hitam mengangkat pedangnya untuk menangkis—dan terbelah menjadi dua bersama dengan pedangnya.
Yang lain berbalik untuk lari dan disusul oleh kuda perang; satu ayunan tunggal memenggal separuh tengkoraknya, dan tubuhnya terhuyung maju 2 langkah sebelum roboh dengan wajah membentur tanah terlebih dahulu.
Sebagian besar Sosok Berjubah Hitam terinjak-injak oleh kuda perang atau kepala mereka terpotong bersih.
Jalan resmi berserakan dengan mayat-mayat, basah oleh darah, dipenuhi dengan senjata dan topeng yang dibuang.
Tang Xuan belum pernah menyaksikan pemandangan seperti ini. Masih terguncang oleh syok, dia bersandar pada Qin Junyue, tubuhnya gemetar.
Dia menyaksikan para prajurit istana itu mondar-mandir di senja yang semakin redup, dan perlahan-lahan, dia sadar kembali.
Semuanya terasa seperti mimpi.
“Terima kasih,” suara Tang Xuan terdengar serak. “Sungguh—terima kasih.”
Dia mencengkeram lengan Qin Junyue.
“Kau adalah penyelamatku, Qin Junyue. Kau benar-benar penyelamatku.”
“Aku akan membawakan kata-kata yang baik untukmu—menyuruh saudari kekaisaran memberimu…”
Seketika itu juga, kata-kata dari surat itu melintas di benak Qin Junyue.
“Jika kau benar-benar berhasil menyelamatkan nyawa Putri Kepercayaan, ingatlah selalu jarak yang pantas antara penguasa dan abdi. Jangan melampaui batas.”
Menyelamatkan nyawa kaisar belum tentu merupakan jalan menuju keberuntungan.
Ada banyak sekali subjek yang berjasa—berapa banyak dari mereka yang berakhir dengan baik?
Qin Junyue buru-buru berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepalanya, suaranya diukur dengan hati-hati penuh rasa hormat dan kerendahan hati:
“Putri Kepercayaan adalah seorang bangsawan dari Dinasti Great Qian kami. Ini hanyalah tugas seorang abdi”—perannya yang semestinya. Bagaimana mungkin dia bisa menerima ucapan terima kasih?
Tang Xuan berhenti.
Dia menatap Qin Junyue yang berlutut di tanah—pada wanita yang telah menebas orang-orang dengan keganasan dingin hanya beberapa saat lalu, kini tampak sopan dan hormat—dan bergumam:
“Benar… benar…”
Saat itu, pertempuran telah usai.
Mayat-mayat berserakan di sepanjang jalan resmi—Sosok-Sosok Berjubah Hitam, para pengikut juga.
Sosok Berjubah Hitam yang tidak berotak tergeletak di rumput dekat pinggir jalan, sebuah anak panah tertancap di dadanya, pupil matanya sudah kosong dan kaku.
Setelah melakukan perlawanan singkat, dia telah ditusuk menembus dadanya oleh tombak dan dilemparkan dari kudanya.
Qin Junyue berjalan mendekat, menatap wajah itu, dan mengamatinya untuk waktu yang lama sebelum memastikan wanita itu telah tewas. Barulah dia berbalik.
Untung saja dia mati. Malam itu, Sosok Berjubah Hitam itu telah melihatnya di luar Kamar Pengantin. Dia harus mati.
“Periksa lagi—beberapa kali lagi,” ucapnya kepada kavaleri di sampingnya.
Dia tidak boleh membiarkan satu orang pun pergi hidup-hidup untuk melapor kembali ke ibukota.
“Kau bilang Menteri Qi dan… Tuan Muda Song yang mengatur agar kau datang menyelamatkanku?” Suara Tang Xuan datang dari belakangnya, diselimuti kebingungan.
Menteri Qi yang dia kenal—Menteri Perang, pejabat Peringkat 2, seorang negarawan senior istana.
Tapi siapakah Tuan Muda Song? Dia memutar balik nama itu di benaknya berulang-ulang tanpa menemukan jawabannya.
Namun, dia pernah membaca beberapa buku yang ditulis dengan nama pena Tuan Muda Song. Dia selalu mengira itu adalah seorang sarjana-pertapa yang sudah pensiun.
Mendengar 3 kata tersebut—Tuan Muda Song—sebuah kebanggaan yang tak dapat dijelaskan muncul di dalam diri Qin Junyue.
Kebanggaan itu bangkit dari dadanya, melonjak ke atas di sepanjang tenggorokannya, mencapai sudut-sudut mulutnya, dan melengkung menjadi sebuah busur yang tidak bisa dia ratakan bagaimanapun caranya dia mencoba.
Song Ning bukan suaminya—tetapi seutas Darah-Esensi Primal miliknya mengalir di dalam tubuh pria itu.
Itu adalah miliknya.
Darahnya mengalir melalui pembuluh darah pria itu. Esensinya berakar kuat di dalam tulang pria itu. Sebuah rahasia di antara mereka yang tidak akan pernah pudar.
Senyum tipis di sudut bibirnya, Qin Junyue menarik kuda terdekat ke dekatnya.
“Mohon izinkan saya mengantar Yang Mulia kembali ke ibukota.” Dia membantu Tang Xuan naik ke atas pelana. “Saya akan menjelaskan semuanya di sepanjang jalan.”
Tang Xuan bersandar ke belakang padanya, mengangguk.
“Giddyup.”
Kuku-kuku kuda mengaduk debu, dan rombongan itu lenyap ke dalam keremangan senja.
Seekor gagak terbang dari dahan, melukiskan beberapa lingkaran malas di langit yang diselimuti warna abu-abu, dan hinggap kembali.
Sore hari.
Song Ning terbangun dengan tersentak.
Dia langsung duduk tegak, basah kuyup oleh keringat, dadanya naik turun dengan liar saat dia megap-megap menarik napas demi napas.
Dia bermimpi tentang malam itu lagi.
Menciptakan kembali mimpi tentang tangan-tangan yang mencengkeram pinggangnya, mengangkat seluruh tubuhnya ke udara.
Bermimpi dilempar ke sana kemari di udara, bermimpi tentang rongga tubuh yang lembut dan hangat itu naik turun berulang-ulang—seperti ditarik ke dalam pusaran air.
Bermimpi tentang satu gelombang demi gelombang yang menghantam tubuhnya…
Dia meraba celananya—basah kuyup, di bagian dalam maupun luar…
Song Ning menghela napas panjang, menarik selimut menutupi dirinya, bersandar ke kepala tempat tidur, dan mendongakkan wajahnya ke atas, menatap kosong ke ruang di atasnya.
Tentu saja tidak ada apa-apa untuk dilihat—namun dia tetap menatapnya.
Tubuh ini pulih terlalu cepat.
Dia ingat betul betapa kosong rasanya setelah malam itu. Namun—sudah berapa hari berlalu? Tubuhnya sudah gelisah lagi.
Dan volumenya tampaknya telah meningkat drastis—tidak pernah sebanyak ini sebelumnya.
Kekacauan hari ini—apa yang sebenarnya harus dia lakukan mengenai hal ini?
Setiap orang yang hidup memiliki hasrat. Tapi jalan keluar apa yang dia miliki?
Benar. Jalan keluar apa, sungguh.
Sebelumnya, dia setidaknya bisa menahannya.
Menahannya, dan itu akan berlalu. Lagipula, dia tidak bisa melihat.
Dia akan bangun pagi-pagi, mengganti pakaian yang ternoda, membungkusnya, dan memanggil Xia Ling untuk mengirimkannya untuk dicuci.
Hari-hari berlalu begitu saja, satu demi satu. Itu adalah pengaturan yang cukup bisa ditoleransi.
Tapi sekarang? Qi Chuyao mengabaikannya. Tepat di hari berikutnya setelah pernikahan, dia pindah ke kamar terpisah, dan bahkan hampir tidak pernah menampakkan wajahnya lagi.
Situasi apa sebenarnya yang sedang dia jalani ini? Hidup seperti seorang duda sementara istrinya masih hidup?
Memikirkan Qi Chuyao, gigi Song Ning terasa gatal karena geram.
Mulut wanita itu—dia menghabiskan sepanjang malam pernikahan dengan menyusu dari tubuhnya, menguras tenaganya hingga benar-benar kering, dan kemudian keesokan harinya bersikap seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa di antara mereka.
Mengatakan sesuatu seperti: “Kau tetap di kamarmu, aku akan tetap di kamarku—kita tidak akan saling mengganggu.”
Kenapa dia tidak mengatakan itu lebih awal?! Jika dia mengatakannya sejak awal—bahwa mereka akan tinggal secara terpisah—dia seharusnya tidak menungganginya malam itu!
Dia sudah melakukan apa yang dia lakukan, meminum apa yang dia minum, dan pria itu telah menunjukkan kesetiaannya. Dan sekarang dia ingin kamar terpisah?
Song Ning sangat marah hingga akhirnya dia tertawa.
Lupakan saja. Untuk apa repot-repot berdebat dengannya?
Dia tidak mendengar apa pun dari pihak Qin Junyue selama hari-hari ini. Wanita itu pergi untuk mengurus sesuatu—dia seharusnya baik-baik saja.
Song Ning memasang telinganya dan mendengarkan. Halaman itu sunyi. Tidak ada suara obrolan ceria Xia Ling, tidak ada suara desing pedang Xia Shuang yang membelah udara.
Ini mungkin sudah sore. Xia Ling kemungkinan sedang menyulam di kamar sebelah; Xia Shuang kemungkinan sedang meringkuk di suatu sudut sambil melamun.
Tidak seorang pun akan datang pada jam segini.
Song Ning melempar selimutnya, meraba-raba sampai dia bisa duduk, membungkuk ke depan, dan membiarkan jemarinya menemukan peti kecil di samping tempat tidur.
Itu adalah peti pakaiannya—kayu mawar, tidak besar.
Jemarinya meraba bibir tutupnya, mengangkatnya, merogoh ke dalam, dan menyentuh pakaian yang dilipat rapi dan ditumpuk di dalamnya.
Dia melepas celana yang basah, menggumpalnya, dan menyembunyikannya di bagian paling dalam untuk menghilangkan bukti. Kemudian dia meraba-raba mencari celana bersih dan—
“Kakak.”
Sebuah panggilan lembut melayang dari luar halaman. Lembut, halus, lentur.
Tangan Song Ning tersentak. Dia bahkan belum mengenakan celananya. Dia merangkak kembali ke balik selimut dengan panik, jantungnya berdegup kencang bagaikan tabuhan genderang.
Tunggu—kenapa Song Youyi ada di sini pada jam segini? Sungguh kebetulan.
Langkah kaki itu semakin mendekat.
“Kakak, apakah kau sudah bangun?” Suara itu sudah berada di ambang pintu.
“Su… sudah bangun,” jawab Song Ning.
Pintu terbuka lebar.
Song Youyi berdiri di ambang pintu, berpakaian serba putih—pucat bagaikan bunga putih, rambut panjangnya disanggul longgar, sebuah bunga putih kecil terselip di dekat pelipisnya, yang membuat kulit wajahnya tampak semakin lesu, semakin cantik.
Bibirnya hampir tidak memiliki warna; sudut matanya sedikit terkulai ke bawah dengan kelelahan yang tampak sakit-sakitan dan lesu—namun matanya bersinar terang.
Dia memegang sebuah buntalan di pelukannya, dibungkus dengan kain putih Bulan, penuh dan membulat.
“Kakak—pakaian lamamu pasti sudah usang sekarang, bukan?” Suara Song Youyi terdengar lembut, menyunggingkan senyuman. “Aku membawakanmu yang baru.”
Dia mendengus pelan.
Indra penciumannya selalu tajam.
Dia jatuh sakit sejak kecil, dan indra penciumannya menjadi semakin tajam setelah kejadian itu.
Tepat sekarang, dia menangkapnya.
Aroma itu sama sekali tidak samar. Aroma itu… dia sudah sangat mengenalnya.
Di malam-malam larut itu, di pagi-pagi buta itu—dia akan mengambilnya dari pakaian lama, akan mencium aroma yang sama persis itu, terkadang akan mendekatkannya di antara bibirnya.
Dia datang ke tempat yang tepat hari ini.
Sudut mulut Song Youyi melengkung ke atas sedikit saja.
“Kakak,” panggilnya, suaranya manis seperti sirup.
“Serahkan pakaian lamamu padaku, ya?”
—