Sebuah tali penyelamat terulur kepada Jo Dang.
Baginya, yang hampir tercabik-cabik oleh serangga beracun tak dikenal, tali penyelamat yang jatuh dari langit berjumlah enam orang secara keseluruhan.
Ketika dia melihat Geom Mugeuk, Dokter Serangga mencabut serangga-serangga beracun yang sedang menggigiti Jo Dang.
Menyadari kesempatan itu, Jo Dang mengerahkan kekuatannya. Akalnya sudah separuh hilang, namun hasratnya untuk hidup masih sangat besar.
Melonjak bangun, Jo Dang berlari ke arah gerbang utama dan berteriak.
“Tolong selamatkan aku.”
Dia pikir mereka adalah para tamu yang datang ke sini. Tentu saja, mereka tidak akan membunuh bahkan orang-orang itu hanya untuk membungkam saksi. Benar saja, bahkan saat dia berjalan ke arah mereka, Dokter Serangga tidak menghentikannya.
Tentu saja, dia menduga mereka akan menanyakan apa yang telah terjadi.
Dia bahkan telah menyiapkan jawaban singkat. Bahwa mereka datang untuk membeli tanah, tetapi si pencatut uang itu meminta tiga kali harga pasaran, dan ketika mereka menolak, wanita itu mencoba membunuh mereka.
Namun di antara orang-orang yang berbaris itu, seorang pria mengatakan sesuatu yang sama sekali tak terduga.
“Jika kau ingin hidup, kau harus memilih dengan baik.”
Tentu saja, yang mengatakannya adalah Geom Mugeuk. Tatapannya jatuh pada Hwang Chun, yang sedang bergelantungan di kaki Bih Sa-in, saat dia berbicara.
“Pilihan orang itu tidak bisa disebut sebagai pilihan yang bagus.”
Bih Sa-in tersenyum. Dia datang untuk menikmati lelucon Geom Mugeuk. Bukan secara halus, melainkan sepenuhnya.
Meskipun Bih Sa-in tersenyum dengan semangat tinggi, bagi Jo Dang, senyuman yang terbentuk di wajahnya yang mengerikan itu mengingatkannya pada sesosok malaikat maut dari neraka.
“Nah, kalau begitu, apakah kau bisa memilih dengan benar?”
Jo Dang berdiri di tengah halaman dan memandangi mereka.
‘Ada apa sebenarnya ini? Bukankah orang-orang ini datang bersama? Atau apakah mereka sedang mencoba mempermainkanku?’
Bagaimanapun juga, dunia persilatan ini dipenuhi dengan berbagai macam orang aneh.
Dia tidak punya pilihan. Pada tingkat ini, dia akan dicabik-cabik oleh serangga beracun dan mati juga pada akhirnya.
Tatapannya meneliti keenam orang itu.
Tidak ada satu pun orang biasa di antara mereka. Siapa pun di antara mereka, jika ditemui di jalan, akan membuat seseorang menoleh untuk melihat dua kali.
Sosok yang paling menonjol tanpa diragukan lagi adalah Geom Mugeuk, yang berdiri di tengah sambil berbicara.
Ketika pandangan mereka bertemu, Geom Mugeuk merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.
“Pilihan terbaik.”
Jo Dang dengan cepat memalingkan wajahnya. Bagaimanapun juga, dia belum begitu kehilangan akal sehatnya hingga memilih pria yang banyak bicara dan aneh itu.
Di sebelah kirinya adalah Bih Sa-in yang berpenampilan menakutkan. Hwang Chun, yang bergelantungan di kakinya, tidak bergerak sama sekali, seolah-olah dia pingsan lagi.
Bahkan jika seseorang harus memilih, bagaimana mungkin seseorang memilih orang seperti itu? Yah, menilai dari penampilannya saja, dia memang terlihat yang paling kuat.
Tetap saja, di antara enam orang, dia tidak ingin dengan sengaja memilih wajah itu.
Kali ini, tatapannya beralih ke Jin Hagun. Semangat dan rasa keadilan yang tak tergoyahkan di matanya memberikan kesan bahwa jika dia meminta bantuan, pria itu tidak akan ragu mengulurkan tangan.
Dan justru itulah sebabnya nalurinya menolak pria itu.
Bukan dia.
Dia berpikir bahwa jika seseorang seperti dirinya, yang telah melakukan perbuatan jahat, meminta bantuan dari seseorang yang begitu menjunjung tinggi kebenaran, itu mungkin hanya akan mendatangkan bencana lain.
Kali ini, tatapannya beralih ke arah para wanita. Yang pertama adalah Lee Ahn, yang kecantikannya begitu memukau hingga membuat sesaat ia bertanya-tanya apakah matanya sedang menipunya.
Kedua wanita lainnya pun sama. Jin Haryeong dan Han Seol masing-masing menampilkan kecantikan mereka sendiri.
Jo Dang mengecualikan mereka semua. Di dunia persilatan ini, orang-orang paling berbahaya justru adalah wanita-wanita cantik seperti itu.
Tentu saja, tatapannya kembali tertuju pada Geom Mugeuk.
Geom Mugeuk tersenyum dan berkata,
“Kau lihat? Pasti aku, kan?”
Hebatnya, Jo Dang memilih Geom Mugeuk.
“Tolong bantu aku.”
Hanya ada satu alasan untuk pilihan ini. Dia merasa bahwa pria inilah yang berada di pusat kelompok, mengendalikan suasana.
“Kau lihat itu? Kau melihatnya memilihku, kan? Keandalan semacam ini yang tidak kalian miliki, kepercayaan ini! Kekuatan ini yang rasanya bisa menyelamatkan seseorang dalam krisis apa pun!”
Jo Dang ingin berteriak.
‘Bukan karena itu! Aku memilihmu karena kau satu-satunya yang terus berbicara!’
Setelah menyombongkan diri sepuas hatinya, Geom Mugeuk berkata kepada rekan-rekannya,
“Karena dia memilihku, kurasa giliranku menyapa paling akhir. Ayo, semuanya, silakan perkenalkan diri kalian lebih dulu.”
Yang pertama bergerak adalah Bih Sa-in, yang ingin melepaskan Hwang Chun, yang masih menempel di kakinya.
Terbebas dari Hwang Chun, Bih Sa-in melangkah maju beberapa langkah dan menyapa Dokter Serangga.
“Aku Bih Sa-in, Pemimpin Muda Aliansi Sesat. Aku sudah lama mendengar reputasimu.”
Sebagai bentuk penghormatan, dia mengungkapkan identitasnya.
Bahkan saat menyebut Pemimpin Muda Aliansi Sesat, Dokter Serangga sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan. Sambil memijat lengannya, dia bertanya,
“Reputasiku? Bukankah itu hanya ‘pencatut uang’?”
“Bukankah ada serangga yang lebih berguna bagi dunia daripada manusia?”
‘Anak ini lumayan juga.’ Sambil berpikir begitu, Dokter Serangga tiba-tiba bertanya,
“Apakah kau kaya?”
“Aku kaya.”
“Kalau begitu, belilah beberapa botol Anggur Serangga Bunga dalam perjalananmu keluar.”
“Ya.”
“Beli lima botol. Jangan mengeluh karena harganya mahal.”
Wajah Dokter Serangga menjadi cerah. Pada saat ini, dia benar-benar bertindak seperti seorang pencatut uang.
Sementara itu, Jo Dang yang mendengarkan percakapan itu merasa ngeri.
‘Pria itu adalah Pemimpin Muda Aliansi Sesat?’
Bertemu dengan sosok seperti itu di tempat seperti ini? Dan lagi dia berada di sini tanpa ada bawahannya?
Mungkinkah pria yang banyak bicara dan orang-orang itu sebenarnya adalah bawahannya? Pantas saja dia bepergian dengan tiga wanita cantik. Jika itu masalahnya…
‘Aku sudah tamat! Seharusnya aku memilihnya saja tadi!’
Pada saat itu, Jin Hagun melangkah maju, menangkupkan kedua tangan dengan hormat, dan menyapanya.
“Aku Jin Hagun, bertugas sebagai Pemimpin Pasukan Pembasmi Iblis dari Aliansi Persilatan. Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu denganmu.”
Mendengar kata “Pemimpin Pasukan Pembasmi Iblis”, ekspresi Dokter Serangga melunak dengan rasa puas. Sebagai seseorang yang berjalan di jalan yang benar, dia secara alami menyimpan niat baik terhadap figur yang sedang naik daun di Aliansi Persilatan itu.
Bahkan dengan seorang murid dari Aliansi Sesat dan hubungan yang mendalam dengan Pemimpin Muda Sekte Iblis Surgawi, dia tetap berbaik hati pada intinya.
“Aku sudah sering mendengar tentang karakter muliamu. Tolong teruslah menjadi pilar dunia persilatan.”
“Kau terlalu memujiku.”
Karena dia bisa memperkirakan secara kasar mengapa wanita itu mencoba menjual anggur tersebut,
“Aku juga akan membeli anggur.”
“Kau tidak harus melakukannya. Harganya terlalu mahal.”
Dia secara terbuka mengakui bahwa harganya dinaikkan.
“Aku juga punya banyak uang.”
“Kalau begitu, beli saja satu botol. Gunakan sisanya untuk perbuatan baik.”
Dia yakin uang pria itu akan digunakan untuk kebaikan bagaimanapun caranya.
Geom Mugeuk tentu tidak akan membiarkan pilih kasih ini berlalu begitu saja.
“Bukankah itu diskriminasi? Sudah tidak adil aku terlihat menyeramkan, sekarang aku juga digetok harga mahal!”
“Paling tepat memang memeras uang dari para penjahat. Kau beli sepuluh botol.”
“Itu terlalu banyak!”
Sementara itu, Jo Dang merasa terkejut mendengar sebutan Pemimpin Pasukan Pembasmi Iblis. Dia tahu betul bahwa posisi ini adalah calon Pemimpin Aliansi Persilatan di masa depan.
‘Pria itu adalah Pemimpin Muda Aliansi Persilatan?’
Dia begitu terkejut hingga luka-luka akibat serangga itu bahkan tidak terasa sakit lagi.
Namun segera, dia menyadari betapa tidak masuk akalnya situasi ini. Bagaimana mungkin Pemimpin Muda Aliansi Persilatan dan Aliansi Sesat bisa bersama-sama? Dan tanpa ada satu pun bawahan?
‘Sebenarnya siapa orang-orang ini?!’
Lalu mengapa Dokter Serangga ini menerima situasi yang tidak masuk akal itu seolah-olah itu adalah kebenaran? Mengapa dia begitu mudah mempercayai mereka? Apakah mereka sedang mencoba membohonginya? Tidak ada gunanya melakukan itu, mengingat situasinya sebelum mereka tiba.
Kali ini, Jin Haryeong melangkah maju dan menyapanya.
“Aku adiknya, Jin Haryeong. Merupakan suatu kehormatan besar bisa bertemu denganmu.”
“Kalian pasti sangat dekat sebagai kakak beradik, bepergian bersama seperti ini.”
“Kami memang dekat.”
Geom Haryeong menyela dan menggodanya.
“Kau kalah dalam perebutan takhta, kan? Kekuatan apa yang dimiliki oleh seorang pecundang? Jika disuruh pergi, ya kau pergi.”
Seolah-olah dia tahu alasan mengapa wanita itu bergabung dalam perjalanan ini. Membuat lelucon tanpa mengetahui isi pikirannya!
“Pinjamkan aku salah satu serangga beracun yang kaudekap itu! Akan kututup mulut itu—!”
Ketika Dokter Serangga benar-benar mengulurkan seekor serangga seolah menyuruhnya melakukannya, Jin Haryeong mundur karena terkejut. Melihatnya dari dekat, makhluk itu sungguh mengerikan dan menakutkan.
Berikutnya, Han Seol melangkah maju. Bahkan sebelum dia memperkenalkan diri, Dokter Serangga sudah mengenali asal-usulnya.
“Kau datang dari tempat yang dingin.”
“Aku Han Seol dari Istana Es.”
“Apakah Ibumu adalah Penguasa Istana?”
“Ya, benar.”
“Kalau begitu, kau juga harus membeli satu botol. Itu akan langsung menghangatkan tubuhmu.”
“Ya.”
Terakhir, Lee Ahn menyapanya.
“Aku pernah mendengar tentangmu dari Pemimpin Muda. Aku Lee Ahn.”
Dokter Serangga teringat akan apa yang pernah dikatakan Geom Mugeuk tentang Lee Ahn.
“Jadi kaulah orang yang sangat disayanginya seperti isi hatinya sendiri.”
Dulu sekali, Geom Mugeuk pernah menceritakan tentang Lee Ahn kepada Dokter Serangga. Dia tidak melupakan percakapan itu.
Dokter Serangga terdiam menatap wajah Lee Ahn. Kebaikan murni yang terpancar darinya adalah watak yang paling disukai oleh Dokter Serangga.
“Sungguh pemborosan minuman keras Pemimpin Muda.”
Lee Ahn merasakan gelombang emosi yang luar biasa meluap-luap. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia mendengar kata-kata seperti itu. Dia tidak pernah sekalipun memandang dirinya seperti itu. Dia selalu menganggap dirinya jauh terlalu kurang pantas bagi Pemimpin Muda. Tidak sekalipun dia menganggap dirinya setara dengan pria itu.
Dia tahu kata-kata itu diucapkan untuk membuatnya merasa senang, namun baginya, itu menjadi sesuatu yang sangat menyentuh hati.
Menahan emosinya dengan susah payah, Lee Ahn berbicara dengan tenang.
“Aku menerima pujian yang tidak layak kudapatkan berkat telah melayani Pemimpin Muda untuk waktu yang lama. Aku akan membeli anggur juga.”
Mendengar itu, Geom Mugeuk berteriak.
“Jangan dibeli! Kalau begitu sekte kita akan tertipu untuk sebelas botol!”
Jo Dang, yang sedari tadi menyimak, tidak mendengar hal lain lagi. Kata-kata “Pemimpin Muda” mengguncang seluruh keberadaannya.
Pemimpin Muda? Pemimpin Muda yang mana?
Pemimpin Muda Aliansi Sesat telah muncul, dan Pemimpin Muda Aliansi Persilatan pun telah muncul. Itu menyisakan hanya satu posisi yang belum terisi.
Jo Dang perlahan menoleh untuk menatap Geom Mugeuk.
‘Tidak mungkin. Pasti tidak.’
Tepat pada saat itu,
“Pemimpin Muda!”
Orang yang memanggil Geom Mugeuk adalah Pyo Gigwang, yang baru saja keluar dari halaman belakang sambil membawa wadah berisi serangga beracun. Dia meletakkan wadah itu dan berlari ke arah Geom Mugeuk.
“Sudah lama sekali, Pemimpin Muda.”
“Kau terlihat sehat.”
Geom Mugeuk bisa melihat dari pedang di pinggang Pyo Gigwang bahwa pria itu bahkan telah memulihkan ilmu bela dirinya.
“Ini semua berkat Anda, Pemimpin Muda, sehingga saya bisa hidup dengan baik.”
Pyo Gigwang tidak bisa menyembunyikan emosinya. Dulu, itu adalah situasi di mana bahkan jika Geom Mugeuk membunuhnya, dia tidak akan memiliki alasan untuk menyimpan dendam.
Namun Geom Mugeuk telah memberinya kesempatan kedua. Kehidupan yang dijalaninya sekarang sepenuhnya adalah kehidupan yang diberikan oleh Pemimpin Muda yang berdiri di hadapannya ini.
Dia bukan satu-satunya wajah yang akrab.
Di antara mereka yang datang bersama, Pyo Gigwang melihat Bih Sa-in.
“Pemimpin Muda!”
“Senang melihatmu.”
“Apakah kau baik-baik saja?”
Karena Bih Sa-in pernah menyelamatkan nyawanya, pandangan Pyo Gigwang tertuju padanya dengan rasa terima kasih yang mendalam.
Pada saat semua orang selesai saling menyapa, Jo Dang berada dalam keterkejutan dan kebingungan.
Dengan suara bergetar, dia bertanya kepada Geom Mugeuk,
“Kenapa mereka memanggilmu Pemimpin Muda?”
Jawaban yang keluar membuat andai saja dia tidak pernah menanyakannya.
“Karena aku adalah Pemimpin Muda Sekte Iblis Surgawi.”
Begitu melihat mata yang jernih dan dalam itu, Jo Dang secara naluriah menyadarinya. Pria di hadapannya ini benar-benar adalah Pemimpin Muda Sekte Iblis Surgawi.
“Untuk apa orang-orang sepertimu datang menemui tabib rendahan seperti ini?”
Tidak peduli seberapa terampil tabib yang disebut Dokter Serangga ini, pastinya mereka memiliki akses ke tabib-tabib yang jauh lebih baik.
Geom Mugeuk menatap lurus ke arahnya dan berkata,
“Kau salah. Dialah seseorang yang mengorbankan seluruh hidupnya, menanggung stigma sebagai pencatut uang, semuanya demi anak-anak yatim piatu. Dialah yang sedang menemui anak-anak nakal seperti kami.”
Aura iblis merasuk ke dalam tatapan Geom Mugeuk saat sorot matanya berubah dingin.
“Dia adalah seseorang yang bahkan sangat kami hormati. Apa sebenarnya yang telah kaulakukan?”
Mendengar ini, Dokter Serangga memejamkan matanya. Kata-kata Geom Mugeuk menghibur dan mendekap kehidupannya yang panjang dan penuh liku.
Ya, jika dia bisa menerima penilaian seperti itu dari Pemimpin Muda Sekte Iblis Surgawi, bagaimana mungkin dia menyesali hidup ini?
Mendengar teguran Geom Mugeuk, Jo Dang tidak bisa berkata apa-apa lagi dan hanya bisa gemetar.
Dia telah menjalani kehidupan yang bertolak belakang sepenuhnya dengan nama sektenya, Symbiosis.
Hidup bersama? Tidak. Dia hidup hanya untuk dirinya sendiri. Demi memuaskan keserakahannya sendiri, dia telah melakukan segala macam kejahatan bersama Hwang Chun.
Hingga saat ini, dia berhasil lolos tanpa tertangkap.
Namun hari ini, dia akhirnya tertangkap. Dan bukan oleh satu faksi saja, melainkan oleh seluruh dunia persilatan: kaum lurus, sesat, maupun iblis.
“Karena kau memilihku, ikutlah denganku ke Sekte.”
Wajah Jo Dang menjadi pucat pasi saat dia terhuyung mundur. Dalam situasi ini, jika dia menyeret ke Sekte Iblis Surgawi, nasibnya sudah jelas.
Dia menatap ke arah Jin Hagun dan Bih Sa-in. Mereka berdua juga menatapnya dengan wajah tanpa ekspresi. Jika mereka berniat membantunya, mereka tidak akan datang bersama-sama seperti ini sejak awal.
Jo Dang terhuyung mundur ke arah Dokter Serangga.
Berdiri di hadapannya, tatapannya jatuh pada serangga beracun di tangan wanita itu.
Perlahan, Jo Dang mengulurkan tangan, meraih pergelangan tangan Dokter Serangga, dan menariknya ke arah dirinya sendiri.
Serangga beracun di tangan wanita itu menyentuh dadanya.
Kress.
“ARGHHH!”
Daripada diseret ke Sekte Iblis Surgawi, dia memilih penderitaan karena digigit hingga mati oleh serangga beracun.
Geom Mugeuk mengangguk dan berkata,
“Itu mungkin benar-benar pilihan terbaik.”
Atas isyarat Dokter Serangga, Pyo Gigwang datang, menyegel Lubang Iblis dan titik akupunktur milik Jo Dang dan Hwang Chun, lalu menyeret mereka berdua ke halaman belakang.
Baru setelah itu Geom Mugeuk bisa bersatu kembali dengan Dokter Serangga dengan layak.
“Sesepuh! Dokter Serangga!”
Dengan ekspresi gembira, Geom Mugeuk berlari menghampiri dan mengangkat Dokter Serangga dalam sebuah pelukan.
“Noona kita menjadi semakin cantik saja!”
Sama seperti sebelumnya, dia berlari mendekat dan memeluknya tanpa ragu, dengan nada bercanda memanggilnya “noona”.
Dokter Serangga menyambut Geom Mugeuk dengan senyuman cerah.
“Kukira aku akan mati tanpa bisa melihatmu lagi, tapi kau datang.”
Meskipun biasanya dia tidak menunjukkan emosinya dengan mudah, kali ini dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.
“Apakah semua yang ingin kaulakukan berjalan dengan baik?”
“Ya.”
Geom Mugeuk mengangguk. Dokter Serangga tersenyum hangat dan menepuk bahunya.
“Kau telah bekerja keras.”
“Ini semua berkatmu, Sesepuh.”
Berkat wanita itu, dia menjadi kebal terhadap segala racun, dan berkat pertemuan penuh keberuntungan itu, dia dapat menghindari berbagai bahaya dengan mudah.
“Tapi, siapa orang-orang tadi?”
“Kau menanyakannya agak terlambat.”
Dari halaman belakang, Pyo Gigwang berjalan keluar dan menjawab.
“Mereka adalah sampah yang mencoba merampas rumah anak-anak yang didukung oleh Sesepuh.”
Bukan hanya Geom Mugeuk, ekspresi rekan-rekannya pun ikut menggelap. Bahkan jika mereka tidak dibawa ke Sekte Iblis Surgawi, mereka akan menghadapi penderitaan yang sama jika diserahkan kepada Aliansi Persilatan atau Aliansi Sesat.
Geom Mugeuk menawarkan diri untuk menangani akibatnya.
“Jika kita meninggalkan mereka di halaman belakang, orang-orang dari Sekte kita akan segera tiba untuk mengurusnya.”
Karena ini menyangkut Dokter Serangga, mereka akan menyelidiki secara tuntas apa yang telah dilakukan orang-orang itu dan memastikan tidak ada masalah yang tersisa.
“Omong-omong, apa yang membawamu ke mari?”
“Aku membawa teman-temanku untuk mengenalkan mereka kepadamu.”
Semua orang sekali lagi menangkupkan tangan mereka serempak dan menunjukkan rasa hormat yang layak. Bagaimana mungkin mereka tidak mengerti mengapa Geom Mugeuk membawa mereka ke sini? Dia ingin menunjukkan kepada mereka bahwa kehidupan seperti ini memang ada.
Sebuah kehidupan yang meninggalkan ketulusan alih-alih ketenaran; sebuah kehidupan di mana ketenaran tidak lebih dari sekadar cangkang serangga yang terkelupas.
Dan bagi Geom Mugeuk, ada satu alasan lagi.
“Bukankah aku membuat janji padamu?”
“Janji apa?”
Dari mulut Geom Mugeuk keluar kata-kata yang tidak pernah dia duga.
“Aku bilang aku pasti akan menyembuhkan penyakitmu.”
Keterkejutan merekah di wajah Dokter Serangga. Dia tidak pernah membayangkan pria itu datang karena alasan seperti itu. Itu adalah sebuah janji yang bahkan telah dia lupakan sendiri.
“Kurasa… aku akhirnya bisa mencobanya sekarang.”
—