Kita bertemu lagi, Chang Le.
Ia tidak tampak berubah banyak sejak pertemuan pertama itu, masih terlihat ringkih dan pendek.
Setelah para dewa menggenggam kekuatan, mereka suka menghiasinya.
Membuat diri mereka lebih kekar menandakan bahwa kemampuan mereka terwujud melalui kekuatan fisik;
Menghiasi diri dengan kemewahan dan kecantikan menyimbolkan bahwa kemampuan mereka lebih condong ke arah serangan mental;
Atau mereka mungkin menampilkan diri sebagai sosok yang lebih kecil, lebih seperti makhluk gaib. Merekalah yang paling sulit dihadapi, karena mereka bisa mengubah segala sesuatu di sekitar mereka menjadi sarana serangan…
Namun Chang Le tidak tampak kekar ataupun mewah, tidak pula begitu kecil hingga membuat kewaspadaan siapa pun menurun.
Ia tampak seperti manusia, manusia yang benar-benar biasa.
Mengenakan setelan pakaian formal yang rapi, rambutnya disisir dengan apik.
Fitur wajahnya juga tidak berbeda dari manusia. Jika para dewa ingin membedakan diri mereka dari manusia yang lemah, mereka biasanya mengubah kepala mereka menjadi semacam perangkat game pemandangan laut.
Mata mereka biasanya menjadi tempat di mana lampu RGB berkedip hidup, sementara hidung mereka menyerupai dua pendingin panas yang bersinar, mendesiskan gas bersuhu sangat tinggi ke luar.
Namun Chang Le tampaknya tidak memiliki niat untuk mengubah dirinya dengan gaya seperti itu. Ia hanya berdiri di sana dengan tenang, namun Ares tidak lagi sanggup meremehkannya.
Ia merasakan hukum ruang dan waktu memancar dari Chang Le, konvergensi dewa-dewa baik dan jahat, dewa-dewa sesat tak terhitung jumlahnya yang disembunyikan di dalam jubahnya, membuat dewa yang tampak agak ringkih ini menjadi sangat berbahaya.
Ia bukan lagi pendatang baru yang tak berdaya menghadapi setiap serangan yang Ares lancarkan kepadanya.
Ares menghembuskan napas berat. Ia merasa kelelahan.
Kita bertemu lagi, Ares.
Dibandingkan dengan pertempuran satu dekade lalu ketika Chang Le tidak memiliki kemampuan untuk melawan, setelah hanya sepuluh tahun, Ares tampak telah menua ribuan tahun.
Baju zirahnya masih berkilau seperti biasa.
Pelindung dada emas itu, yang pernah menginjak-injak kuil-kuil tak terhitung jumlahnya dan direndam dalam darah para dewa yang tak terhitung banyaknya di bawah komandunya, masih bersinar cukup terang untuk memantulkan bayangan langit.
Mungkin untuk memamerkan kekuatannya, Ares membusungkan dadanya tinggi-tinggi, sehingga relief elang dengan sayap membentang di baju zirah bahunya menjadi hidup dengan jelas, kepala emasnya berputar ke kiri dan ke kanan, seolah-olah hendak melepaskan diri dari baju zirah itu kapan saja dan menghujam langsung ke rongga mata musuh.
Pedang panjangnya juga tetap tajam seperti biasa.
Senjata mematikan itu, yang bisa berubah menjadi tombak, tergantung dengan tenang di pinggangnya.
Selama waktu ini, meskipun Chang Le telah memperoleh beberapa pengetahuan, ia masih belum bisa menebak dari bahan apa pedang panjang ini ditempa. Merlin juga tidak mampu menjawabnya, karena begitu Ares muncul, Merlin telah dilarang masuk ke ruang tempat para dewa berkomunikasi.
Namun beberapa makhluk, tidak importa seberapa tegak mereka berdiri, tidak dapat menyembunyikan kelemahan batin mereka.
Ares telah menua.
Tangannya yang menggenggam pedang tidak lagi kokoh bagai gunung, melainkan bergetar samar di luar kendalinya.
Itu bukan berarti ia takut pada dewa muda di hadapannya. Ia telah berdiri di atas Decabion selama ratusan ribu tahun, dan belum pernah ada dewa yang berhasil menumbuhkan rasa takutnya.
Ia hanya merasa lemah.
Getaran tak terkendalian yang melonjak dari lubuk sumsumnya itu mengingatkannya bahwa segala rasa sakit, kepikunan, pendarahan, dan kelumpuhan yang ia derita selama tahun-tahun ini… semuanya berasal dari makhluk di hadapannya.
Penuaan yang tiada henti, rasa sakit yang mengintai di mana-mana, darah yang bergolak di bawah permukaan baju zirahnya, sama sekali tidak ada yang berakibat fatal. Setidaknya, untuk saat ini.
Mereka telah bekerja tanpa kenal lelah selama sepuluh tahun, bagaikan koloni semut yang menggerogoti hati Ares siang dan malam tanpa henti.
Kulit itu, yang tadinya sehalus dan selicin baja, kini dipenuhi retakan halus seperti dasar sungai yang mengering.
Itu adalah kemampuan Nyx.
Ia diam-diam merasa khawatir.
Apa artinya bagi seorang dewa untuk menguasai kemampuan Kaos sekaligus Nyx?
Apakah itu konsentrasi kekuatan?
Atau pewarisan kekuatan ilahi?
Apakah itu berarti untuk bertahun-tahun ke depan, ia akan terus-menerus menghadapi tantangan baru?
Hanya saja Chang Le… tapi Chang Le… harus mati.
Ia telah mendatangkan penghinaan bagi Ares yang agung. Ia harus mati, Keilahiannya yang lezat dikunyah menjadi bubuk dan dijadikan bagian dari Ares untuk membasuh arak-arakan noda yang ia timpakan kepada Dewa Perang!
“Ayo, mari kita bertarung.”
Kata Dewa Perang itu.
Ia mencabut bilah tajam itu dan mengelus pelat muka kuda perang di bawahnya.
“Mari kita berperang.”
Sepuluh menit sebelumnya.
Satu orang Green lagi meleleh menjadi kebusukan yang menjijikkan di depan mata Avis.
Kesatria Burung Kecil itu menyeka zat kental berwarna ungu tua dari permukaan belatinya pada rumput kering dan memasukkan kembali bilah itu ke sabuknya.
Ini kira-kira kelompok terakhir, pikirnya.
Tentara-tentara yang dihidupkan kembali oleh kekuatan dewa tertentu ini jumlahnya tidak banyak, tetapi dampak yang mereka timbulkan sangat besar.
Yang ketakutan bukan hanya orang-orang Rosalia. Orang-orang Green yang menganggap mereka sebagai “saudara dalam pertempuran” juga sangat terguncang. Andaikan para komandan di belakang mereka tidak secara paksa mendesak mereka maju, orang-orang Green itu mungkin sudah lama mencampakkan senjata mereka, mengangkat tangan tinggi-tinggi, dan melarikan diri sambil menjerit dari tempat ini.
Membawa orang mati hidup kembali tentu membutuhkan keterlibatan seorang komandan untuk mendapatkan legitimasi.
Nolan Hayes. Kemungkinan besar dialah dalang di balik semua ini.
Mungkin ia harus mengirim Manat untuk membunuhnya?
Jika dewa sesat benar-benar campur tangan dalam perang ini, maka membunuh Nolan mungkin tidak akan menyelesaikan masalah secara mendasar.
Ia menghela napas pelan.
Keinginan. Keinginan hati tidak ada batasnya.
Setelah menjadi seorang komandan, seseorang ingin memenangkan perang, dan untuk mencapai tujuan itu dapat menggunakan cara apa pun, bahkan membiarkan para dewa sesat mencemari tubuh para prajurit yang telah menyerahkan hidup mereka untuk perang.
Hanya segelintir prajurit yang dihidupkan kembali yang tersisa. Orang-orang Rosalia bersiap memanfaatkan keunggulan mereka. Hari ini mereka akan menangkap komandan Kekaisaran Green hidup-hidup di sini dan membawa Benteng Ironhold sepenuhnya ke dalam genggaman Rosalia.
Namun hal itu seolah terjadi dalam rentang waktu sedetik saja. Para prajurit kerasukan yang bersembunyi di tengah kerumunan itu mengeluarkan jeritan yang seharusnya tidak mampu dibuat oleh manusia mana pun, lalu memegang kepala mereka dan meledak menjadi genangan lumpur!
“Wah!”
Avis tersentak hebat!
Mereka yang berada di dekatnya terjebak dalam “ledakan” tersebut, terciprat dari kepala hingga kaki oleh jeroan kotor serta daging dan darah yang membusuk. Wajah mereka berubah warna menjadi seperti sayur, dan tanpa memedulikan keselamatan, mereka membungkuk dan muntah!
“Ada apa ini?!”
Avis melontarkan tatapannya ke arah pos komando orang-orang Green dan membentak Ryan: “Pergi lihat, cepat!”
Ryan bahkan tidak sempat menyuarakan jawabannya sebelum berlari kencang. Alaric memuntahkan bangkai di paruhnya dan menyamakan langkahnya dengan langkah panjang. Pria dan griffin itu berhasil bergabung setelah seratus meter. Ryan meraih cakar Alaric dan dibawa terbang ke angkasa, langsung mengunci pasukan Green yang tengah berada dalam gejolak kekacauan.
Pada saat yang sama, burung tit ekor panjang Jiujiu menunggangi angin dari kepakan sayap griffin, melesat di atas kerumunan sebelum terjun langsung ke barisan Green.
Adegan kekacauan itu diteruskan kembali ke pandangan Avis. Di tengah tangisan yang semakin keras di setiap detik yang berlalu, ia melihat Nolan Hayes ambruk di dalam tenda komandonya, memegangi dadanya.
Sebuah kesempatan…
Sungguh saatnya mengerahkan seluruh pasukannya dan mendesak maju!
—