Di sana, Orang Hijau menubruk kaum Rosalia.
Orang-orang dari “Kemuliaan Kedua” itu, jika mereka bahkan masih bisa disebut sebagai orang, sudah hancur dan membusuk di dalam, namun mereka masih mengingat insting untuk bertarung.
Pisau, pencedok, dan pedang panjang beradu di dalam malam, bertubrukan dengan daging dan tulang untuk menghasilkan suara yang terdengar tumpul sekaligus memekakkan telinga.
Garis pertempuran Rosalia sedang mundur. Mereka menarik diri dari gerbang kota ke dalam gang-gang, tetapi bahkan gang-gang yang sempit dan sesak itu tidak dapat menahan Orang-orang Hijau yang tampaknya tidak bisa merasakan sakit tersebut, jadi mereka mundur sekali lagi.
Di balik jendela-jendela, para penduduk asli Benteng Ironhold meringkuk gemetar di sudut-sudut rumah mereka. Bukan perang yang mereka takuti, bukan darah yang mereka takuti. Hanya saja, sebenarnya benda-benda apa yang memercikkan darah busuk berwarna ungu tua itu?
Mengapa makhluk-makhluk itu membuat pasukan Orang-orang Hijau pun merasa teror?
Jika mereka merebut kembali kota ini, maka, apakah mereka harus menerima penghakiman dari wujud-wujud yang tampak manusia namun bukan manusia ini?
Ini jauh lebih menakutkan daripada jatuh ke tangan siapa pun.
Tetapi apa yang dapat dilakukan sekelompok rakyat jelata biasa?
Mereka hanya bisa duduk di sudut ruangan, tangan menekan erat mulut mereka, jangan sampai jeritan mereka menarik tatapan para monster ini.
Ryan, bagaimanapun, menganggap perang semacam ini agak familier, seolah-olah ia pernah menemukannya di suatu tempat sebelumnya.
Ia melompat turun dari griffin-nya, melemparkan sebelah lengan yang tadi sempat bergelantungan di tubuhnya.
Alaric naik kembali ke ketinggian. Inilah keunggulan kavaleri griffin. Sekalipun penunggang dan griffin terpisah, mereka masih bisa berfungsi sebagai dua unit yang utuh.
“Ryan!”
Seseorang memanggilnya. Lebih dari satu orang.
Sebagian besar suara itu berasal dari rekan-rekan yang telah diseret ke Tanah Kejatuhan Dewa bersama-sama dan berjuang di sana selama lima belas tahun. Seperti Ryan, mereka juga menyadari ada sesuatu yang tidak beres.
Temannya, rekan tersayangnya Greta, melambai ke arahnya. “Orang-orang ini… dan ‘Mereka yang Hilang’ di Tanah Kejatuhan Dewa…”
Mereka yang Hilang yang ia bicarakan merujuk pada orang-orang dan hewan-hewan di Tanah Kejatuhan Dewa yang telah kehilangan diri mereka di dalam kabut berwarna darah.
Mereka, seperti makhluk-makhluk di hadapan mereka ini, telah mulai berubah menjadi sesuatu yang bukan lagi manusia, tetap mempertahankan keagresifan dan daya bunuh mereka setiap saat.
Tetapi Mereka yang Hilang di Tanah Kejatuhan Dewa menjadi seperti itu karena polusi energi mayat hidup, sedangkan makhluk-makhluk di hadapan mereka ini kemungkinan besar telah menjadi korban kekuatan ilahi dari beberapa Dewa Palsu.
Dengan kata lain, seorang pengkhianat Ares telah muncul di antara Orang-orang Hijau, dan ia sedang menajiskan tubuh Orang-orang Hijau ini.
Tetapi membantu Ares menghukum seorang pengkhianat jelas bukan tugas kaum Rosalia, dan tidak akan pernah menjadi tugas mereka.
Namun, karena situasinya mirip… maka mungkin itu akan berhasil…
Ryan dan Greta saling bertukar pandang, keduanya memahami isi pikiran satu sama lain.
Mereka merogoh kantong mereka dan mengeluarkan sebuah belati berharga yang mereka bawa di tubuh mereka.
Dan begitu pula, para prajurit yang telah kembali dari Tanah Kejatuhan Dewa itu pun mengerti.
Satu demi satu belati ditarik keluar. Setiap belati itu telah disembunyikan di tempat yang paling berharga. Sekalipun mereka mati di sini dalam pertempuran, belati-belati ini akan dibawa pergi oleh rekan-rekan mereka.
Belati-belati itu tidak berbeda dari belati biasa dalam bentuknya, kecuali bahwa bilahnya telah digantikan dengan pecahan kristal, alih-alih tepi logam yang seharusnya ada di sana.
Ryan menegakkan tubuhnya sekali lagi, memegang bilah panjang di satu tangan dan menggenggam belati dengan pegangan terbalik di tangan yang lain, lalu menyerbu kembali ke tengah kerumunan.
Kali ini, serangan kaum Rosalia bagaikan melemparkan cipratan air mendidih ke dalam kuali berisi minyak panas, membuat seluruh pasukan Orang-orang Hijau mendidih dalam jeritan.
Apa yang sedang terjadi… apa yang sedang terjadi…
Orang-orang Hijau itu merasa agak bingung.
Tusukan dari pisau kecil memang terasa sakit luar biasa, tetapi tentu saja tidak cukup untuk membuat mereka menjerit seolah-olah jiwa mereka sedang naik ke surga?
Mereka menatap dengan ngeri ke arah “rekan-rekan” di samping mereka, jantung mereka berdegup kencang bagaikan genderang perang.
“Rekan-rekan” yang diserang itu bukan hanya menjerit. Anggota tubuh mereka membusuk, tingkat pembusukan itu kira-kira sama dengan waktu kematian pertama mereka. Seluruh kota dipenuhi dengan bau busuk yang cukup kuat untuk menyebabkan keracunan.
“Benda apa itu?”
Berdiri di barisan belakang di tempat yang tinggi, Nolan Hayes menurunkan teleskop dari matanya, yang tidak jauh berbeda dari teleskop modern, dan melihat ke arah orang-orang di sekitarnya. “Apakah kalian tahu benda apa itu?”
Sang wakil berkata, “Mereka sedang sekarat.”
Ia tidak berani untuk tidak menjawab.
Setelah insiden “Kemuliaan Kedua”, sang wakil, seorang pelayan rumah tangga dari keluarga Hayes yang tumbuh bersama Nolan, telah mengembangkan rasa takut terhadap Nolan. Meskipun ia tidak tahu persis apa yang salah, sang wakil mengerti dalam hatinya bahwa Nolan di hadapannya telah menjadi sangat berbeda dari tuan muda sulung yang ia kenal dulu.
“Ya, pasukanku yang gemilang sedang sekarat.”
Nolan kembali mengangkat teleskop ke matanya. Para prajurit yang dibangkitkan oleh Para Malaikat Agung itu sedang membusuk.
Hanya menyisakan kepanikan yang membuat orang-orang menjerit.
Tunggu.
“Apakah benar ada begitu banyak prajurit yang bertarung dengan dua senjata di antara kaum Rosalia sejak awal?”
Ia dengan tajam mendeteksi perubahan pada pasukan musuh.
Maka ia terus-menerus menggeser garis bidik teleskop, memfokuskannya pada satu demi satu prajurit Rosalia.
“Bertarung dengan dua senjata… mengapa pilihan senjata sekunder untuk semua petarung dua senjata adalah belati?”
Nadanya menyiratkan sedikit rasa ingin tahu, dan sedikit kegembiraan.
“Bukankah ibu kota pernah menyebarkan desas-desus untuk sementara waktu, bahwa kaum Rosalia yang kembali dari Tanah Kejatuhan Dewa memiliki senjata yang mampu membunuh dewa?”
“…Ya, ada perkataan seperti itu.”
Sang wakil menjawab, “Pada waktu itu ada berbagai macam teori, segala jenis spekulasi. Beberapa mengatakan senjata yang disebut-sebut itu adalah seseorang, seseorang yang telah merendam dirinya di dalam air teluk yang dikutuk oleh daging dan darah dewa di Tanah Kejatuhan Dewa tanpa mati, dan dengan demikian memperoleh kekuatan untuk menentang dewa. Yang lain mengatakan itu adalah beberapa gulungan naskah, yang mampu mendapatkan kekuatan dengan mengutuk seorang dewa.”
“Yang lain lagi mengatakan itu adalah sejenis ramuan. Teori itu tampaknya lebih kredibel, karena Gereja Dewa Perang tampaknya memperoleh sebotol ramuan itu melalui beberapa cara.”
Seseorang menambahkan, “Tetapi ini semua hanyalah desas-desus…”
“Jika itu hanyalah desas-desus, Tuan Ares seharusnya sudah bisa membunuh Chang Le dengan cara yang telak sejak lama. Tetapi Dia tidak melakukannya. Mengapa?”
Nolan merasa ia telah menemukan kebenaran.
Ia menyunggingkan senyum lebar, tersenyum dengan rasa senang yang luar biasa.
“Kebenarannya adalah, senjata yang membunuh dewa itu memang ada, dan ia benar-benar ada di tangan kaum Rosalia. Tetapi itu bukanlah seseorang, bukan pula gulungan naskah, dan apalagi ramuan. Senjata tetaplah senjata. Itu adalah sebuah belati, banyak belati.”
Ia merasa keyakinannya kembali.
Rahasia ini bisa digunakan sebagai kesempatan untuk menebus kesalahannya. Malaikat Agung Sayap Darah?
Seberapa bodohkah seseorang jika percaya bahwa Ares akan mengirimkan salah satu dari tiga Malaikat Agung sebagai bawahannya pada saat seperti ini?
Keyakinannya yang dibuat-buat itu bukanlah kebodohan, melainkan sebuah pertaruhan.
Sebuah pertaruhan bahwa ia dapat, dalam rentang waktu ini, menemukan cara untuk menebus dirinya, menebus keluarga Hayes, menebus Kekaisaran Hijau.
Dan sekarang, ia telah menemukannya.
—