Nolan tidak ada di sana untuk memberikan dukungan. Ia berada di sana untuk mengumpulkan yang mati.
Dalam urusan perang, Nolan Hayes memiliki filosofinya sendiri.
Meskipun ia berasal dari keluarga militer, ia berbeda dari saudara perempuannya. Mara telah menerima pendidikan militer yang layak, tetapi ketika Nolan masih muda, keluarga Hayes tidak begitu berada.
Ia telah mengikuti ayahnya melintasi medan perang, menghabiskan waktu di padang pasir, membeku di pegunungan bersalju. Syukurlah Kekaisaran Hijau adalah bangsa yang luas, memungkinkannya untuk “menikmati” “adat istiadat setempat” dari segala jenis lanskap.
Jika kata-kata “kepedulian kemanusiaan” pernah sampai ke telinganya, itu kemungkinan besar akan memicu gelombang tawa sinis.
Jika setiap negara yang dengan santai menyulurkan api perang mulai mengkhotbahkan kemanusiaan, maka dunia tidak akan memiliki begitu banyak konflik yang tak bermakna.
Tujuan Nolan adalah untuk benar-benar menjadi pengganti Sebastian, menjadi seseorang yang dapat diandalkan oleh Marsekal I, untuk menjadi dalang di balik rekor prestasi militer yang tak terpecahkan.
Ia mendambakan jasa. Ia mendambakan pengakuan dari ayahnya. Ia mendambakan menjadi panutan bagi adik perempuannya yang jenius.
Tentu saja, pada awalnya, ia juga ingin menjaga para prajurit di bawah komandonya.
Bagaimanapun, pengabdian adalah jalan dua arah. Jika ia menjaga mereka, mereka akan menjaganya sebagai balasannya.
Dengan niat seperti itu, Nolan menerima tugas untuk menumpas para pemberontak.
Dan justru pilihan inilah yang menjadikannya bahan tertawaan di seluruh ibu kota.
Bagaimanapun, mendapati sepatu bot kotor menghantam kepalanya tepat di depan begitu banyak orang adalah hal yang langka di kalangan para bangsawan.
Tidak ada yang datang untuk menghiburnya. Mereka lebih suka menaruh kepercayaan pada Sebastian, pria yang telah mengubahnya menjadi kura-kura yang bersembunyi di dalam cangkangnya, daripada pada bintang baru militer masa depan, Nolan Hayes.
Kejadian ini melukai Nolan, tetapi tidak menghancurkannya.
Suatu kekuatan tertentu menopangnya, menjaganya agar tidak tenggelam dalam rasa malu.
Ia menyebut dirinya Malaikat Agung Bersayap Darah, Azkalliel, malaikat ketiga di bawah komando Dewa Perang Ares, yang ditugaskan untuk menuai jiwa-jiwa yang telah pergi di medan perang, mengumpulkan mereka yang gugur, dan menganugerahkan kepada mereka kemampuan “kejayaan kedua.”
Nolan bukan orang bodoh. Ia pernah memendam kecurigaan tentang Malaikat Agung Bersayap Darah ini.
Tetapi waktu kemunculan Malaikat Agung ini bertepatan secara sempurna dengan Festival Tinju Besi Suci, dan fakta bahwa ia dapat mewujud tepat di bawah hidung Dewa Perang berarti ia benar-benar pengikut Dewa Perang, atau kekuatannya melampaui bahkan Dewa Perang itu sendiri.
Malaikat Agung ini mengklaim bahwa para pengikutnya memanggilnya “Pengumpul Mayat yang Belas Kasih,” karena ia memiliki kemampuan untuk menghidupkan kembali para prajurit yang gugur.
Nolan tidak dapat menolak godaan seperti itu.
Jadi, ia mempersembahkan upeti dan membiarkan Malaikat Agung itu memamerkan kekuatan ilahinya dalam skala kecil.
Itu benar-benar nyata.
Para prajurit yang dulunya telah gugur seolah-olah hanya terlelap dalam tidur yang nyenyak. Pada pagi hari keesokan harinya, di tengah suara kokok ayam, mereka merangkak keluar dari tempat tidur mereka. Luka-luka di dada mereka dan luka sayatan leher yang parah yang cukup untuk membunuh mereka berkali-kali lipat telah lenyap tanpa jejak.
Mungkin mereka belum beradaptasi dengan sensasi kembali dari kematian, ekspresi mereka agak tumpul dan kosong. Tapi makan, minum, dan berpartisipasi dalam pelatihan tampaknya sama sekali tidak terpengaruh.
Hati Nolan dipenuhi dengan kegembiraan yang luar biasa.
Para prajurit awalnya adalah sumber daya yang terbatas. Setiap pertempuran melawan musuh membutuhkan perhitungan yang cermat, tidak membiarkan adanya kelalaian sama sekali.
Tetapi sekarang, jumlah orang yang bisa ia gunakan menjadi tidak terbatas secara efektif.
Selama ia mampu membayar upeti yang diminta Azkalliel, para prajurit kekaisaran dapat dihidupkan kembali tanpa henti, lalu dilemparkan kembali ke dalam kancah pertempuran.
Terlebih lagi, prajurit yang dibangkitkan bertempur dengan keganasan yang bahkan lebih besar, seolah-olah tahu bahwa mereka tidak bisa benar-benar mati, mereka terkadang menjadi ganas seperti binatang buas.
Timbangan perang secara bertahap bergeser menuju kemenangan bagi Kekaisaran Hijau.
Nolan berjalan melalui kegelapan malam. Ia berada di sana untuk mengumpulkan yang mati, untuk menganugerahkan kepada ketiga ribu jiwa ini “kejayaan kedua” mereka.
Tentu saja, tentu saja ada harganya.
Malaikat Agung Bersayap Darah mendambakan darah. Itu sudah wajar. Ia membutuhkan darah untuk membangkitkan mereka yang gugur, jadi menawarinya sedikit darah sebagai balasannya adalah hal yang pantas.
Terakhir kali, untuk membangkitkan seratus prajurit, ia telah mempersembahkan seratus lima puluh ekor sapi dan lebih dari dua ratus ekor domba.
Tetapi kali ini… ia tidak membawa ternak semacam itu bersama pasukannya.
Karena dibandingkan dengan sapi dan domba, ada jenis makhluk hidup lain yang dapat menyediakan apa yang dibutuhkan Azkalliel.
Nolan mengangkat kepalanya, menatap hutan yang tampak samar dalam kegelapan malam.
Ia berpikir, karena ia telah memutuskan untuk berkhianat, maka mempersembahkan nyawa mereka bagi mantan tuan mereka… juga merupakan hal yang pantas.
Orang-orang Rosalia telah menyelesaikan pertempuran mereka.
Dari tiga ribu orang, seribu tewas dalam tiga gelombang pertama serangan Rosalia. Seribu lainnya mengangkat senjata untuk melawan, hanya untuk dikalahkan oleh orang-orang Rosalia di medan terbuka.
Seribu sisanya berpencar ke seluruh kota, dengan putus asa mencari tempat untuk bersembunyi sambil mencoba menghindari bilah pedang yang melayang di leher mereka.
Mereka memegangi perut mereka dan menerobos masuk ke rumah-rumah warga, hanya untuk disambut bukan dengan kata-kata lembut dan tawaran perlindungan, melainkan dengan wajah-wajah dingin bagai es.
Warga mengangkat senjata apa pun yang bisa mereka tangkap: cangkul, sekop, pisau. Tatapan dingin mereka memberi tahu para penyusup satu hal: ini bukan tempat bagi mereka untuk bersembunyi.
Kota ini tidak memiliki tempat berlindung bagi mereka.
Dan dengan demikian, beberapa ratus orang terakhir tidak punya pilihan selain mengangkat tangan tanda menyerah. Adapun jumlah yang hilang di antaranya, beberapa telah melarikan diri di bawah lindungan malam, sementara yang lain tewas di sumur dan danau di rumah-rumah warga, atau disembunyikan dengan terburu-buru di bawah tumpukan jerami.
Itu adalah malam pertumpahan darah, dan juga malam yang bangkit dalam kemarahan bagi seorang gadis berambut merah.
Orang-orang Rosalia mengumpulkan mayat-mayat di medan perang, menumpuknya di pusat kota untuk ditangani bersama keesokan paginya.
Dari skuad ksatria yang berkekuatan tujuh ratus orang, tiga ratus tetap ditempatkan di sini, sementara empat ratus lainnya kembali ke kamp utama untuk beristirahat sepenuhnya dan tetap siap mendukung medan perang utama setiap saat.
Malam menyembunyikan kejahatan, dan malam juga menyembunyikan konspirasi.
Para prajurit yang telah dianugerahi kejayaan kedua dari neraka dan kembali ke dunia fana diam-diam mengepung kota ini yang masih diselimuti asap.
Grifon di menara pengawas menangkap aroma sesuatu yang tidak normal. Ia dengan tajam menegakkan tubuhnya dan membenturkan kepalanya ke kepala Ryan, hampir membuatnya gegar otak.
“Baiklah, baiklah… Ada apa?”
Ryan meraih bulu grifon itu dan melemparkan dirinya ke punggungnya. Meskipun kegelapan memutus sebagian besar penglihatannya, ia tetap merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
“Tunggu… Benda apa itu?”
Ia menyipitkan matanya. “Apakah itu sekawanan burung pemakan bangkai?”
Burung pemakan bangkai selalu mengelilingi medan perang. Mereka menangkap aroma darah dan menunggu daging segar membusuk, berubah menjadi potongan lezat yang bisa mereka robek dan telan dengan kepala mendongak.
Tetapi itu jelas bukan burung pemakan bangkai…
Karena grifon tidak akan mengatur diri mereka sendiri dalam barisan yang rapi, seperti para prajurit dengan mata merah yang bersinar…
Tunggu.
Prajurit dengan mata merah yang bersinar?
Ryan tersentak kaget. Ia menampar keras leher Alaric, sang grifon, memerintahkannya untuk terbang!
“Serangan musuh!”
Grifon itu menukik rendah di atas Benteng Ironhold, membawa deru suara Ryan yang menggema!
“Serangan musuh!!!”
—