Barnaby tidak merasa ada yang salah dengan cara dia memperlakukan penduduk Ironhold Keep.
Bagi para prajurit, hal terpenting dalam hidup adalah perang. Dengan perang yang semakin intensif hari demi hari, inilah saat di mana para prajurit berdiri di titik tertinggi dalam hidup mereka.
Dia telah menanggung begitu banyak kesulitan dalam hidupnya—apakah dia tidak berhak untuk berdiri tegak dan berbicara dengan suara lantang bahkan sekarang?
Dia tidak melakukan sesuatu yang terlalu kejam pada kota ini.
Dia tidak mengusir warga yang tersisa, dia juga tidak mencaci maki Old Raven karena ditempatkan di garis depan tanpa mengirimkan bala bantuan, dan dia tentu saja tidak membiarkan anak buahnya menjarah dan membakar Ironhold Keep—harus diakui, ini bukan invasi, tetapi untuk membiarkan para prajuritnya melepaskan stres mereka sepenuhnya dan mencurahkan diri mereka sepenuhnya ke dalam perang—penduduk Keep harus menanggung beban ini.
Dia sudah sangat berbelas kasih.
Mungkin belas kasihnyalah yang telah memanjakan para rakyat jelata keparat ini, memberi mereka keberanian untuk meracuni makanan dan minumannya, berani menangkapnya secara langsung di saat-saat paling rentannya…
Memikirkan hal ini, rasa sakit yang tajam kembali mencengkeram usus Barnaby.
Tidak… ini tidak bisa terus berlanjut…
Kakinya telah lemas, dan tangan yang menggenggam pedangnya mulai bergetar.
Dia telah membayangkan berkali-kali bahwa jika hari itu tiba di mana dia mati di medan perang, terbungkus kulit kudanya, dia akan berdiri di barisan paling depan dari kerumunan dengan pedang panjangnya diangkat tinggi-tinggi, mengubah tubuh kokohnya menjadi benteng terkuat untuk melindungi semua orang di belakangnya.
Dia akan meninggalkan dunia ini sebagai seorang pahlawan, diingat oleh kekaisaran sebagai seorang baron, dan ditangisi oleh generasi mendatang sebagai seorang ayah yang hebat.
Tetapi pemandangan di hadapannya ini jauh dari pengorbanan tragis dan mulia yang dia bayangkan.
Seluruh kota berbau busuk seperti makanan setengah dicerna di dalam perut. Orang-orang memegangi perut mereka dengan tubuh membungkuk, mengerutkan kening, dan reaksi pertama mereka saat menghadapi musuh adalah rasa malu, diikuti oleh teror.
Bagaimana mungkin mereka bisa menghadapi musuh yang telah bersiap begitu lama sementara mereka secara kolektif menderita keracunan makanan?
Terutama ketika suara benturan pedang sudah bergema di seluruh kota.
Ryan melintasi kota dari atas dan, seperti biasa, mendaratkan grifnya di salah satu menara yang setengah diperbaiki.
Old Raven mendengar suara pecahan bata yang berderak di dekat telinganya dan menoleh ke belakang untuk meliriknya.
“Memperbaiki ini benar-benar menyebalkan.”
“Maaf soal itu.”
Ryan menjawab, “Aku akan memperbaikinya untukmu.”
“Apakah prajurit Rosalia menangani hal semacam ini?”
“Tidak, karena kami memiliki unit logistik khusus. Karena kami mencoba memenangkan hatimu, kami akan membantu memulihkan semuanya—paling-paling itu hanya masalah beberapa mantra.”
Old Raven terkekeh.
“Hanya… masalah… Baiklah, baiklah, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.”
Dia menegakkan punggungnya yang bungkuk. “Pada akhirnya, ini semua adalah tanggungjawabku. Akulah yang memimpin Ironhold Keep hingga ke titik ini.”
“Itu belum tentu merupakan hal yang salah, dan itu belum tentu merupakan jalan yang salah untuk diambil.” Kata Ryan, “Dengar, orang tua, mengingat posisiku, tidak mudah bagiku untuk menyuruhmu melepaskan masa lalu, tetapi apakah kau ingin tahu apa yang terjadi pada mereka membelot ke Rosalia—atau lebih tepatnya, ke Gereja Chang Le? Semuanya baik-baik saja. Aku tidak sedang bercanda.”
“Jika itu benar-benar masalahnya, maka bagus sekali. Tapi kau tidak akan mundur lagi… dan menyerahkan Ironhold Keep kesayanganku kembali ke Green Empire, kan?”
“Kami tidak datang ke sini dengan niat apa pun untuk mundur.”
Ryan memamerkan senyum cemerlang.
Kulitnya gelap, tetapi giginya sangat putih. “Kami maju terus, sampai ke Veridianum!”
“Apakah mereka benar-benar berencana untuk berarak sampai ke Veridianum?!”
Mara menoleh ke belakang dengan perasaan frustrasi. “Maksudku—apakah kita akan membiarkan mereka maju sampai ke Veridianum?!”
Ekspresi Benjamin tampak tak berdaya. Setelah memastikan mantra kamuflasenya masih aktif, dia berkata, “Mara, mereka memiliki setidaknya tujuh ratus orang, kebanyakan dari mereka adalah ksatria—kita yang berjumlah lima puluh orang ini sama sekali bukan tandingan mereka.”
“Aku tahu, aku tahu! Itulah yang sangat membuatku kesal!”
Mara benci karena dia tidak punya solusi saat menghadapi situasi seperti ini—dia sangat mahir menggunakan trik dan intrik licik di medan perang, tetapi ketika intrik semacam itu berbalik melawan dirinya, Mara yang berusia lima puluh—ralat—lima belas tahun itu akhirnya merasakan secercah kepanikan.
“Benjamin, emosiku sedang sedikit tidak stabil sekarang, jadi kumohon beritahu aku—apa hal terpenting yang harus kita lakukan saat ini?”
“Tinggalkan tempat ini, ketua,” jawab Benjamin. “Tinggalkan tempat ini dan sampaikan berita kejatuhan Ironhold Keep kepada kakakmu secepat mungkin.”
“Nolan… apakah Nolan memiliki kesempatan untuk mengerahkan pasukan dan merebut kembali kota ini sebelum benar-benar jatuh?”
“Aku tidak yakin, tetapi setidaknya, Komandan Nolan perlu mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi dan bagaimana semuanya terungkap.”
“Bagaimana bisa mereka meracuni pasokan air!”
Mara mengutuk. “Meskipun itu tertulis di buku-buku strategi militer, itu adalah metode yang benar-benar tidak manusiawi!”
Manusiawi?
Benjamin merenung.
Selama bertahun-tahun, banyak perang yang melibatkan Green Empire—kebanyakan dari mereka hampir tidak dapat disebut manusiawi.
Ini adalah perang.
Perang hidup dan mati.
Aturan masyarakat beradab sama sekali tidak berarti di sini. Setiap orang hanya memiliki satu pikiran: memenangkan perang ini—atau mati dalam mencobanya.
Mara hanya mengutuk.
Dia telah menerima pendidikan yang baik dan bersekolah di akademi militer, percaya bahwa perang harus dilakukan secara terbuka dan terhormat di medan perang, bukan melalui trik licik semacam itu—tentu saja, menggunakan sihir luar angkasa dan mantra kamuflase untuk menyusup jauh ke wilayah musuh dan membakar lumbung mereka tidak dihitung sebagai trik licik. Itu adalah strategi yang sah.
Mara memutuskan untuk meninggalkan tempat ini.
Dia tidak bisa menyelamatkan tiga ribu orang itu. Mereka semua akan mati di sini bersama-sama, darah dan daging mereka menjadi makanan yang memberi makan kota ini kembali.
Begitu dia menyadari hal ini, Mara segera menghitung sepuluh orang yang telah menyusup ke kota bersamanya. Setelah memastikan jumlahnya benar, penyihir luar angkasa itu merobek celah dengan singkat, dan mereka menyelinap melewati celah itu, muncul di badai spasial beberapa kilometer jauhnya di atas sebuah bukit.
Ini adalah koordinat yang telah dicatat oleh Mara. Kakak beradik itu telah membuat perjanjian kecil—pasukan Green Empire akan melewati koordinat ini secara berkala. Jika keadaan darurat apa pun muncul, Mara hanya perlu berteleportasi ke tempat ini, menemukan patroli yang dikirim kakaknya, dan mengikuti mereka kembali ke barak.
Mara sangat perlu memberi tahu Nolan tentang apa yang terjadi. Dia memiliki begitu banyak hal untuk dikatakan—bagaimana kota itu ditakdirkan hancur, bagaimana bajingan arogan Barnaby itu sudah tamat!
Tetapi pada akhirnya, takdir mempermainkannya.
Kelompok itu tidak menemui patroli yang dikirim Nolan, melainkan melihat punggung-punggung pasukan.
Punggung-punggung pasukan besar yang berbaris menuju Ironhold Keep di bawah selimut malam.
Apakah mereka pergi ke sana untuk memberikan bala bantuan?
—