Air.
Air sumur.
Air sumur Benteng Ironhold rasanya cukup enak.
Barnaby mengangkat ketelnya dan memeriksa bagian dasarnya, hanya menemukan selapis tipis kerak yang berbintik-bintik.
Dibandingkan dengan kualitas air ibu kota yang lebih keras, air ini terasa lembut, ringan, halus di lidah, dan membawa sedikit sisa rasa manis.
Ia merogoh koper perjalanannya dan menarik keluar sebuah kotak kecil. Di dalamnya, terbungkus rapat dengan kertas minyak, terdapat sebatang teh padat kecil—ini adalah komoditas berharga, produk bagus yang diselundupkan kembali oleh para pedagang licik dari Kerajaan Timur Emas yang jauh. Itu bisa menyegarkan pikiran, terasa manis dan lembut, serta membawa aroma yang kaya dan harum. Seorang dokter pernah memberitahunya bahwa obat itu adalah penawar mujarab untuk meredakan kelembapan dan kelelahan.
Barnaby telah mengeluarkan sejumlah besar uang untuk membelinya dari seorang bangsawan melarat yang harus menjualnya demi simbol status. Ia tidak akan sembarangan mengeluarkannya kecuali situasinya benar-benar menuntutnya.
Ia tidak begitu yakin cara menyeduh teh padat ini dengan benar, jadi ia mengeluarkan pisau saku, mengukir sepotong sudut, dan menjatuhkannya ke dalam ketel.
“Ambil air lagi.”
Ia memerintahkan tanpa ekspresi kepada seorang pemuda setempat dari Benteng Ironhold yang menunggu di luar. Pemuda itu tidak mengatakan apa-apa, hanya mengambil ember dan pergi.
Para perwira yang berkumpul di ruangan itu terus membahas taktik.
“Pasukan Nolan akan terus menghadapi mereka secara langsung. Tidak seorang pun akan pernah menduga kita berputar dari sayap.”
“Apakah kamu yakin orang-orang Rosalia belum menemukan bahwa kita telah memasuki Benteng?”
“Kota ini berada tepat di bawah hidung mereka begitu lama tanpa ada yang menyadari. Aku memperkirakan orang-orang ini tidak akan pernah menyadari seumur hidup bahwa ada benteng berharga yang tersembunyi di hutan lebat.”
“Ada sesuatu yang terasa ganjil bagiku… Orang-orang Rosalia tidak bodoh. Bagaimana mungkin mereka begitu saja membiarkan sebuah benteng tidak diperiksa sama sekali?”
“Kalian semua tahu betapa miskinnya kota ini. Mungkin itulah sebabnya orang-orang Rosalia belum mempermasalahkannya?”
“Apakah maksudmu mereka sudah pernah ke sini?”
“Aku menduga begitu.”
“Kapan? Maksudku, kapan kita bergerak?”
“Untuk sementara ditetapkan besok malam. Dua hari ke depan, suruh para prajurit menahan diri. Biarkan mereka tenang.”
“Heh… Tuan, Anda tahu para prajurit di bawah komando Anda. Kekaisaran telah memanjakan mereka secara berlebihan.”
“Beberapa hari terakhir ini, orang-orang di Benteng Ironhold jelas-jelas menatap kita dengan pandangan curiga. Kupikir kita seharusnya tidak terlalu liar dan gegabah, agar tidak menimbulkan masalah yang tidak perlu.”
“Tuan, Anda terlalu khawatir. Kita di sini untuk melawan invasi, bukan untuk menjadi anjing pangkuan bagi warga kota ini. Bahkan jika kita memakan makanan mereka dan menggunakan beberapa persediaan mereka, apa bahayanya?”
“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan kasus yang melibatkan gadis bernama Mary?”
“Desis…”
“Sudahkah kamu menyelidikinya?”
“Tentu saja kami sudah… Tapi aku bertanya-tanya di antara para prajurit, dan tidak ada yang tahu apa pun tentang hal itu. Kupikir… mungkin bukan orang kita yang melakukannya? Seperti yang kaukatakan, pada saat kritis ini, lebih baik tidak menimbulkan masalah.”
Suara Humphrey menyiratkan sedikit rasa bersalah. Barnaby meliriknya dan langsung memahami situasinya.
Jadi benar-benar para prajurit di kampnyalah yang telah melakukannya—kemungkinan besar adalah anak buah di bawah komandonya sendiri.
Mengatakan ia “bertanya-tanya”… Apakah ia benar-benar berpikir pembunuh dapat ditemukan hanya dengan bertanya-tanya?
Siapa yang bisa begitu bodoh!
Tetapi apa yang dikatakannya itu benar. Dengan operasi yang semakin dekat, lebih baik tidak menimbulkan masalah yang tidak perlu.
“Jadi itu bukan orang kita kalau begitu. Tapi kita tetap harus membuat suatu gestur. Pergilah menemui si Gagak Tua itu dan suruh dia menyampaikan duka cita kepada keluarga gadis itu.”
Saat mereka sedang berbicara, pemuda yang pergi mengambil air telah kembali.
Barnaby bertanya santai, “Jadi, eh…”
Ia sejujurnya tidak bisa mengingat nama pemuda itu, tetapi itu tidak masalah: “Di mana keluarga Mary?”
“…Apa lagi yang berencana kau lakukan?”
“Apa maksudmu dengan itu?” Barnaby mendeteksi kebencian dalam nada bicara pemuda itu dan mengangkat alisnya. “Hanya menyampaikan duka cita.”
Dua puluh lima…
Pemuda itu menundukkan kepalanya. “Keluarganya tinggal di panti asuhan di ujung kota. Dia merawat lebih dari belasan anak yang tidak punya orang tua. Ada banyak pakaian yang dijemur di depan—kau bisa tahu itu rumahnya sekilas.”
Pemuda itu menuangkan air ke dalam ketel, lalu secara proaktif meletakannya di atas kompor.
Mungkin ini adalah bentuk penyerahan diri.
Barnaby berpikir: Secara sukarela melakukan sesuatu untuk mereka—mungkin permintaan maaf atas nadanya sebelumnya?
Ia tidak berkata apa-apa lagi dan hanya menunggu airnya mendidih dan merendam daun teh.
Hal-hal baik dimaksudkan untuk dibagikan, jadi setiap perwira menerima secangkir teh.
Dan karena teh ini sangat mahal, Barnaby tentu saja tidak tega membuang daun teh setelah sekali seduh. Ia menyeduh panci demi panci, meminum beberapa putaran hingga perut semua orang menjadi bulat dan penuh.
Menjelang malam, perut Barnaby mulai bergejolak.
Awalnya, itu hanya dorongan untuk buang air kecil. Begitu ia duduk di toilet, bagaimanapun, itu menjadi arus diare yang ganas.
Ia menghabiskan separuh malam untuk buang air terus-menerus. Setelah tubuhnya benar-benar kosong bahkan dari air, ia mulai mengalami kram perut dan mual-mual konstan.
Sialan. Jatuhlah hatinya.
Mungkinkah bangsawan melarat yang terkutuk itu telah menjual teh padat palsu kepadanya?
Atau mungkinkah teh padat itu terlalu lama disimpan dan benar-benar menjadi busuk di dalam?
Mengerikan, mengerikan. Mengalami diare sendiri bukanlah masalah besar, tetapi itu mungkin akan memengaruhi operasi besok malam.
Dan di atas itu… ia telah membagikan teh itu kepada semua perwira. Jika mereka juga mengalami diare, dan mereka pikir ia telah membeli barang cacat untuk mencoba menghemat uang—itu akan menjadi kehilangan muka yang sangat besar!
Meskipun mereka tidak akan mengonfrontasinya secara langsung, mereka pasti akan mengejeknya dalam percakapan pribadi…
Memikirkan hal itu, Barnaby hampir tidak bisa duduk di toilet.
Ia berharap bisa melompat sekarang dan bergegas menemui para perwira itu, berteriak: Batangan teh itu berharga lebih dari seratus koin emas—itu bukan sampah murahan!
Cahaya muncul di luar bangunan. Barnaby mengepalkan pantatnya dan berjuang untuk berjalan keluar.
Kakinya sudah melemah karena terus-menerus membuang air. Jika ini berlanjut, ia akan mengalami dehidrasi. Ia harus mencari seorang dokter.
Tunggu. Tidak.
Apakah pendengarannya mempermainkannya? Mengapa erangan kesakitan bergema di sekelilingnya?
“Apakah kamu sudah selesai…”
Ia mendengar seseorang mengutuk: “Sudah berapa lama kamu di sana?”
“Apa yang harus kulakukan? Pergi saja keluar…”
“Sial… Apakah kita memakan sesuatu yang tidak beres?”
“Mungkinkah daging malam ini tidak matang?”
“Tidak, ada yang tidak beres…”
Barnaby berjalan keluar dengan susah payah. Kuartal tabib sudah dikepung sepenuhnya.
Bukan hanya satu atau dua orang, bukan hanya perwira—tidak, itu bukan hanya perwira.
Para prajurit mencengkeram perut mereka dengan ekspresi kesakitan. Beberapa tiba-tiba menjadi pucat, lalu bergegas menuju sudut-sudut.
Area Benteng Ironhold yang ditetapkan untuk perkemahan para prajurit kini diselimuti oleh bau busuk yang tak terlukiskan.
Barnaby berhenti meragukan dirinya sendiri. Ia langsung menyadari apa yang telah terjadi.
“Keracunan…”
Ini adalah keracunan yang ditargetkan!
Tapi… siapa yang melakukannya?
Apakah seluruh kota telah menjadi korban?
Sebelum ia bahkan bisa memanggil Humphrey untuk mengumpulkan pasukannya, suara rantai bergesekan bergema menembus kegelapan.
“Suara apa itu?”
Seseorang berbalik dan bertanya.
Barnaby merasakan seluruh darah di tubuhnya membeku.
Mungkin hanya ada satu hal di seluruh kota ini yang dapat menghasilkan suara gilingan rantai yang begitu hebat.
“Gerbang kota…”
Ia mencengkeram perutnya dan meraung kesakitan: “Gerbang kota terbuka!”
“Benteng Ironhold telah membelot ke musuh!”
Dalam kegelapan, satu skuadron kavaleri ringan menyerbu melalui gerbang Benteng Ironhold yang terbuka lebar, bilah pedang di tangan mereka berkilau dengan cahaya perak!
—