Di pagi hari, Colin Mudd memulai pekerjaan hariannya.
Ia memiliki seekor keledai yang menarik gerobak yang, meskipun sering digosok, masih membawa bau busuk samar yang tertinggal. Dua tong besar duduk di atas gerobak itu, dan gerobak inilah beserta bau busuknya yang merata yang telah memenangkan Colin rumahnya di Ironhold Keep, memenangkannya seorang istri, dan memberinya anak-anak — bagi seorang pengumpul kotoran manusia, menjalani kehidupan seperti itu tidaklah terlalu sulit.
Meskipun Ironhold Keep bukanlah kota yang besar, kota itu memiliki sejarah yang panjang. Ketika dibangun di tahun-tahun sebelumnya, saluran drainase tidak direncanakan dengan baik, sehingga limbah rumah tangga kota — terutama kotoran — tidak dapat dilas dengan benar melalui selokan ke sungai yang jaraknya beberapa kilometer.
Rakyat jelata hanya bisa menggali lubang di halaman belakang mereka dan membuang segala jenis benda berwarna kuning dan putih ke dalamnya — dan jangan sampai turun hujan, karena begitu hujan turun, aroma seluruh kota menjadi agak tak terlukiskan.
Baik para bangsawan maupun rakyat jelata sama-sama menjulurkan leher mereka, menunggu “orang itu” muncul.
Colin Mudd persisnya adalah orang seperti itu.
Penghasilannya tidak rendah, dan ia memiliki hak untuk memilih pelanggannya sendiri. Meskipun tubuhnya membawa bau yang tidak sedap, statusnya di Ironhold Keep tidaklah rendah.
Untuk setiap limbah rumah tangga yang dikumpulkannya, ia menghasilkan lima belas koin tembaga. Bekerja menyusuri jalan-jalan dan gang-gang, koin-koin yang membebani kantong uangnya saja sudah cukup untuk menyeret celananya turun ke pinggangnya.
Setelah mengangkut kotoran tersebut ke luar kota untuk dijual kepada para petani pinggiran kota, ia dapat memungut biaya tambahan di atasnya.
Colin bahkan telah mempertimbangkan untuk membeli gerobak lain dan menyewa dua pembantu, sehingga ia juga dapat mengambil alih bisnis pengumpulan kotoran manusia di kota tetangga.
Tetapi sebelum rencana itu dapat membuahkan hasil, perang pecah.
Untungnya, entah ada pertempuran atau tidak, selama orang-orang masih hidup, mereka akan membutuhkan Colin.
Ia melanjutkan keliling hariannya melalui jalan-jalan setiap pagi seperti biasa, meskipun karena pendapatan setiap orang telah turun, buku besar kini memiliki lebih banyak utang yang belum dibayar, dan kantong uang di pinggangnya tidak begitu penuh.
Ketika orang-orang Rosalia telah berbaris masuk, ia hampir melarikan diri bersama istri, anak-anak, dan keledainya — tetapi tanpa diduga, mereka hanya tinggal selama dua hari sebelum dengan sopan pergi.
Colin berpikir, jika perang selalu seperti ini, maka rencana ekspansi bisnisnya masih bisa dimasukkan kembali ke dalam agenda.
Di tempat di mana kaisar jauh dan gunung-gunung tinggi, jika rakyat biasa yang menjalani kehidupan normal mereka tidak terpengaruh oleh kobaran perang, dari mana kebencian fana akan datang?
Tentu, ada perang sekarang, tetapi hidup tidak seburuk itu, bukan?
Berpegang pada pikiran itu, Colin menunggu dan menunggu, dan yang datang adalah pasukan Kerajaan Hijau.
“Suamiku, apakah kamu masih akan keluar hari ini?”
Istrinya khawatir. Ia telah mendengar tentang gadis berambut merah yang dibunuh, dan sekarang seluruh tubuhnya gemetar.
“Tidak bisakah kamu melewatkannya? Beberapa hari lagi kita akan meninggalkan tempat ini juga. Si kecil Ronny sudah besar sekarang juga, dia bisa membantumu…”
“Tidak apa-apa. Mengapa pria dewasa sepertiku harus takut?”
Colin agak gelisah juga, tetapi kekhawatiran utamanya adalah istrinya yang ditindas saat ia tidak ada di rumah.
Tetap saja, pekerjaan harus diselesaikan. Jika ia melewatkan satu hari, ia tidak akan memiliki penghasilan hari itu. Selain itu, ia bukan satu-satunya pengumpul kotoran manusia di kota — jika orang lain mendahului para pelanggan, ia tidak akan pernah berbisnis dengan rumah tangga-rumah tangga itu lagi.
“Aku berjanji pada Lady Benny aku akan datang hari ini, dan keluarga Old John masih berhutang uang pada kita — mereka bilang mereka akan melunasinya hari ini juga,” katanya, memaksa tersenyum berani. “Tidak akan terjadi apa-apa padaku. Kamu dan si kecil Ronny berhati-hatilah di rumah.”
Mau bagaimana lagi — begitulah orang biasa. Satu hari tanpa menghasilkan uang terasa seperti langit runtuh.
Ia mengemasi barang-barangnya dan berangkat. Keledai itu menarik gerobak dengan derit mengerang di sepanjang jalan lumpur kuning. Ia pertama-tama pergi ke kediaman Baron untuk mengumpulkan “emas” rumah tangga, dan baru saja hendak pergi ketika sang Baron tua keluar — entah bagaimana, Colin merasa sang tuan sepertinya telah menua secara substansial hanya selama beberapa hari terakhir.
Baron tua itu mengangguk padanya.
Colin, seolah-olah kesurupan, mendapati dirinya bertanya: “Tuan, apakah Keep akan kembali ke kedamaiannya yang dulu?”
Baron tua itu berhenti sejenak. “Kamu tidak suka tentara Kekaisaran?”
Jika pertanyaan ini diajukan di ibukota, para pria yang suka berdiri di sudut jalan merokok itu akan memiliki delapan ratus jawaban berbeda untuk menyingkirkan Baron tua itu.
Tetapi bagaimana mungkin orang desa memiliki kelicikan seperti itu? Mereka melihat Baron tua itu setiap hari. Bahkan seorang pengumpul kotoran manusia pun dapat bertukar beberapa kata dengannya, yang menunjukkan temperamennya tidak buruk sama sekali.
Jadi Colin hanya ragu sejenak sebelum menjawab dengan jujur: “Bagaimana bisa ada orang yang menyukai mereka? Tuan, gadis Mary itu benar-benar menyedihkan. Kita semua adalah orang tua di sini — usianya baru enam belas tahun…”
“Bahkan jika mereka datang dari Kekaisaran? Mereka di sini untuk membantu kita menolak invasi.”
“Invasi… jika Anda memaafkan ketulusan saya, Tuan, orang-orang Rosalia juga tidak memperlakukan kami seperti musuh.”
Baron tua itu terdiam, hilang dalam pikiran.
Pelayan Baron menatap Colin dengan pandangan memperingatkan, memberi isyarat padanya untuk segera pergi. Pengumpul kotoran manusia itu merasakan gelombang ketakutan — apa yang ia katakan? Baron tua itu, bagaimanapun juga, adalah seorang bangsawan yang dianugerahi Kekaisaran. Bagaimana ia bisa mengatakan hal seperti itu di hadapan pria itu… Ia pasti benar-benar menjadi linglung karena bau busuk itu.
Tetapi Baron tua itu memanggilnya lagi.
“Beberapa hari ke depan ini… pergilah menimba air di luar tembok kota. Pergilah jauh. Jangan minum dari sumur-sumur lagi.”
Wajah Baron tua itu tidak menunjukkan ekspresi. Setelah mengatakan ini, ia melipatkan tangannya di belakang punggung dan berjalan ke dalam rumah besar.
Punggung Colin basah kuyup oleh keringat.
“…B-baik, baik.”
Tidak ada yang tahu siapa yang menyebarkan berita itu, maupun melalui saluran apa berita itu menyebar. Hampir dalam semalam, orang-orang di Ironhold Keep mencapai pemahaman diam-diam — mereka berhenti berbicara tentang air sumur sama sekali dan mulai melakukan perjalanan ke luar kota saat fajar untuk mengangkut air kembali.
Ini adalah sebuah pertaruhan. Old Raven sedang bertaruh apakah warga yang mengetahui berita itu akan membocorkan angin kepada pasukan Barnaby.
Jika anak buah Barnaby mengetahuinya, itu berarti orang-orang Ironhold Keep tidak sehati, dan rencana Old Raven selanjutnya ditakdirkan untuk gagal.
Jika anak buah Barnaby tetap sepenuhnya dalam kegelapan, maka… ia akan menanggung kehendak semua warga — berbagi kehormatan dan aib, berbagi dosa dan kesalahan sekaligus.
Namun, tentara Kekaisaran tidak sepenuhnya tidak sadar — mereka hanya merasa hari-hari terakhir berjalan dengan sangat mencurigakan. Para wanita yang sebelumnya memiliki wajah seperti pelayat di pemakaman telah menjadi lebih patuh akhir-akhir ini. Disuruh mencuci, mereka mencuci. Disuruh memasak, mereka memasak. Disuruh menimba air, mereka menimba air. Tidak ada sepatah kata pun keluhan.
Dan setiap kali para prajurit merasakan gatalnya hasrat dan menyeret seorang wanita ke sudut untuk mengangkat roknya, mereka tidak mendapatkan apa-apa selain tatapan penuh kebencian — hanya sedikit rasa tambahan pada hiburan mereka.
Tempat ini benar-benar tempat yang bagus. Letnan Kolonel Barnaby tentu saja memiliki pandangan ke depan.
Tentara yang berjumlah tiga ribu orang secara bertahap mulai lupa mengapa mereka datang ke sini — makanan dan minuman disediakan, dan mereka bahkan memiliki pilihan wanita untuk dipermainkan. Hari-hari seperti itu hampir tidak lebih buruk daripada di ibukota.
Tetapi Barnaby tidak melupakan tujuannya.
Ia membentangkan peta di atas meja, jarinya menusuk langsung ke suatu wilayah.
“Kemungkinan besar di sinilah pusat komando Rosalia bersembunyi.”
Ia meneguk air.
“Telan mereka bulat-bulat.”
—