Sebagai salah satu mata-mata yang telah ditanam Ratu Aurelia di Green Empire, Benjamin tidak pernah benar-benar bisa memahami bagaimana orang-orang Marshal I berhasil memilihnya dari lautan manusia yang begitu luas untuk bertugas sebagai salah satu “elit militer” Green Empire yang dikirim untuk menemui Mara.
Dan kemudian Mara, di luar segala dugaan, telah memilihnya sebagai anggota “Pasukan Sihir Luar Angkasa” miliknya.
Setelah merenungkannya, Benjamin menghela napas. Ini semua mungkin adalah takdir.
Mara mungkin masih muda, tetapi matanya sangat tajam.
Ia bisa melihat dalam sekejap apakah ada anggota tim yang bermalas-malasan, dan ia bisa menggunakan hak suaranya dengan satu ketukan untuk mengeluarkan si pemalas itu langsung dari timnya.
Untuk menghindari dikeluarkan dengan satu klik, Benjamin dalam hati diam-diam memohon pengampunan kepada Lord Chang Le, lalu mengikuti Mara untuk membuat kekacauan di belakang punggung kaum Rosalia.
Ia tidak merasa bersalah kepada siapa pun. Sebagai seorang mata-mata, seorang penyusup, ia sudah lama menyesuaikan pola pikirnya.
Jika ia tidak mempersiapkan dirinya secara mental untuk hal ini, maka ia memang tidak cocok menjadi seorang mata-mata sejak awal.
Rencana aslinya adalah membuat kekacauan bersama gadis muda ini sambil menyelundupkan pesan kepada Lady Avis secara diam-diam, meminimalkan kerugian sebisa mungkin.
Tetapi ia tidak menyangka kemampuan Mara jauh melampaui prediksinya.
Ia mengelola pasukan beranggotakan lima puluh orang itu seperti laras besi, dengan semua orang saling mengawasi satu sama lain. Lupakan soal mengirim pesan, mereka semua tahu persis warna pakaian dalam apa yang dikenakan orang lain hari itu.
Dikombinasikan dengan wawasan militer yang sangat tajam, Benjamin memiliki firasat bahwa jika dialah yang memegang komando alih-alih kakaknya Nolan, kaum Green mungkin sudah menjadi sakit kepala yang serius bagi Rosalia sekarang.
Tetapi kaum Green tidak memberinya kesempatan itu.
Itu bukan hanya soal para tuan ningrat di istana kekaisaran yang menolak membiarkan seorang gadis remaja memimpin militer. Ia seharusnya hanya menikah dengan keluarga kerajaan, melahirkan Putra Mahkota Harle satu atau dua anak, dan menunggu untuk mewarisi takhta. Ia bahkan tidak diharuskan untuk menghadiri perjamuan. Yah, itu agak tidak sopan untuk dikatakan, tetapi Benjamin harus mengakui bahwa dibandingkan dengan para wanita pendamping yang sering muncul di sisi Harle, dan para gadis ningrat muda yang tinggal di Veridianum, Mara memang sedikit kurang dalam hal penampilan.
Tetapi kelihaiannya, kekuatannya, wawasannya yang unik… lebih dari cukup untuk menandingi seorang Harle.
Kaum Green tidak memberinya kesempatan itu.
Seorang jenderal yang luar biasa harus memimpin tentara yang luar biasa untuk meraih kemenangan yang luar biasa bagi raja mereka.
Tetapi untuk menggambarkan para prajurit Green Empire hari ini dengan kata “luar biasa” akan menjadi terlalu berlebihan.
Benjamin, yang sangat tenggelam dalam semua itu, telah mempelajari sejarah yang relevan dan berspekulasi tentang niat orang-orang tertentu. Ia percaya situasi saat ini sengaja direkayasa oleh Marshal I.
Marshal tidak bersiap untuk perang. Faktanya, ia memikul tanggung jawab besar atas melemahnya militer Green.
Dalam dekade-dekade sebelumnya, orang yang memegang otoritas mutlak di dalam militer nasional bukanlah dirinya, melainkan Sebastian.
Pria itu mengendalikan kekuatan militer dari atas hingga bawah, hanya menyisakan secuil untuk Marshal. Kekuasaan untuk mengeluarkan perintah, tetapi bukan untuk memobilisasi pasukan.
Para pria militer ini bergabung bersama, mencoba memeras lebih banyak uang dan lebih banyak kekuasaan dari kaisar. Arogansi mereka membengkak dari hari ke hari, dan perilaku mereka semakin memancing ketidaksukaan Marshal I.
Ia tidak punya niat untuk menjadi orang bodoh yang berkantong tebal tanpa kekuatan nyata, jadi ia mengikuti nasihat penasihatnya dan merancang rencana licik untuk “melemahkan militer.”
Alasannya adalah untuk lima puluh hingga seratus tahun ke depan, tidak ada kekuatan yang mungkin berani menantang otoritas Green Empire. Jadi selama jendela waktu itu, ia dapat memangkas kekuatan dan pengaruh militer secara tepat, dengan demikian menghancurkan Sebastian dan otoritas para perwira di bawah komandonya.
Rencana itu berhasil. Selama lebih dari satu dekade, tentara yang tidak terkalahkan di medan perang ini secara bertahap merosot dari pasukan yang berdisiplin ketat menjadi kekuatan korup yang ahli dalam segala bentuk suap dan pemerasan.
Marshal I berencana untuk mengambil alih militer setelah Sebastian kehilangan kekuasaan, membiarkan Nolan Hayes memulihkan kedisiplinan dan menghembuskan kehidupan baru ke dalam pilar Green Empire ini.
Tetapi siapa yang bisa menebak… siapa yang bisa menebak bahwa sebuah bangsa akan menerobos masuk begitu saja dari ketiadaan, menginjakkan kaki di wilayah Green Empire yang tidak satupun berani diinjak selama berabad-abad, mengibarkan panji-panji mereka dan menyerbu lurus ke arah mereka.
Dan dengan demikian, sedikit kegelisahan telah menggerogoti hati kaisar sejak saat itu.
Cormac dengan terburu-buru melangkah masuk ke aula istana, jumbai-jumbai di jubahnya menari liar di setiap langkah, beberapa di antaranya menempel di jubah merah beludru miliknya.
“Setidaknya kita melihat hasil awal, Ayah.”
Ia menarik napas dan berkata, “Majunya kaum Rosalia untuk sementara telah terhenti. Setidaknya, kita telah membelikan diri kita lebih banyak waktu untuk menimbun persediaan.”
Putra ini, yang telah menyebabkan begitu banyak masalah baginya, telah membenamkan kepalanya di dalam pasir untuk sementara waktu tanpa menghadapi hukuman apa pun, dan ia menganggap itu sebagai tanda kasih sayang ayahnya.
Jadi ia mengambil inisiatif, mengabaikan Harle sepenuhnya, untuk melakukan segala daya upaya agar tetap berada dalam rahmat baik ayahnya. Itu juga merupakan gagasan dari para menteri yang berdiri di belakangnya.
Marshal I meliriknya, sangat menyadari bahwa ia tidak lagi dapat menghentikan ambisi anak-anaknya untuk tumbuh.
Bisakah seorang putra mahkota yang kehilangan kedua telinganya dan wajahnya disayat terbuka masih duduk dengan aman di posisi yang telah dipegangnya selama bertahun-tahun?
Bahkan Marshal sendiri tidak tahu jawabannya.
“Oh?”
Mulutnya terasa kering, tetapi ia tetap menjawab: “Bagaimana keadaan pasar sekarang?”
“Para pedagang masih mogok, tetapi jika mereka pikir mereka dapat menggunakan ini untuk memeras keluarga kerajaan, mereka sangat keliru! Para pedagang semuanya didorong oleh keuntungan. Selama harganya pas, seseorang akhirnya akan menyerah. Begitu salah satu dari mereka retak, para pedagang tercela itu akan jatuh seperti rangkaian domino, satu demi satu.”
Cormac sangat percaya diri karena ia sudah menghubungi beberapa guild pedagang di luar perbatasan Green Empire, dan guild-guild tersebut telah berjanji untuk memasok ketentuan militer.
Ia adalah pangeran Green Empire yang bangga. Bagaimana mungkin ia membiarkan sekelompok pedagang rendahan memegang kelemahannya?
Marshal mengangguk: “Bisakah kamu menjaminnya? Jika ya, aku akan mempercayakan urusan ini kepadamu. Anakku, pergilah dan selesaikan itu. Basuh dosamu dan menangkan kembali kehormatanmu. Aku akan meminta Ashby dari Kantor Administrasi Komersial untuk bekerja sama dengan operasimu. Pergilah dan selesaikan masalah ini untukku.”
Hati Cormac berdegup kencang. Ia mengumpulkan keberaniannya dan memproyeksikan suaranya sekencang mungkin: “Ya!”
Apakah ini sebuah penugasan?
Memiliki seorang menteri yang bekerja sama dengan pekerjaannya, dikirim untuk menyelesaikan konflik internal bangsa ini… ini adalah izin, izin untuk melangkah ke pusat politik.
Sebelumnya, hanya Harle yang diizinkan untuk terlibat dengan para menteri negara mengenai urusan politik. Dan sekarang, apakah ia juga telah diberikan izin ini?
Melihat sosok Cormac yang bersemangat mundur ke kejauhan, mata Marshal I tidak menyimpan secercah kehangatan pun.
Baginya, anak laki-laki hanyalah anak laki-laki. Hanya sekadar label identitas, bukan wadah emosi.
Selama mereka bisa menyelesaikan masalahnya, maka mereka semua adalah anak laki-laki yang baik.
Selama mereka tidak bertanya dari mana masalah itu berasal.
Selama pasokan istana terus mengalir, selama kehidupan berlanjut seperti biasa, ia tidak peduli metode apa yang digunakan Cormac untuk menyelesaikan kekacauan ini.
Hanya saja…
Marshal I mengerutkan keningnya.
Apakah ia melupakan sesuatu?
Sesuatu yang sangat penting.
—